Конное же путешествие, когда "на хвосте" — самый настоящий враг, впереди и по сторонам неизвестно что и до места назначения (промежуточного) минимум шестьдесят лиг, ничего хорошего из себя не представляет. Ночевать пришлось в поле. Не в канаве, но все равно неприятно. Щедрый курьер отдал им весь остаток солонины и одну из фляг. Солонина, разумеется, была мало похожа на нормальную еду, но и Рик, и Джесс молчаливо сошлись на том что кто не ест — тот просто не голодный. Как только сгрызли по куску и оседлали отдохнувших лошадей, сразу и поехали. Рик, разумеется, умел ездить верхом. Но, как и в случае с ожиданием, умений не требовалось — требовалось терпение. Рысью, шагом, в поводу. Рысью, шагом, в поводу, Рысью… и так лигу за лигой. Пейзаж медленно менялся. Среди полей стали попадаться каменистые горки, холмы становились круче, появились даже не засаженные склоны — на них, обычно, паслись овцы. Рик дождался очередного "шагом" и спросил: — Джесс, а сколько у тебя денег? Джесс снял с пояса кошелек и заглянул внутрь, не отпуская поводьев. — Восемь корон. — Джесс?.. — Блин, слушай — это всех принцев так учат?! — Нет, это только тебе так не повезло. Кончай проверять. — Ладно… — Джесс полез за тулью шляпы, потом — за отворот ботфорта. Потом еще порылся в карманах камзола. — Одиннадцать корон, семь… в общем серебра, и медяков десять. — Ага. И у меня семь корон, одиннадцать лев, три скипетра и пять медяков. — Рик? — Что? — Это самое. Сколько? — Ладно, ладно. Девять корон. — Итого у нас два десятка корон и всякая мелочь. Негусто. Шиковать не придется. — Переживем, я полагаю. — Выбора у нас все равно нет. Овес остался? — Только в торбах. — Скажем спасибо сержанту Пирре еще раз и что-нибудь купим на ближайшем постоялом дворе. Постоялый двор попался как раз под вечер. Вообще, дворы встречались на тракте группами, и за день они успевали две группы проехать, а на третьей встать. Составляло это расстояние примерно двадцать лиг, что опытный Джериссон постановил считать нормальным. — Дорога просто заглядение, погода отличная. Нам просто возами прет — прямо даже страшно. На постоялом дворе, пока Джесс привязывал и расседлывал лошадей и размышлял о том, чего бы им завести, Рик сунул нос в общую залу, вышел, и с неописуемым выражением на лице сказал: — Я там не сплю. И тебе не советую. — Что, так дорого? — Мне все равно сколько. Рик начал очень внимательно осматривать и чистить сапоги. Решив, что привыкший к комфорту друг преувеличивает, Джесс пошел сам. Вышел еще быстрее. Пол, казалось, пополз ему навстречу. — Н-да. Нет, был, конечно, один персонаж в соседней роте, после которого… — но это даже для меня перебор! Спим на сеновале. Ты сапоги почистил? — Вот, чищу. Не дай бог пропущу — сожрут же! А то и с сеновала остальным отнесут! — ХОЗЯИН!!! Хозяин тоже вышел с другой стороны. Среднего роста полноватый мужик в кожухе-безрукавке, несмотря на теплую погоду. Лысоватый и какой-то… сдувшийся. — Это у тебя там чего?! — Стояли вчера мужики какие-то… Будете ночевать? — Сколько за сеновал? — Ну… два медяка. С каждого. — И ужин в эти деньги. — Вдруг сказал Рик. — Ладно… — пожал плечами хозяин и ушел назад. Джесс и Рик переглянулись. — Все равно где-то надо переночевать… А чего он так быстро согласился? — Мы, похоже, не первые, кто сюда заглядывает. Он уже смирился. Через час, когда уже темнело, хозяин прибрел снова. — Ужинать изволите, господа хорошие?.. — Изволим, чего ж нет? На вполне приличных оловянных тарелках хозяин принес им кашу, позавчерашнего хлеба, кувшин с пивом. — Хозяин, — сказал Рик. — Присядь с нами, выпей пивка-то. — Можно… — Ты чего такой смурной-то, хозяин? — А я уже, считай, не хозяин. — Это как это?! А кто ж ты? Глядя в кружку, вяло и тихо, рассказал им хозяин постоялого двора вот что: Три года назад помощник средней руки купца, по имени Сапар решил, что жизнь столичная его утомила и пора становиться самостоятельным хозяином. Сапар подошел к вопросу переезда очень внимательно: он изучил как перемещаются возы по трактам и обнаружил, что есть место, которое тяжело груженые караваны преодолевают очень долго — длинный и постоянный подъем в этих местах. И получалось так, что постоялые дворы, расставленные примерно на равном расстоянии — по расстоянию, которое проходил средне-загруженый воз, тяжелым возам — соляным, в первую очередь, оказывались далеко. Приходилось идти дальше, с уставшими волами или лошадьми, по темноте. Сапар решил рискнуть — он поставил постоялый двор, проехавшись с караваном. Тем более, неподалеку стояла и деревенька, которая ему вполне нравилась. И не прогадал! В первые два года его постоялый двор был забит весь сезон. Ему следовало подумать, что это возы идущие в одну сторону, но… Все же шло отлично! В королевстве Ивернея была принята забавная система сбора налога с собственника. Определялась цена предприятия по его годичной выручке. И в прошлом году цена была определена по двум удачным сезонам. А в этом году караванов с солью прошло на пять штук меньше. Это было не так много — обычно их проходило более двух десятков, и в этом году он ждал почти три Сейчас, через две десятины, подходило время выплаты. Денег на налог просто не было. И шансов накопить недостающих два золотых тоже. — Не будет в этом году караванов-то больше. Все, кончается сезон… Прошли большие караваны. Его сбережения были вложены в этот постоялый двор. Он закупил сена, овса, и даже мяса на удачный сезон. Припасы просто пропадали. Он мог заплатить налог. Но его постоялый двор в этом случае надо было закрывать — следующий год открывать было нечем. Продать его было очевидно некому. — Так что вы кушайте, господа хорошие. Вы кушайте… — Что-то ты, почтенный, нам не договариваешь — вдруг сказал Джериссон. Ты как собирался вообще больше двух лет тянуть-то? Что ж у тебя, каждый год лучше предыдущего должен был быть? Рик пнул его ногой, но было уже поздно. — А оделись как благородные. Смеетесь надо мной, почтенные? Оказалось, все было немножечко не так. Опьяненный сознанием "Я — Хозяин!", Сапар слишком размахнулся. Он построил дом, ограду, амбар — чего вообще почти никто не делал — и остался почти без денег. Он хотел раскрутиться понемножку, но его соблазнил местный мытарь. Он предложил ему, через каких-то родственников продать припасы сразу на весь сезон — а рассчитаться за них только в конце. — И деньги-то небольшие попросил, сказал — все равно пропадает… — плакался наивный горожанин Сапар. — Ну, почтенный, ну ты выдал! — ржал Джериссон. — Да ты бы еще судье денег взаймы дал! Теперь мытарь требовал денег. А при неуплате обещал просто показать в отчете реальный доход и оборот. Что, конечно, убивало дело сразу. — Да ты не тушуйся, — сказал Рик. — Не покажет, скорее всего. — Почему это?