Его обнаженный торс малость запачкан кровью, а вокруг нас гудят мужчины, расплескивая облепиховое пойло. – Да чтоб тебя! – с трудом поднимаюсь. Набравшись сил, ударяю вампира лбом в нос. – Эй! За что? Мужчины торжествуют. Они готовы превозносить меня до небес, лишь бы я продолжила этот бой. – А нечего бить меня по носу! – фыркаю на вампира, не открывая свое лицо. – Бей! Бей! Бей! Бей! – хором упорно твердят мужчины. Я разворачиваюсь и хочу выйти из этого круга, но меня опять впихивают в зону боя. Дариус стоит и тяжело дышит, согнувшись пополам. А потом распрямляется и трясет головой. Его пот стекает по накачанному телу тонкими струйками. – Я не буду с тобой драться! – Придется, – улыбается тот, выдвигая кулаки вперед. – Я постараюсь быть нежен с тобой. Мне делается дурно. «Что он тут вообще делает?» Встаю в такую же позу. – Хоть правила поведай! – Тут кулачный бой без правил, – скалится тот. Дариус медленно начинает ходить вокруг меня. – А магия? – Если только хитрость! – Ну что ж, – сосредотачиваюсь на его глазах. Дариус – довольно опытный боец, в отличие от меня. Но раз публика требует представлений… Делаю неожиданный выпад, выдвигая правый кулак вперед. Дариус уворачивается, захватывая мою руку, и делает подсечку, отчего я лечу прямо в толпу мужчин. Те, скалясь по-свински, отталкивают меня прочь. – И это все? – глумясь, Дариус поворачивается спиной, поднимая руки вверх, и раззадоривает публику. – Вмажь ему, девчонка! – перекрикивает один мужчина другого. – Покажи ему! Раз вампир сказал, что можно схитрить, я подбегаю к нему. Дариус разворачивается, полагая, что увидит меня перед собой, но я падаю на колени, проезжая под его широко расставленными ногами. Дергаю за ремень на себя и левым кулаком легко провожу апперкот. Пока клыкастый не понял, в чем дело, прыгаю на его шею и успешно произвожу свой любимый прием, забрасывая недруга на землю. Дариус падает на пол, а я поднимаюсь над ним, придавив его шею коленом. Зрители на седьмом небе от счастья. Дариус саркастически усмехается, будто бы знает, что я замышляю. – Гляжу, твои раны затянулись?! – сильнее придавливаю шею коленом. – А ты уже готова нанести новые? – Смотря как ты будешь молить… Дариус резко дергает меня свободной рукой за короткий плащ и придавливает всем весом. – А это нечестно, – цежу сквозь зубы, сдерживая ярость. – Мир вообще несправедливая штука, пуговка, – не успевает тот договорить, как я второй раз ударяю его лбом в нос. Дариус воет, отшатнувшись, что дает мне время подняться на ноги. Публика начинает обратный отсчет. – Ты не выиграешь, – говорит тот, отхаркивая кровь. – И знаешь это. – Это с чего вдруг? Я не заметила, как Дариус уже поднялся на ноги и очутился позади меня. Ощущаю удар между лопатками, который вынуждает меня повалиться на пол. А затем испытываю весь вес вампира, что неровно дышит мне на ухо. – Это было нечестно, – пытаюсь выбраться из-под него, но не выходит. – Зато прекрасно, – сбитое жаркое дыхание вампира опаляет мочку уха. Я ощущаю, как его бесстыдно-жадные губы едва касаются моей кожи. От этого малейшего касания мне хочется сквозь землю провалиться. Маленькая мышечная дрожь, как разряд тока, проносится по мне от темечка до самых пяток. Отсчет формально закончился, отчего Дариус поднимается с меня. Я перевертываюсь на спину и вижу его громадную ладонь. Благородным жестом вампир дает понять, что хоть он и выиграл, но все равно бой был достойный. Но кувыркания на полу едва ли можно окрестить боем. Крепко ухватившись за его руку, встаю с пола. – А ты была хороша! – Тебе попросту повезло, – фырчу на него в ответ, отходя дальше от центра. Дариус приударяет за мной, купаясь в лучах славы. Какие-то мужчины хлопают меня по плечу, дав понять, что бой был неплохим. От ужасающего гула еще сильней болит голова. Я присаживаюсь за самый отдаленный стол, спиной к залу. Вампир садится напротив, облокотившись на спинку кресла. Он подхватывает выбившиеся волосы. Пытаюсь не смотреть на его голый торс, но все равно подмечаю косые мышцы, которые напрягаются от каждого движения его рук. Отвожу взгляд куда-то в сторону, молясь, чтобы Дариус не заприметил моего замешательства. – Да сними ты маску, – заявляет тот с придыханием, выпустив смешок. – Задохнешься! Он прав. В маске мне сложно дышать, тем более нос зверски болит. Снимаю маску и примечаю, что вампир склонился ко мне. – Ац, – говорит тот. – Я правда не хотел… Он сморщивается, явно испытывая муки совести. Конечно. Первым развязал непонятную драку, а мне теперь еще и мазь приобретать для быстрого заживления… – Что сделано, то сделано, – холодно замечаю и отворачиваюсь. – Ты хорошо воюешь, но у тебя мало практики. Я могу тебе помочь в этом! – У меня уже есть преподаватель, спасибо. Испытываю пронзительный взор клыкастого на себе. – Я дольше живу в этом мире, чем твой профессор, – на его приоткрытых бархатных губах засохшая кровь. Все тело сверкает от пота, который не успел еще улетучиться. Вампир укладывает одну руку на спинку кресла, протягивая ее. Ощущаю, как в горле застыл черствый ком. – И что, ты хочешь меня тренировать? – А почему бы и нет? – неприметно подмигивает клыкастый. Я не знаю, куда деть себя. Клинки тем временем, по-видимому, заснули. Или попросту слушают, не подавая виду. – Как ты тут очутилась? – Сама не знаю, – покорно отвечаю, отведя взгляд. В помещении начался второй бой, и люди продолжили делать ставки, стоя в кругу. – Что это за место? – Это бар «Коротышка Грэк», – обозначил Дариус. – Разве ты тут ни разу не была? – Нет, – откликаюсь ему уверенно, следя за толпой людей. – А должна была? – Ну ты же охотница на демонов! Сюда частенько забегают некоторые… Этот бар ничем не отличался от множества других баров. Обычный деревянный пол из массивных березовых досок, такие же стены. В баре витал запах пойла и пота. Кое-какие столы были обломаны на углах, по-видимому, пережив не один кулачный бой. – А что ты тут делаешь? Дариус награждает меня буравящим взглядом. – Я же теперь свободный житель этого королевства! – с высокомерием в голосе выговаривает тот. – Решил вспомнить молодость и подзаработать денег. – Мог бы как-то… по-другому их добывать. – Это как же? Убивая демонов? – Можно и так. Дариус чем-то озадачен. Он осматривает мое лицо и не моргает. – Еще раз прости, – Дариус склоняется ко мне и протягивает руку. – Мир? – Мир! – тяну руку в ответ, и мы обмениваемся крепким рукопожатием. Вот только Дариус не торопится отпустить мою руку. Он слегка поворачивает ее вниз, задерживая в своей. – А вот и она! – Кто она? – ошеломленно переспрашиваю у Дариуса и вижу, как к нашему столику подходит девица. Это эльфийка, ровесница мне. Большие пасмурные глаза, тонкий маленький нос. Волосы цвета императорского льна текут гладкими колосьями по ее плечам, а за ухом с двух сторон подобранные две мелкие пряди обнажают острые уши. На ней шоколадное платье в пол, немного мелких сумочек, закрепленных на поясе. – Привет! – мило улыбается девушка, усаживаясь рядом с Дариусом. Тот же, нахохлившись, будто петух на прогулке, бросает мягким баритоном: – Знакомься, это Ивви – дриада. – Очень приятно познакомиться! – голос девушки сладок как мед. Не высок и не низок. – Ивви, это Аврора, – вампир кивает на меня и лучезарно улыбается. – Рада, – бездушно отвечаю я. – Ивви тут проездом и тоже состоит в клане Сопверт, – говорит Дариус, будто бы отчитываясь передо мной. – Ой, твой нос… – возглашает дриада, показывая тонкими и изящными пальцами на меня. – Ты разрешишь?.. Ее застенчивость меня озадачивает. «Как такое хрупкое существо может быть в клане сопротивления?» – раздумываю про себя. – Не бойся, – чирикает Ивви, – у меня дар целительства. Я могу исцелить твою рану за считаные секунды, вот смотри! Не дождавшись моего ответа, та устремляет на меня магические импульсы, и я чувствую пронзительно сильное жжение в области носа, а следом хруст хряща.