– Ну как? – задает вопрос Сара, явно ожидая высокой похвалы. – Красиво, – все, что могу ей сказать. Подруга улыбается, уходя переодеваться. – Ты правда красивая, – лепечут клинки и издают розово-голубой дым, как бы делая акцент на своей влюбленности в меня. – И вы туда же! – цокаю языком, но клинки не обращают на это внимания. Они делают пару кругов вокруг меня, весело звеня металлом. – Отдохни на славу, – требуют они. – Ты заслужила один вечер отдыха. – Но мне нужно быть начеку… – Просто расслабься… Как только Сара переоделась, настала моя очередь. Аккуратно взяла платье из шкафа и пошла переодеваться. Надев его на себя, смотрю в зеркало. Красивый корсет подчеркивал мою талию и выделял бюст. А туфли и вовсе были мне непривычны… Их отдала мне Сара, потому что такую обувь я не ношу, а мои старые не подходят под образ. Выйдя из ванной, повстречалась с Сарой: – Ты шикарная! – Спасибо, – смущенно отзываюсь я. – Он уже здесь, – проговорили клинки и обиженно легли на подушку. Я поджала губы и подошла к ним, нежно погладив по рукояткам. – Если что, я призову вас, – тихо говорю им. Сара напоминает мне, что стоит нанести пару капель масляных духов, чтобы завершить мой образ. Наношу свои любимые: цветочный аромат и капля грейпфрута. И мы выходим из комнаты. В холле кучкуются парни, ожидая своих спутниц. Многие отказались от пиршества, и поэтому директор Адамс поставил усиленную охрану по всему периметру, призвав их вчера. Отбиваю каблуками ритмичный шаг по каменному полу, идя рядом с Сарой. Оглядываюсь по сторонам и в толпе замечаю Раума. Он стоит, облокотившись на колонну. Какие-то девочки пытаются с ним заговорить, но тот будто бы отчужден от всего мира. – Ну? – шепчет мне Сара. – Давай, дергай! Я нервно сглатываю. Мало того, что это первый мой бал в жизни, мало того, что иду на него с графом Ада… Мало того, что не умею танцевать, так еще и… Я в опасности. Все это дает мощный пинок страха, который стараюсь не пускать в свою душу и сердце. Вздыхаю и делаю первый шаг. Я пробираюсь к Рауму, слегка придерживая шлейф платья. А за мной идет Сара. Я не заметила, как к ней подошел Алекс и учтиво следует за ней, настолько я погрузилась в свои мысли. Раум замечает меня и выпрямляет спину. Его взгляд чарует меня. Он делает шаг навстречу, идет напролом к тому, о чем так давно мечтал. Мы замираем в паре метров друг от друга. По моей коже пробегают мурашки от осознания того, что иду на бал. Раум задерживает взгляд на моем корсете, а потом робко кланяется и берет мою руку, чтобы нежно поцеловать в кисть. – Ты прекрасно выглядишь, – отвешивает комплимент Раум и улыбается. – Спасибо. Ты тоже хорош собой! На Рауме строгий черный мундир с золотыми пуговицами, а поверх него длинная накидка. Из-под края мундира виднеется краешек шелковой белой рубахи, который скрывается под темной тканью. Сара с Алексом подходят сзади и здороваются. – Ну, мы пошли, – говорит Сара и, незаметно подмигивая, уводит Алекса дальше к выходу. Я выдаю слабую улыбку и совершенно некомфортно себя чувствую в этом открытом платье. – Готова? – тихо интересуется Раум, выставляя свой локоть. Я смотрю на него. Улыбка почему-то сама расплывается на лице. Краем глаза замечаю зевак, которые смотрят на меня так, будто бы я иду на бал с самим повелителем тьмы… Но мне все равно. Клинки были правы – мне стоит расслабиться и набраться новых сил, ведь… Впереди многое еще предстоит сделать и разузнать… А силы просто так ни за какие деньги не купишь. Я робко беру его под локоть, и Раум произносит: – Держись крепче, – и мы мгновенно исчезаем. Мы приземляемся, как и другие маги, на придворцовый мост, который ведет к королевству. Сам замок так близко вижу впервые. Людей достаточно много. Замок в готическом стиле, небывалой красоты дворец. Пики возвышаются, разрывая тучные облака. Перед входом на саму территорию дворца пылают два огромных кубка, в которых клубится голубой дым. В окнах горит тусклый оранжевый свет, отчего замок становится еще более загадочным. Я крепко держу под руку Раума, ступая по брусчатке. – Красиво, – тихо роняю. – Замок? Да. Очень впечатляюще нас встречает! – И все эти люди приглашены на бал? – Ну не на кухню же! – Раум издает смешок и косится на меня. Выдаю лучезарную улыбку, которая светится от сердца. Впервые за всю жизнь я чувствую себя женственной, хрупкой, красивой. Мой мир омрачен убийствами, клинками, драками и учебой. А сейчас… Я будто бы поменялась и открыла новую себя. Дойдя до ворот, мы пошли в дворцовый сад. По центру возвышался красивый фонтан в форме лисицы. В него попадали маленькие шаровые молнии, символ нашей стихии. Ровные округлые кусты вели прямо ко входу в замок. А перед ними росли черные розы, которые издавали по каемке бледно-васильковый дым. Я закусила губу, вспомнив, как Раум присылал точно такие же, только… магический дым был другого цвета. «Что это могло бы значить?» – спрашиваю у самой себя, продолжая следовать в замок. На входе нас встретили двое привратников в черных мундирах, но с голубыми пуговицами. На руках красовались белые перчатки, а на груди висела эмблема нашего королевства. Раум достал из внутреннего кармана два приглашения на мелованной бумаге. Один мужчина посмотрел на меня из-под фуражки. От его хищного взгляда мне стало не по себе. – Проходите, – вернув наши приглашения, привратник пропустил нас в замок. Как только моя нога переступила порог, я невольно ахнула. Главный холл озаряет синее свечение, что исходит от огромных факелов под магическими куполами. Две огромные лестницы ведут на второй этаж. На них стелются голубые ковровые дорожки, а от перил исходят белые магические импульсы, будто бы сахарная пудра ниспадает на поверхность. Я останавливаюсь и поднимаю голову вверх. На фресках вся красота нашего королевства: горы, моря, реки – все живое, и кажется, что можно достать до них рукой. – Ты впервые в замке? – спрашивает Раум, подходя ко мне. – Да, – выдыхаю с изумлением, рассматривая картины. – Тут так красиво… – Да, красиво! Раум протягивает свой локоть, дав понять, что пора отправляться дальше. Я принимаю его жест, и мы направляемся к лестнице. У подножия нас ожидают подавальщики, которые предлагают взять с подноса два бокала. Я отказываюсь, и Раум следует моему примеру. Я разглядываю стены, на которых висят портреты всех правителей нашего королевства вперемешку с пейзажами. Все кажется настолько сказочным, что от эмоций кружится голова. Темные массивные перила цвета мокрого дуба; светло-коричневые панели на стенах; яркий свет, исходящий от факелов, и дорогие ткани, расшитые золотом. – Сколько здесь персонала? – озадаченно спрашиваю у Раума. – Скорее всего, пара десятков, – говорит тот. – Все служанки и другие работники владеют бытовой магией. На втором этаже длинный коридор, расстилающийся в обе стороны замка, а посередине огромные массивные стальные двери, что раскрыты настежь. За ними виднеется еще один коридор. – Сколько тут коридоров? – Очень много, – отзывается Раум, и мы проходим дальше. Везде, практически на каждом столе или тумбе, стоят одинаковые вазы, в которых красуются темные розы с голубой каемкой. Мы медленно продвигаемся к главному бальному залу. И как только доходим до конца коридора, попадаем во вторую сказку. Зеркальные лестницы спускаются к натертому до блеска белому кафелю, в котором можно увидеть свое отражение. Большие окна размером с двухэтажный дом увешаны массивными темно-синими шторами, а золотые ниспадающие люстры с хрусталем и магическими свечами будто бы зависли в воздухе. Под купол возносится острый свод, который показывает ночное небо с россыпью звезд. Раум мягко обнимает меня за талию, и мы спускаемся вниз. На лестнице с ним пару раз здороваются какие-то мужчины, делая учтивые поклоны. Мне они незнакомы и от большого скопления людей становится не по себе. Я не вижу Сару, видно, она еще не добралась до замка. Переживания сжимают горло, перекрывая кислород. – Это первое здание, которое предназначено для таких пышных пиршеств, – роняет Раум и наклоняется ко мне. От его слов, что опаляют мочку уха, слегка дергаюсь. – Вон там выход в дворцовый сад, – указывает рукой Раум на раскрытую дверь с левой стороны зала. Для меня все дико. Я и подумать не могла, что дворец внутри настолько красив, что можно потерять дар речи. Спустившись с лестницы, Раум ведет меня вглубь зала, умело лавируя между гостями. – Куда мы идем? – Через пять минут начнется бал заявляет демон, отчего мои колени начинают трястись сильней. – Я бы хотел стоять в первом ряду. Мне ничего не оставалось, как следовать за Раумом. В конце зала возвышался небольшой подиум, отгороженный от гостей. Будто бы запретная зона, в которую нельзя было входить. И только сейчас я замечаю, что по периметру расставлена королевская охрана. – А где темные рыцари? – спрашиваю у Раума, едва не задевая даму в пышном платье. – Они выходят только с королем. Тем более сейчас, когда вампира выгнали. Я старалась забыть Дариуса хотя бы на день, чтобы не думать о его поцелуе. Но не могу. Перед мысленным взором вновь всплывает нежный взгляд его чарующих глаз. Проглатываю тягучий ком в горле, стараясь не отставать от Раума. Задумавшись, не заметила идущего впереди мужчину и врезалась. Он едва не пролил на нас бокал, что удерживал в левой руке. – Ой, – восклицаю я, потирая лоб. На меня свысока смотрит черноглазый брюнет в расшитом алыми камнями мундире. – Ничего страшного, – изрекает тот, разглядывая меня с интересом. – Вы не ушиблись? – Да нет вроде, – сухо отвечаю ему. – Простите… – Ну что вы, что вы! – учтиво подхватывает мужчина, улыбаясь мне заигрывающе. Между нами повисает какая-то нелепая пауза. Мужчина высок, недурен собой, с волевым подбородком, тонкими губами, белоснежной улыбкой. Волосы, зачесанные назад, открывают широкий и ровный лоб. – Вы не подскажете, как вас зовут? Мне кажется… мы где-то встречались! Незнакомец щурит глаза, продолжая разглядывать меня. Очарованная его галантностью, я только успеваю открыть рот, как подлетает Раум. – Вот ты где! – тараторит тот и нежно берет меня за руку. А затем поворачивается к мужчине. Незнакомец тотчас меняется: теперь он холоден, расчетлив и горд. Я вижу, как с лица пропадает улыбка. – Граф Раум, – говорит тот первым и делает поклон головой. – Лорд Зерззит, – отвечает ему тем же другой. – А что за прекрасная спутница сегодня с вами? – интересуется лорд Зерззит, кивая в мою сторону. – Сдается мне, что ваше любопытство погубит вас быстрее, чем этот стеклянный бокал! Зерззит внимательно смотрит на Раума. Мне хочется провалиться сквозь землю, потому что я не понимаю, что происходит. И от этого непонимания становится еще противней. – Я не имею права поинтересоваться, что за лучик света озаряет этот омраченный зал? – Аврора, – не выдерживаю я и произношу имя, чтобы разрядить обстановку: – Просто Аврора! Раум стоит, как непоколебимая стена, и кажется, что его взгляд прожигает лорда Зерззита. – Очень приятно, юная леди, – мягко произносит тот, отчего чувствую, что Раум напрягся и слегка сжал мою руку. – Лорд Зерззит, – и делает поклон. Лорд вытягивает руку, чтобы прикоснуться к моей, но Раум резко подхватывает меня за талию и отводит назад. – Что ж, лорд Зерззит, нам пора. Хищные глаза Зерззита будто бы наполняются ненавистью к Рауму, но вмиг меняются, как только тот бросает на меня взгляд. Я слабо улыбаюсь и следую за Раумом. Мы отходим далеко, практически к началу зала, и демон цедит сквозь зубы: – Не заводи новых знакомств, тем более тут. – Это почему же? – Мы еще со старыми проблемами не разобрались, – говорит он и сильно тянет меня за руку. – Раум! – вскрикиваю я, вырываясь. – Мне больно!