– Тебе палец в рот не клади, – выдыхает тот, опаляя меня ментоловым дыханием. – А ты не суй свои культяпки туда, где их могут откусить! Раум ничего не отвечает, лишь тихо вздыхает. В его человеческом глазу мелькает нотка грусти. А после демон подбрасывает мешочек с деньгами и подмигивает. – До встречи, Аврора! – Откуда ты… – не успеваю произнести фразу до конца, как демон испаряется. – Странный тип, – отвечаю клинкам, которые тоже не поняли его быстрого исчезновения. Позваниваю мешочком, который полон флюров. Мне нужно вернуться в таверну, чтобы рассказать мадам Марфель об оплате заказа. Где-то на половине пути понимаю, что кто-то за мной следит. Стойкое чувство взгляда на моей спине не дает покоя. Однако понимаю, что это явно не Раум. Такие существа, безусловно, любопытны, однако… Раума я почувствовала слишком поздно, а этот следует за мной аж из самой таверны. Я сворачиваю с главной дороги и иду вдоль узкой улочки, которая огибает весь квартал, забирая драгоценное время. Иду медленно, будто бы гуляю. Обхожу лужи, что виднеются на битой брусчатке, и через пару минут слышу, как кто-то позади вступает в нее. Это первый звоночек: за мной кто-то следит. Я оборачиваюсь и никого не вижу. Рядом пронесся тихий порыв ветра, который ласкал лишь правую часть руки. «Ветер так не дует», – размышляю про себя, стараясь сосредоточиться на звуках. Но кроме шипения пустотных гиен за высокими заборами или же пения пьянчуг в конце улицы, больше ничего не слышу. Не подаю виду, что заподозрила неладное, и продолжаю следовать по своему пути. На повороте выхожу на параллельную улицу, что освещается хорошо фонарями. До таверны теперь далековато, а это значит, что смогу вильнуть еще раз и убедиться: кажется мне это или же за мной и правда слежка? Прошмыгиваю по главной улице и резко сворачиваю направо, во дворы. Прячусь за первым угловатым забором и слышу какое-то шуршание. – Черт! – раздается мужской голос. Клинки тихо звенят у меня под плащом, но я мысленно даю им команду успокоиться. Сейчас любой шорох может помешать. Затаив дыхание выжидаю, когда мой преследователь подойдет поближе. – Черт! Черт! Черт! – ругается мужчина и чем-то ударяет. Металлическое ведро с лязгом ударилось о стену и стало похоже на сплющенное сиденье. Я бесшумно сглатываю колючий ком в горле, потому что такую силу вижу впервые. Мужчина тем временем идет вперед, оглядываясь по сторонам. Я приготовилась и вижу, как его нога показалась из-за угла. Рассчитываю силу и дотрагиваюсь до клинков, которые мгновенно соединяются силой мысли со мной. Преследователь делает еще один шаг, я выскакиваю на него и валю на землю. – На кого работаешь? – спрашиваю, приставив клинок к горлу. Он поднимает руки к голове, будто бы сдается. – А мне не говорили, что ты кусачая такая, – лыбится тот, сверкая своими карими глазами. – На кого ты работаешь, спрашиваю? – прижимаю клинок еще ближе к его горлу. – А что, если я не скажу? Темно-каштановые волосы парня откинулись назад, показывая его ровный и высокий лоб. Нос был слегка вздернут, а из-под белой майки виднелись татуировки. «Такие же, как у Дариуса», – думаю я. – Даю тебе три секунды, чтобы ответить, – цежу сквозь зубы, прислушиваясь к другим звукам. – Один. Два…. Парень резко сбрасывает меня с себя. Сильными руками прижимает к полу, а клинки, которые выбились из моих рук, кружатся около его лица. – Неужто думаешь, что я боюсь твоих сабель? – Думаю, – кряхчу под весом парня, – что да. Приказываю клинкам пролететь вперед, отчего парень меня отпускает, стараясь уклониться. Незнакомец изо всех сил уворачивается, пока я поднимаюсь. Клинки практически прижали его к стене, когда я прошипела: – Стоп. Парень тяжело дышал. Он был высоким, метра два ростом. Одет просто: в кожаную куртку, белую футболку и темные штаны – по-видимому, чтобы не выделяться из толпы. Я подхожу к нему медленно и, остановившись, отзываю клинки немного назад. – На кого ты работаешь? – Я думал, ты знаешь, кто я такой! Парень поправил волосы и встал в стойку, будто бы позирует перед зрителями. Я взглянула на мышцы рук, которые еле влезали в кожаные рукава, отчего не сдержала смешок. – Мы не на всеобщем голосовании за самого красивого парня. Отвечай! – крикнула я. – На кого ты работаешь? Парень оскалился, показывая свои острые зубы. «На вампира не похож, – размышляю про себя, удерживая его около стены. – Кто же он такой?» – И так не узнаешь? – Да с чего вдруг? Парень нахмурился. В свете тусклого фонаря разглядела грустную искру в его глазах. – Как тебя зовут? – Марк, – отзывается парень и улыбается. «Господи, сегодня все мужчины будут мне улыбаться?» – думаю про себя, слегка отзывая клинки назад. – И что тебе нужно от меня, Марк? – Ну явно не познакомиться, Аврора! – Как ты меня назвал? – хмурю брови, подходя к нему ближе. – Аврора. Разве тебя не так зовут? – Откуда ты знаешь мое имя? – Птичка нашептала! – певуче произносит Марк, пытаясь со мной заигрывать. – Ну, будем знакомы? – Зачем ты за мной следил? – Ну-у-у-у не все так сразу, морковка! – Я тебе не морковка! – огрызаюсь и подзываю клинки ближе, чтобы те застыли в паре сантиметров от его лица. Марк осторожно касается лезвия одного клинка и режет палец. – Ай! – восклицает тот, кладя раненый палец в рот. – Заточенные! – Естественно, клинки заточены! – от тупости Марка я хотела выть. – Не вынуждай меня прижимать их к твоему прекрасному личику! Отвечай быстро, на кого ты работаешь? – Я Марк, – начинает тот, нервно сглатывая слюну. – Один из темных рыцарей. Оборотень. Так достаточно? – Нет, – отворачиваюсь от парня. В голове путаются мысли, отчего чувствую усталость. Понимаю, что голова зверски начинает болеть, вновь вижу перед собой Марка. – Как ты?.. – произношу, не понимая, как парень смог выбраться. – Я же сказал, что не боюсь твоих клинков! Марк схватил меня рукой и поднял от земли. Его стальная хватка не давала мне спокойно вздохнуть. Увидела, что клинки лежат на земле в режиме покоя. «Черт!» – подумала я. Моих сил едва ли хватит, чтобы оттолкнуть эту псину на большее расстояние. Но либо сейчас, либо никогда… Поднимаю руки и сотворяю два маленьких шарика молний. Подношу их к виску Марка и выпускаю из себя всю энергию. Тот морщится, он явно недоволен моим действием. Но как бы я ни старалась, на него это совершенно не действует. Марк швыряет меня к стене. Мощный удар приходится на позвоночник, и я издаю глухой хрип, падая на землю. Боль обжигает тело, как острые иглы, что вонзаются под кожу. Вижу, как оборотень медленно подходит ко мне. Собираю всю силу в кулак и произношу в уме «дхар пре скоу», ударяя ладонью по земле. Марка слегка откидывает назад прозрачной волной, но он не теряет равновесия. Марк скользит ногами по земле, притормаживая. – И это все? – с усмешкой на лице выдает оборотень и подбегает ко мне. Меня трясут, как тряпичную куклу, а после швыряют в сторону. Мощный удар приходится на грудную клетку, а после падения я понимаю, что теряю сознание. В какой-то момент клинки очухались и, подлетев ко мне, создали небольшой магический купол, отдавая свои силы, чтобы я поднялась. Оборотень злобно улыбается, наблюдая за тем, как я набираюсь сил. – А ты не говорила, что дреги теперь твоя собачонка! – Тебе-то что с этого? – отхаркивая кровь из разбитой губы, опираюсь на колени, чтобы привести себя в чувство. – Любопытно получается, – Марк сложил руки на груди, расхаживая из стороны в сторону. – Маг третьего ранга владеет древним артефактом, который был замечен в последний раз аж двадцать два года назад. Оборотень остановился передо мной, присев на корточки за магическим щитом. – Ты не находишь совпадений? – Нет, – шиплю в ответ. Прищурив глаза, думаю, не врет ли оборотень? Вполне возможно, что он устроил этот цирк лишь ради того, чтобы я потеряла бдительность. Мои мысли подхватывают клинки, что тихо звенят. Все, что сегодня происходит, слишком подозрительно. Я вспоминаю слова мадам Марфель, которая слишком резко для своего отношения ко мне их высказала. Где-то в начале улицы зашипела кошка, отчего мы с Марком обернулись. Вдалеке возник силуэт. Темный, высокий, он был похож на какую-то заблудшую душу. Я прежде уже видела такой, когда наблюдала за демонами, которые поглощали души магических существ. Это точно был Дрех ар Халь, одна из гончих Лилит, которая скитается по магическим мирам, наполняя свой сосуд. Они опасные создания, которых сложно одолеть. – Ну что ж, – оборотень потирает руки, – запомни, мы с тобой не договорили! И убегает прочь. Клинки убирают щит. Гончая приняла свой обычный облик, став похожей на собаку. Она медленно двигалась ко мне. Меня охватывал ужас и я кое-как поняла, что стоит бежать… Бежать несмотря ни на что. Вынырнув из переулка, со всех ног бежала до Косого базара. На нем свернула в первый попавшийся проем, чтобы оторваться от гончей. Но та только наседала на пятки. Я бегу, снося все на своем пути. Впереди возникла повозка со свежими фруктами. «Перепрыгнуть мне не удастся, слишком маленькая скорость», – думаю я и падаю набок, подкатываясь под нее. На долю секунды я обернулась и разглядела гончую. Наполовину она была похожа на худого черного пса, а вторая половина была костлявой, с вырванными клочьями кожи и мяса. Морда гончей была наполнена яростью. Она явно не остановится, пока не выполнит приказ. Спохватившись, клинки подняли меня на ноги, и я дала деру. То и дело слышались гневные проклятья в мой адрес, как только я задевала какой-то прилавок или же сносила на своем пути очередного незнакомца. Добежав до следующего переулка, я резко свернула и остановилась отдышаться. Гончей не было ни с одной стороны. Сбитое дыхание душило меня, пришлось сползти по стене, терпя боль в позвоночнике. Сердце вот-вот вырвется из ребер. Я закрываю глаза и чувствую, как подо мной шевелится земля. Быстро распахнув глаза, вижу, что все так, как и было. – Показалось, – выдыхаю я. Скорее всего, гончая потеряла мой след, однако не время расслабляться. Я встаю на ноги, еще раз смотрю на тот вход, из которого прибежала. Никого. Отряхиваю свой костюм и, как только поднимаю глаза, вижу, что гончая стоит на другом конце переулка. Моих сил едва ли хватит на обратный путь. Развернувшись, увидела, что местность в конце переулка поменялась. Там была другая улица, которая вела на выход из Косого базара. – Что за?.. – сказала я вслух и услышала дьявольское рычание гончей. Я посмотрела на нее и выставила руку вперед. Из пасти гончей лились вязкие слюни, которые тянулись до самой земли. Я нервно сглотнула и сказала: – Хорошая собачка… Но гончей, видимо, это не понравилось… Она сильней заревела, выгнув спину. Клинки разом вылетели вперед. Их рукояти горели васильковым дымом так ярко, что слепило глаза. – Не ешь нас, – тараторила я, медленно отходя назад. – Мы ничего тебе не сделаем… Рык стал свирепей. Я медленно ступала назад, думая, как ее одолеть или хотя бы попытаться телепортнуться. Зная, что могу не справиться с этим заклинанием, потому что силы на исходе, я могла оказаться где угодно. А после еще и быть выкинутой из Академии за такое. Сделав еще один шаг назад, я врезалась во что-то. Передо мной стоял Раум. – И вот мы снова встретились, – его холодное дыхание обожгло мне лицо.