А глаза Риза померкли. Представляю, какие жуткие воспоминания пробудили в нем мои вопросы об Амаранте… Исповедь в обмен на исповедь. Мне подумалось, что он это делал ради меня. А возможно, ему требовалось сказать о чем-то вслух, однако сам начать этот разговор он не мог, поскольку его слова добавили бы соратникам и боли, и чувства вины. Кассиан продолжал, отвлекая мое внимание от молчаливого верховного правителя: – Возможно, мы с Азом и придурки. Но у нас есть еще одна особенность: мы – побочные дети. Незаконные. Видишь ли, иллирианцы… Мы любим наш народ и наши традиции. Но иллирианцы живут кланами или военными поселениями, на самом севере, в окружении гор, и очень не любят пришлых. Особенно фэйскую знать, которая пытается втолковывать им, как надо жить. А еще иллирианцы повернуты на своих родословных. У них есть собственная знать, свои правители и принцы. Аз… – Кассиан приумолк и указал на друга, красный сифон на его руке ярко вспыхнул. – Так вот, Аз был побочным сыном одного местного правителя. И если побочный сын правителя вызывает ненависть, ты даже представить себе не можешь, как ненавидят сына лагерной прачки и солдата, чье имя она не помнила или не желала вспоминать. Он слегка пожал плечами, но злой блеск светло-карих глаз показывал, насколько болезненна для него эта тема. – Когда отец Аза вместе со своей очаровательной женой обнаружили, что парень-то, оказывается, «певец теней», его отправили в наш лагерь на выучку. «Певец теней». Какие странные слова. Если это – титул, то весьма подходящий для Азриеля. – Здесь я должен кое-что пояснить, – вмешался в разговор Риз. – Как и дематии, «певцы теней» встречаются редко. Все дворы на всех континентах стремятся заполучить хотя бы одного «певца», поскольку те умеют не только перемещаться совершенно бесшумно, но и способны чувствовать и слышать недоступное остальным. Так вот почему Азриель постоянно окружен тенями! Может, они что-то нашептывают ему? Я украдкой глянула на него, но холодное лицо Аза оставалось бесстрастным. – Когда Аза зашвырнули в наш лагерь, командир чуть не обделался от радости. Я же… я, считай, попал в лагерь совсем сопляком. Едва мать отняла меня от груди и я более или менее научился ходить, меня отправили в самое жуткое захолустье. Бросили в лужу с грязью: захлебнусь или выживу. – Странно, как они не догадались сбросить тебя со скалы. Куда меньше хлопот, – фыркнула Мор. – Вот-вот, – подхватил Кассиан, блеснув острыми зубами. – Поскольку я не потонул в грязи, то вырос, набрался сил, вернулся в лагерь, где родился, и узнал, что местные твари так заездили мою мамашу, что она умерла раньше времени. И вновь за столом стало тихо, только тишина была иной. Я ощущала напряжение и бурлящий гнев тех, кто слишком много испытал на своем веку, кто выжил неимоверной ценой и потому… остро чувствовал боль других. Риз снова сделал необходимые пояснения, его глаза заблестели, как прежде. – Иллирианцы – непревзойденные воины, – сказал он. – У них полным-полно историй о победах и подвигах. Я уж не говорю о боевых традициях. Но они жестоки и придерживаются отсталых взглядов. Особенно в обращении со своими женщинами. Глаза Азриеля отрешенно смотрели на стену окон за моей спиной. – Они просто варвары, – сказала Амрена, и никто не посмел ей возразить. Мор закивала. – Они калечат своих женщин, чтобы те рожали побольше безупречных воинов и ни о чем другом не помышляли. Последние слова Амрены заставили Риза сжаться. – Моя мать была низкого происхождения, – сказал он, обращаясь ко мне. – С ранних лет она работала швеей в одном из многочисленных иллирианских военных поселений в горах. Когда к девочкам впервые приходили месячные, им… обрезали крылья. Это занимало считаные минуты, но навсегда калечило жизнь. Моя мать была своенравной и свободолюбивой. Она очень любила летать. Она предпринимала все, что в ее силах, только бы отсрочить приход месячных. Голодала, собирала запретные травы и пила их отвары. Словом, всячески противилась естественному развитию своего тела. Ей исполнилось восемнадцать, а менструаций по-прежнему не было. Ее родителей это очень удручало, если не сказать – пугало. Однако природа взяла свое. Месячные пришли в неудачное время, да еще в неудачном месте. Словом, кто-то из воинов учуял, решил выслужиться перед командиром и потащил к нему мою мать. Она вырвалась, взлетела и попыталась скрыться. Но опытным воинам не составило труда поймать ее в воздухе и привести к командиру. Ее уже привязывали к столбам посреди лагеря. И как раз в это время в лагере появился мой отец. Он совершил переброс, чтобы встретиться с командиром и обсудить готовность к Войне. Мою мать успели привязать к столбам, и она билась, как дикая кошка, стараясь вырваться… – Ризанд сглотнул. – Отцу хватило одного взгляда на нее, чтобы понять: это его пара. Тогда он затуманил солдат, что караулили ее. – Как это – затуманил? – не поняла я. Кассиан ехидно усмехнулся. Риз взмахнул рукой, и ломтик лимона, украшавший его порцию курицы, оказался в воздухе. Щелчок пальцами – и ломтик превратился в облачко тумана, остро пахнущее лимоном. Я живо представила, какого цвета туман окутал столбы и будущую мать Ризанда и что́ случилось с телами караульных. – Сквозь кровавую пелену тумана моя мать смотрела на своего спасителя. Она тоже почувствовала: он – ее пара. Тем же вечером отец забрал ее ко Двору ночи и объявил своей невестой. Мать любила соплеменников и тосковала по ним, но никогда не забывала, как они обращались с женщинами и какая участь грозила ей. Несколько десятков лет она убеждала отца запретить жуткий обычай. Но Война неумолимо приближалась. Отец не хотел злить иллирианцев, в помощи которых остро нуждался. Ведь они сражались на его стороне и погибали за него. – Настоящий стратег, ничего не скажешь, – проворчала Мор. – По крайней мере, к тебе он относился с большой симпатией, – возразил Риз, после чего продолжил рассказ: – Парные узы еще не означают любовь и согласие. Мои родители обладали совершенно несхожими характерами. Отец был холоден и расчетлив. Нередко даже жесток и коварен. Его с самого рождения готовили к тому, чтобы править и повелевать. Мать отличалась мягкостью и пылкостью. Ее любили все: от придворных до последней служанки. Через какое-то время она возненавидела отца, но при этом оставалась ему благодарна за сохраненные крылья и за возможность летать, когда и куда ей хочется. Когда я родился, подрос и тоже научился летать… Мать решила, что я должен как следует узнать иллирианский быт и традиции. – Уж лучше скажи, что она хотела вырвать тебя из отцовских когтей, – сказала Мор, покачивая вино в бокале. Азриель моргнул, освободившись от довлевших воспоминаний. Мор облегченно расправила плечи. – И это тоже, – сухо согласился Риз. – Когда мне исполнилось восемь, мать отправила меня в иллирианский военный лагерь, где я должен был пройти боевую выучку наравне с другими иллирианскими мальчишками. Как любая иллирианская мать, она в первый же день привела меня на площадку для состязаний, оставила там и ушла, даже не оглянувшись. – Она бросила тебя? – отважилась спросить я. – Ни в коем случае, – возразил Риз, и в его голосе послышались свирепые нотки. Таким он бывал редко. – Мать осталась в лагере. Но для иллирианской женщины считается постыдным дрожать и сюсюкать над сыном, когда тот начинает учиться воинскому ремеслу. Я удивленно вскинула брови. Кассиан засмеялся: – Что с них возьмешь? Иллирианские предрассудки. – Я был ужасно напуган, – без тени стыда признался Риз. – Меня уже успели научить владению магическими способностями, однако иллирианская магия была лишь незначительной их частью. То, чем владел я, у иллирианцев владели единицы. В основном чистокровные, могущественные воины. Я невольно взглянула на сифоны Кассиана и Азриеля. Сейчас камни казались дремлющими. – Несколько лет подряд я учился пользоваться сифоном. Загубил их не меньше дюжины, пока не сообразил: моя сила несовместима с возможностями этих камней. Разные виды оружия и затачиваются по-разному. Так и моя сила требовала иной «заточки». – Да, трудно быть могущественным верховным правителем, – поддразнила его Мор. – Трудно было, когда я попал на площадку для состязаний. Командир лагеря настрого запретил мне применять магические способности. Не по прихоти, а из соображений безопасности. Добавлю, что сражаться по-другому я тогда не умел. Остальные сверстники это знали. Особенно один. Едва взглянув на меня, он тут же затеял со мной драку и отколотил так, что на мне живого места не осталось. – Ты к нам пришел такой чистенький, – качая головой, сказал Кассиан. – Эдакий миленький полукровочка, сынок верховного правителя. А уж твоя одежда для занятий. Вся новенькая. Нигде ни дырки, ни пятнышка. Риз умолк. Заговорил Азриель. Казалось, сама тьма обрела голос. – Кассиан не один год очень ловко добывал себе новую одежду. Подбивал мальчишек помериться силой. Проигравший был вынужден отдать победителю свою одежду. В словах Азриеля я не уловила гордости. Он не восхищался жестокостью соплеменников. Я не винила «певца теней». Если так обращаться с каждым… Однако Кассиан усмехнулся. Его широкие, сильные плечи распрямились, глаза вспыхнули. В Притиании я еще ни разу не встречала того, кто знал голод и отчаяние, знакомые мне. Кассиан моргнул, и, когда посмотрел на меня, в его взгляде что-то изменилось. Взгляд Кассиана стал… искреннее. Мне показалось, что я прочла в его глазах: «Ты сама знаешь, каково все это. И какие отметины оставляет, ты тоже знаешь». – До этого я успел дважды поколотить всех мальчишек в нашем отряде, – продолжал Кассиан. – Но потом появился Риз в чистенькой одежде. Он и пах по-другому. Словом, он показался мне достойным противником. За эту драку каждый получил по три порки кряду. Меня передернуло. Пороть восьмилетних мальчишек! – В таких лагерях, девочка, есть наказания и похуже, – пояснила Амрена. – Три порки можно считать приглашением подраться снова. За серьезные прегрешения там ломают кости. Раз за разом. И так не одну неделю. – И твоя мать добровольно отправила тебя в такое место? – удивилась я. Ничего себе пылкая мягкость! – Мать не хотела, чтобы я уповал только на магическую силу, – ответил Ризанд. – Едва ли не с минуты моего зачатия она знала: мне всегда будет что-то угрожать. Меня всегда будут преследовать. Потому и способов противостояния у меня должно быть много. Еще одним моим оружием стало образование. Ради него мать и осталась со мной в лагере. После уроков на площадке меня ожидали другие уроки. Для жилья мать выбрала довольно богатый дом на окраине поселения. В первый же вечер, невзирая на все дневные события, она заставила меня читать. Я сидел у окна и глазел в него, отрываясь от скучной и малопонятной книги. Потому-то я и увидел Кассиана. Тот брел по раскисшей дороге к ветхим шатрам, стоявшим за пределами лагеря. Я спросил мать, куда он идет. Она объяснила: побочным детям ничего не дают. Они сами обязаны искать себе кров и пропитание. Если выживут и их примут во взрослый отряд, они навсегда останутся рядовыми солдатами без надежды на повышение. Но тогда у них хотя бы будут свои шатры и довольствие. А пока Кассиану приходилось ночевать в холодном, ветхом шатре и есть то, что сумеет выпросить или стянуть. – Жизнь в тех горах была невероятно тяжелой, – добавил Азриель, лицо которого снова стало похожим на кусок льда. – Тебе такое и не представить. Почему же? Я немало времени провела в зимних лесах. Но тамошний холод вряд ли сравнится с горным. – После чтения мать заставила меня упражняться в письме, – продолжал Риз, – а потом занялась моими синяками и ссадинами. Тогда я впервые понял, что́ значит находиться в тепле, где тебе ничто не грозит и где о тебе заботятся. Но от всего этого мне стало не по себе. – Да уж, – подхватил Кассиан. – Уже ночью маленький придурок явился в мой холодный дырявый шатер и сказал, чтобы я не разевал пасть и шел вместе с ним. Наверное, у меня промерзли мозги, поскольку я, не раздумывая, потащился в его дом. Видела бы ты, какой злющей была его мать, когда мы вернулись. Но когда она увидела меня, в ее лице что-то изменилось… а лицо у нее было очень красивое. Она куда-то ушла, потом вернулась и говорит: «Я согрела тебе лохань воды. Полезай туда и мойся. Заодно отогреешься. А не хочешь – возвращайся откуда пришел. Удерживать не стану». Я быстро сообразил, что к чему, и не стал спорить. Когда вылез, меня уже ждала чистая одежда. Мать Риза велела мне лезть в кровать и спать. Сколько я себя помню, я спал на земле. Когда я принялся возражать, она не заругалась, а сказала, что понимает меня, поскольку ей самой когда-то многое было непривычно. Мне покажется, будто меня затягивает в некий водоворот, но если я не хочу снова возвращаться в драный шатер и спать на мерзлой земле, я могу оставаться здесь. – И после этого вы подружились? – Как бы не так, – ответил Ризанд. – Мы продолжали ненавидеть друг друга. От драк дома нас удерживала лишь боязнь остаться без ужина. Мать взялась обучать и Кассиана. Но подружились мы только через год, когда в лагере появился Азриель и мы поняли, что вражда отнимает много сил. Широко улыбаясь, Кассиан протянул руку и похлопал Азриеля по плечу. Азриель вздохнул, всем свои видом показывая, как давно он страдает. Пожалуй, это было самым теплым чувством, проявленным им за все время. – Еще один побочный ребенок. Ничего не умеющий «певец теней». Вот уж над кем можно было поизмываться. Я уж не говорю, что он даже летать не мог из-за… – Кассиан, не отвлекайся, – лениво перебила его Мор. Лицо Азриеля снова сделалось холодным. Я успокоила собственное любопытство. Кассиан пожал плечами. Он даже не заметил особого молчания, ручейком струившегося от «певца теней». Однако Мор заметила, хотя Азриель, кажется, предпочел не увидеть ее настороженного взгляда. Она смотрела на его руку, словно хотела дотронуться, но удерживалась. – Нам было плевать, «певец теней» он или еще кто-то, – продолжал Кассиан. – Мы превратили его жизнь в сущий ад. Однако мать Риза была знакома с матерью Аза и потому взяла в дом и его. Мы постепенно взрослели, как и остальные парни нашего отряда. И в какой-то момент мы поняли: остальные ненавидят нас троих, а потому нам лучше не цапаться между собой и отныне держаться вместе. – А у тебя есть еще какие-нибудь способности? – спросила я у Кассиана. – Вроде тех, что у них? – Я кивнула на Азриеля и Ризанда. – Взрывной характер не в счет, – сказала Мор раньше, чем Кассиан успел открыть рот. Кассиан улыбнулся ей. Улыбка не предвещала ничего хорошего. – Ничего у меня нет, кроме неиссякаемой убойной силы. Ребенок, родившийся неведомо от кого и обреченный быть никем. Риз подался вперед, намереваясь возразить, но Кассиан продолжал: – И тем не менее остальные парни знали: мы трое отличаемся от них. И не потому, что двое из нас – побочные сынки, а третий – полукровка. Мы были сильнее, быстрее. Словно Котел знал, что поодиночке будет туго, и помог нам встретиться. Мать Риза это тоже видела. Особенно когда мы стали совсем взрослыми. По правде сказать, тогда нас занимали только сражения и постельные развлечения с женщинами. – Мужчины – ужасные существа, – сказала Амрена. – Отталкивающие, – подхватила Мор, цокнув языком. В моем сердце уцелел крошечный уголок, готовый… засмеяться этим словам.