— Но сам! Зачем сам?! — не унималась она. — Мне позарез нужна была древесная ведьма. На всех этих олухов-офицеров, что в моей страже, уже надежды не было. Сначала они не довезли ведьму до королевства, я рассказывал тебе — ее выкрали гендерийские монахи и сожгли. Во второй раз привезли шарлатанку, которая не являлась ведьмой. А в моем королевстве не осталось больше ни одной ведьмы! Потому я был в бешенстве. На других надежды не было. Мне требовалась ведьма. Более я не хотел полагаться на кого-то. Потому решил сам, никто лучше все равно бы не сделал этого. — Но это было так опасно, если бы в Ламбридоре узнали, что сам император ходит по их земле, еще и с такой незначительной охраной, вас бы взяли в плен или убили! — Для этого я и выдавал себя за инквизитора, ведь на святую церковь замахнуться у любого ламбрийца кишка тонка. Почитай, почти три месяца я спокойно передвигался по твоему королевству, пока ты, моя сладкая, не сдала меня латникам. — И все же я не могу тебя понять. — Что же, Кати? Мне надоело, что эти тупые вояки не могут выполнить мой приказ уже пять лет! Пять! При том, что древесная ведьма мне нужна как воздух. — Но зачем? — Я уже говорил тебе. Ты должна совершить обряд на священном капище. Избавить меня от бесплодия, только древесной ведьме это под силу. — Разве у тебя нет детей, Диего? — Ни жены, ни детей. Была жена в юности, но умерла от степной лихорадки почти сразу после венчания. — Я думала, это вранье, что король Родриго не женат, — произнесла задумчиво она. — Вдовец. Более не хотел жениться. Мне нужен наследник, которому я передам трон, а без него жена мне ни к чему. Только маячить будет передо мной и ныть. — Конечно, свои мужские потребности ты, видимо, привык удовлетворять блудом, — поморщилась Катарина, сделав логический вывод. — Ни одна моя официальная любовница не оставалась недовольной. Они все имеют титулы маркиз и земли в награду. Более того, они вполне удачно вышли замуж, после того как я отстранил их от двора. Все у них хорошо. — Да уж… — пролепетала она, и ее сердце траурно забилось. Она понимала, что теперь, когда Диего оказался императором, Катарина станет одной из тех самых прошлых фавориток, которые ублажали его, а потом, возможно, он наградит ее титулом и землями. А может, и не наградит. Впрочем, землю он обещал ей и ранее за ее ведьмовство. Ревность и горечь заполонили мысли девушки. Теперь она точно не станет его женой, ведь он явно не женится на бедной ведьме, к тому же, как он сказал, ему нужен был наследник. Возможно, потом, после обряда, он и сможет зачать дитя, но кто знает, захочет ли он иметь дитя от нее, Катарины? Скорее всего, нет. — И много их было? — глухо спросила она. — Кого? — Девиц-маркиз, которые ублажали тебя в постели, а потом получили отставку. — Шесть, — не задумываясь, ответил он, пожав плечами. Диего внимательно посмотрел на нее и спросил: — Ты ревнуешь, Кати? — он приблизился к ней, властно прижимая ее к себе. Склонившись, он продолжал хриплым голосом: — Ты не должна думать об этом. Пока мне нравишься ты. — Бедные девушки… — Ничего себе бедные! Я был щедр с ними, поверь, — усмехнулся Диего. — За их руку рыцарский турнир устраивали, они выбирали мужей из десятков самых достойных кавалеров. Ведь они получили в подарок замки и земли, и селения. — И я тоже когда-то получу отставку, — она высвободилась из его рук и чуть отошла. — Кати, зачем ты начала разводить это недовольство? — нахмурился он. — Ты, главное, проведи магический обряд, я скажу тебе как, и потом будем думать о другом. Она долго молчала и потом тихо выдохнула: — Ты хочешь, чтобы я совершила обряд, избавляющий тебя от бесплодия? — Да. После этого у меня будут наследники, и я женюсь. — И все у тебя будет прекрасно, — кисло ответила она, чувствуя, что он все это время только получал от нее телесное удовольствие. И, едва избавится от бесплодия, сразу же найдет себе девицу красивее и благороднее ее. Он все же император, тут наверняка очередь до соседнего города из желающих стоит. Он был довольно молод, красив, напорист, все было при нем. Вообще, мог жениться на дочери короля соседней страны. Как делали это все монархи. Катарина смертельно побледнела. Вот и ответ, почему он не женился на тех девушках-любовницах, они были для интимных утех. А женится он непременно на инфанте. — Конечно, прекрасно, — кивнул он. Вновь подойдя к ней, он обнял ее, прижав к своей груди, и, склонившись, на ухо произнес: — У нас будет все прекрасно. — Я тут при чем? — вспылила она нервно, пытаясь высвободиться из его объятий. Но Диего крепче прижал ее к себе и не опустил. — Потому что ты станешь моей женой, как я и обещал. — А инфанта? — Какая инфанта? — не понял он. — Ты разве не хочешь жениться на дочери одного из королей? — Нет. Зачем? Меня и так все боятся, моя армия непобедима. И вряд ли мне нужны союзники. Я не собираюсь делить свое ложе с неприятной девицей, только чтобы оберегать трон. Дома мне нужна любовь и понимание, а не холодная расфуфыренная королевишна. Довольно на войне всяких мерзких вещей. — Первый раз такое слышу. — Знаешь, я вообще уникален, — улыбнулся он. — Не зря я добился очень многого. Мое королевство увеличилось в три раза, за семнадцать лет моего правления, потому что я не поступаю как обычные короли. Кто не боится опасности, может получить многое. — И ты сам поехал искать ведьму… — будто в продолжение его слов сказала она тихо, констатируя факт. — Вот! Ты и сама видишь, что я прав. Ты станешь моей женой? — После обряда? — Да. Его совершим на днях. Все пройдет удачно, и мы обвенчаемся, Кати. Она облегченно выдохнула и обняла его сама. Заглядывая в карие глаза, она тихо произнесла с придыханием: — Я так хочу тебе верить, Диего. Я так люблю тебя. — Я рад, моя сладкая, — проворковал он, целуя ее. Глава XII. Богиня Стояла лунная светлая ночь. Диего шел заветной тропой уже более часа. Своего нетерпеливого жеребца он оставил у кромки чародейного леса. Пламя факела в его руке сдувало от порывов ветра, но мужчина, не обращая внимания на это, неумолимо двигался дальше. Все глубже заходя в лесную чащу, ступая по скользким от дождя камням, устилающим путь. Наконец появилось древнее капище катаров с высокими деревянными идолами и круговыми каменными дорожками. Окруженное небольшим ручейком по контуру, капище находилось будто на зеленом островке-поляне посреди чародейного леса. Древнее катарское капище, посвященное древесной богине Живане, таило много тайн. И за многие годы Диего приходил сюда всего несколько раз. Это место напоминало ему об ошибках молодости и глупом бахвальстве, а еще о проклятии, бремя которого он нес на своем челе многие годы. Трехметровый идол богини Живаны возвышался посередине поляны. В высоком дереве отчетливо просматривался женский силуэт богини, а застывший деревянный лик от старости казался почти черным. — Живана, ты слышишь меня? — громко позвал Диего, останавливаясь в пяти шагах от деревянного идола и устремляя горящий взор на ее деревянный лик. Но ответом ему была безмолвная тишина, даже кроны деревьев перестали шуметь листвой, а звонкий ручей, журчавший на капище, потек тише. — Я знаю, что слышишь богиня, ответь! — не отступал император. В следующую минуту идол Живаны вдруг затрясся, и поляну наполнил низкий спокойный голос божества: — Чего тебе, дерзкий парень? Опять жаждешь обмануть меня? — Я давно не парень, и прошло уже восемнадцать лет, Живана, — устало и как-то обреченно ответил Диего, тяжко вздохнув. — Для меня времени не существует, я прекрасно помню все, как будто это было вчера, — раздавался голос богини. Идол был неподвижен и только немного дрожал, а звук шел словно из дерева. — Помню все, Диего. Как ты коварно забрал у меня корону и получил королевство, не заслуживая того! — продолжала Живана грозно, и ее деревянная рука чуть отстала от почерневшего от давности древесного тела. — Если бы не моя вездесущая магия, тебе никогда бы не стать королем. Это я посадила тебя на трон! А ты забрал свое словно обратно! — Живана, обсуждали уже не раз. Я пришел не за этим. — Нет, слушай, смертный! Я соизволила обратить на тебя внимание и просила только одного — поцеловать, чтобы я ожила и стала человеком, но ты испугался. — Ты просила, чтобы я женился на тебе, — выпалил недовольно Диего. — Но я не мог. Если бы узнали, что жена короля древесная богиня, то тебя бы сожгли на костре как ведьму! — Так ты заботился обо мне, Диего?! Никто бы не узнал, кто я на самом деле. Ожив, я бы выглядела обычной девицей. — Сначала мне надо было уничтожить инквизиторов и прекратить охоту на ведьм в нашем королевстве. И лишь потом я бы смог взять тебя в жены. — Хватит врать! Признай правду — ты хотел стать королем, но не хотел видеть меня женой. — Это не так. Я предлагал тебе стать королевой, я был готов поцеловать тебя, чтобы ты ожила… — Спустя двенадцать лет. Когда понял, что мое проклятье не пустой звук, — завила Живана. — Но ты отказала.