Вампир делает шаг навстречу, отчего я машинально делаю шаг назад. – Не подходи ко мне! – А то что? – он снимает капюшон, выгибая бровь. – Прикажешь заколоть меня? – Если это нужно, то так тому и быть! – парирую, вставая как можно удобней. Я не знаю, чего стоит ожидать от вампира, поэтому лучше быть наготове. – Аврора, ведь так? – спрашивает вампир, потирая указательным пальцем уголок губы. – Сиротка Аврора Джонсонс, которая потеряла мать в ходе дворцового переворота, воспитанная своим отцом, пугливым и жалким магом молнии. Он, выставив тебя за дверь, приказал поступать в академию. Он даже не берет тебя на каникулы, потому что забыл о том, что у него есть дочь? Какая душераздирающая история! – А тебе-то что? – Бедняжка попала в академию, потому что ее избрали клинки, которые были потеряны ровно двадцать два года назад. Потрясающая ирония, не правда ли?! – Что ты прицепился ко мне как банный лист? – Поэтому директор Адамс так защищает тебя, что взял на себя ответственность за твою магию, да? Выслушивать вампира – самое мерзкое, что довелось мне испытать за весь день. Я разворачиваюсь и иду в обратном направлении. – Я еще не закончил, – говорит тот и как по щелчку пальца оказывается передо мной. – Мне все равно, закончил ты или начал. Я ухожу! – цежу сквозь зубы, огибая вампира. Тот хватает меня за запястье и подносит его к тусклому фонарю. – А это как ты объяснишь? – Мне больно, пусти! – извиваюсь, не понимая, что хочет сказать вампир. – Ты носишь кофты, которые всегда скрывают вот это? Вампир надавил чуть выше запястья, отчего я чуть не скрутилась в улитку. Обжигающая боль пульсировала, будто бы что-то хочет вырваться наружу. Смотрю на место, куда указывает вампир, еще сильней сжимая мне руку. Где-то сверху гул людей и повозок не замолкает, вряд ли кому-то есть дело до того, что происходит внизу. Чуть ниже запястья проявляется темно-синяя отметка в форме перечеркнутых клинков, на рукоятках которых красуются два черепа. – Что ты сделал? – недоумевая, откуда появилась эта отметина, пытаюсь вырваться из рук вампира. – Это ты мне скажи, кто ты такая? Дергаю рукой вниз, наконец-то вырываясь из хватки вампира. На лице парня самодовольная улыбка. Он смотрит на меня, с презрением усмехаясь. Я снова смотрю на метку, которая до сих пор сияет на моей коже. – Что это такое? – Ты что, пуговка, в дурочку заделалась? – Скажи мне, что ты сейчас сделал? – Я? – выгибает бровь вампир, складывая руки на груди. – Я ничего не сделал. А вот ты, мерзкая воровка, много чего скрываешь! – Что значит эта метка? Убери ее с меня! – Такую метку ставят тем, кто заключает сделку с дьяволом в обмен на что-то очень важное! – Что ты за чушь несешь? – А ты спроси у директора Адамса, вдруг он запамятовал что-то? На секунду я позволила страху овладеть мной. Чем больше я смотрю на метку, тем сильней путаются мои мысли, а дрожь, как ледяная сталь, пронзает мое тело, сковывая изнутри. – Ты лжешь! – выдыхаю из себя ком обиды. – Это ты все подстроил! – Хочешь, я докажу тебе обратное? – не успев закончить говорить, вампир налетел на меня, валя на бетонную брусчатку. – Слезь с меня, – его руки обхватили мое горло. Вспомнив, чему учил меня отец, я ребром ладони ударила вампиру в кадык, а второй рукой ладьевидной косточкой – прямо в плечевой сустав. Вампир на какую-то секунду теряет бдительность, что мне на руку. Поднимаюсь на ноги и силой мысли приказываю клинкам вылезти из сумки. Те вылетают звеня, а из рун сочится прозрачный васильковый дым. – Без этих клинков ты ничто, пуговка, – откашливается вампир, сгибаясь пополам. – Да что вы все прицепились к моим клинкам? Вампир оскаливается, выпрямляя спину. Хруст костей парня пугает меня, в то время как вампир не обращает на это внимания. Он резко набрасывается на меня, выставляя правую руку вперед. Я уворачиваюсь, приседая на корточки, а после взмахом ноги бью вампира по плечу. Тот слегла скулит, но, стоя на ногах, разворачивается и принимается атаковать. Я парирую удар за ударом ребром ладони. Пытаюсь сосредоточиться. Каждый удар будто бы закаляет меня, и я чувствую, как силы лишь нарастают. Исподтишка вампир засаживает мне в челюсть, и я теряю равновесие. Острая боль пронзает лицевой нерв. Я падаю на землю. Мне становится трудно дышать. – Что, никак не совладаешь с той силой, которая таится в тебе? – Да объясни ты нормально, что, по-твоему, я украла у тебя? – спрашиваю у него, пытаясь отдышаться. Клинки вьются передо мной, наворачивая круги. Я не слышу звон металла. Они явно чем-то обеспокоены, ощущаю какой-то непреодолимый барьер между нами. Я не могу ими командовать. Вампир подходит ко мне ближе и одним рывком поднимает меня на ноги. Клинки замедляются, а после падают на землю. Смотрю на них и пытаюсь силой мысли поднять их, но безуспешно. Вампир берет меня за шею и поднимает над собой. – Ты недостойна носить в себе эту магию, – шипит он. Обхватываю ногами вампира и резко выпрямляюсь. Тот от боли падает вместе со мной. Выкарабкиваюсь, переворачиваясь на живот, но Дариус успевает схватить за лодыжку. Отчаянно пытаюсь попасть второй ногой по уязвимому месту, но вампир все время уворачивается. Чувствую, как он подтягивает меня к себе, отчего проезжаю по грубой земле оголенной частью живота. Вампир прижимает меня к земле, держа голову рукой. Он кряхтит надо мной, стараясь вдавить меня в землю. Руками пытаюсь отбиваться, однако получается это не с первого раза. Когда в очередной раз вампир решается слегка привстать, я быстро поворачиваюсь под ним, коленями подкидываю его вперед. Ударяю в мужское достоинство, отчего противник скручивается. Скидываю его с себя, стараясь не задохнуться от тяжести. Кое-как поднимаюсь на ноги, понимая, что силы постепенно покидают меня. Подхожу к сумке, беру ее в руки и практически на последней капле адреналина стараюсь бежать. Чувствую, как что-то сильное толкает меня в сторону. Не успеваю одуматься, как отлетаю в каменную стенку, сильно ударяясь правой частью плеча. Из легких вырывается тяжелый стон. Вампир медленно подходит ко мне, хромая на одну ногу. От удара в глазах двоится. Сумка падает на пол, у меня нет сил ее держать. Пытаюсь призвать клинки, но те не шевелятся… Вампир подходит ко мне вплотную, тяжело дыша. – Что, силы покидают, пуговка? – цедит он сквозь зубы и замахивается на меня. Жмурюсь, понимая, что сегодня я проиграла. Легкое дуновение ветерка ударило мне в лицо. – Ц-ц-ц, – знакомый мужской голос звучит где-то рядом. – Нельзя поднимать руку на таких хрупких созданий. Открываю глаза и вижу, что с левой стороны стоит Раум, держа руку вампира. – Уйди с дороги! Раум закрывает меня своей широкой спиной. Вижу, как демон бросает руку вампира и переключает на себя его внимание. – Я сказал, уйди с дороги! – шипит вампир, стараясь убрать Раума с пути. Но демон будто вкопанный стоит перед ним. – Мне кажется, тебе пора отдохнуть, – мягко изрекает граф Ада. Вампир вспыхивает, как сухая ветка, оголяя свои клыки. Я вижу, как на шее Дариуса стали сиять татуировки, а после вижу взмах руки. Все произошло так быстро, что не сразу поняла, что случилось. Раум, не притрагиваясь к вампиру, отбросил его в реку. Всплеск воды был оглушительным, даже заболела голова. – Выглядишь неважно, – заявил демон, разворачиваясь ко мне. Я кое-как подбираю сумку с земли и закидываю ее на плечо. Где-то вдали пытается встать вампир, бултыхаясь в воде. – Спасибо, – совершенно не понимая, почему Раум вечно оказывается рядом со мной в такой момент, когда требуется помощь. Делаю шаг и заваливаюсь. – Воу-воу-воу… Кажется, кому-то нужно присесть, – говорит Раум, поддерживая меня за локоть, а в следующий момент мы оказываемся в каком-то помещении. – Как ты?.. – Давай, садись, – заботливо говорит он, усаживая меня на стул. Я окидываю взглядом какую-то каморку. – Где мы? Раум куда-то испарился, а через мгновение предстал передо мной. Демон встал на одно колено и протянул стакан с жидкостью. – Что это такое? – спрашиваю у него, стараясь справиться с двоением в глазах. – Просто выпей, – просит Раум, помогая мне взять стакан. – Тебе станет легче. Я сомневаюсь, пить ли мне. Но делаю пару глотков и чувствую практически сразу же приятное жжение в горле. – Молодец, – говорит демон, забирая у меня стакан. – Как ты… – Тише, малая, – напевает мой спаситель. – Тебе нужно набраться сил. Я понимаю, что глаза сами закрываются, а страх постепенно притупляется. – Это… снотворное? – произношу не то вслух, не то про себя и отключаюсь. Мне снится, как кто-то ставит метку на мое тело, обжигая мою кожу. Мне больно. Я кричу. «Никому не верь, моя девочка», – слышится чей-то грубый баритон. «Отец?» – беззвучно восклицаю я и, обернувшись, вижу его. Моего отца со спины. Мы стоим в помещении, которое залито тьмой. «Девочка моя, никому не верь, пока сама не докопаешься до правды». «О чем ты, папа?» – лепечу, стараясь его обнять. Но отец лишь отталкивает меня в сторону. «Тебе предстоит многое, дитя мое. Только прошу, не верь никому».