– Ты с ума сошла? Чего это ты так говоришь? – А того, что купец Сарзаки преступник и вор! Из-за него погибли люди! – выкрикнула Таня. – И я рада, что этот негодяй получил по заслугам!.. – Ты… ты… да как ты смеешь говорить такое об уважаемом человеке?! – У купчихи просто слов не хватило. – Замолчи свой рот… – Мадам, унизьте ваш хипиш! – хмыкнула Таня. – Да никакой он не уважаемый! Аристид Сарзаки был негодяем, вором и убийцей! Я рада, что Бог покарал его, хотя бы руками Людоеда!.. – Ты сумасшедшая, – внезапно тихо сказала купчиха, с интересом посмотрев на Таню. – Ты сумасшедшая, и я всегда это подозревала. За дурною головой ноги через рот пропадают. Наматываешь язык на мои нервы. В общем, так: с тобой просто опасно иметь дело! Убирайся! Ты уволена. И больше не появляйся здесь никогда, – купчиха даже рукой хлопнула по перилу. Таня подошла к бадье, вытащила оттуда тяжелый, намокший мешок и, вернувшись к крыльцу, с силой запустила его в купчиху. Мешок попал ей в толстый живот, обдав фонтаном брызг. – Подавись ты!.. – с удовольствием смакуя такие знакомые, но не произносимые ею слова Молдаванки, сказала Таня. – Подавись ты за свою стирку! Пошла!.. Стирай сама. – Полиция! – придя в себя, истерически заорала купчиха. – Полиция!!! Помогите! Убивают! Караул!.. Плюнув на крыльцо купчихи, Таня быстро пошла прочь, провожаемая застывшими взглядами всех тех, кто остался во дворе. И только быстро пройдя несколько кварталов и заметно остыв, она вдруг с какой-то ясной, пугающей четкостью осознала, что лишилась единственной работы, которую смогла найти, единственного источника существования… И что в старом матерчатом кошельке, оставшемся в ее комнате, вся наличность составляет только 10 копеек, а из еды – на столе краюха засохшего черного хлеба, а в углу комнаты – полведра полусгнившей картошки, купленной за гроши… В их доме давным-давно не было ни масла, ни белого хлеба, ни молока, ни яиц, ни хорошей крупы, и никакой приправы, кроме щепотки каменной соли, которая совсем не растворялась в жесткой известковой воде… В комнате было мучительно холодно, потому что дрова закончились день назад, и в эту ночь бабушка кашляла так страшно, что Таня совсем не сомкнула глаз. Обхватив руками колени и дрожа под вытертым одеялом, она сидела в темноте, прислушиваясь к ужасному кашлю бабушки, и захлебывалась слезами. Таня плакала горько, взахлеб, уже не пряча своих слез. Впрочем, бабушке было так плохо, что она не видела слез Тани и не слышала ее рыданий, не понимая того отчаяния, которое в реальной жизни намного страшнее, чем ад. Осознав все свалившееся на нее горе – невероятное, страшное горе, – Таня присела на какую-то каменную тумбу и в отчаянии заломила руки. Самым ужасным ей показалось то, что горе это вполне можно было предотвратить, ведь ей стоило лишь промолчать… И все пошло бы своим чередом, и после стирки мешков она получила бы деньги, и жизнь не казалась бы страшной пропастью, теперь разверзшейся у ее ног… Но все уже произошло, все уже случилось, и поправить этого было нельзя. Даже если бы Таня упала в ноги купчихе и слезно молила о прощении, та все равно не взяла бы ее назад. Но Таня и подумать не могла о том, чтобы унижаться перед этой женщиной, которая с жестокой несправедливостью обрушила на нее град чудовищных унижений, совсем незаслуженных… Нет, унижаться перед купчихой она не будет. Что же тогда? Тогда… Глаза Тани наполнились жгучими слезами, и, чтобы прогнать их, она решительно мотнула головой. Плакать она не станет. Что изменится, если она будет сидеть здесь и рыдать? Разве это что-то изменит в ее положении, в судьбе бабушки? Никто не пожалеет, никто не придет на помощь, никто не спасет. Если только… Если только она не спасет себя сама, найдя любой выход к этому спасению. И этот выход нужно искать. Это единственное, что стоит сейчас делать… – О чем грустите, барышня? – раздался над Таней мужской голос. Оторвавшись от своих страшных мыслей, она подняла голову и увидела, что рядом с ней стоит небольшой двухместный экипаж, а в нем… Таня прикусила язык, сдерживая грубое выражение, уже готовое сорваться из ее уст, и вынужденно улыбнулась. – Здравствуйте, доктор! – произнесла она почти естественно, справившись с собой. Экипажем правил доктор Петровский, тот самый врач, который спас бабушку. Было странно и удивительно не только то, что он узнал Таню, а прежде всего то, что появился он именно здесь и сейчас. – У вас очень грустное лицо. Что-то случилось? – Бабушка… – Таня встала со своей тумбы и подошла к экипажу. – Ей совсем плохо. – Что с ней? – Кашель, сильный. Особенно по ночам. И совсем не спит. А я… Я только что потеряла работу и даже не представляю, что теперь делать. Снова придется искать. – Похоже силы Тани были на исходе. Она говорила очень тихо. – Да, незавидное положение, – сказал доктор. Он был абсолютно серьезен. – Садитесь-ка ко мне. Я еду в больницу. Вы поедете со мной, и я дам вам лекарства для бабушки. – Похоже, доктор не шутил. – Спасибо, доктор, я не могу этого сделать, – растерялась Таня. И призналась тихо: – У меня совсем нет денег. Я не смогу заплатить вам за лекарства… – Разве я говорил что-то о деньгах? – Петровский нахмурился. – Садитесь немедленно! Я дам вам лекарства бесплатно, без всяких денег. И они поддержат вашу бабушку… И тут Таня все же не выдержала. Слезы хлынули из ее глаз. Поддерживаемая Петровским, она села в экипаж, все еще рыдая и прижимая к лицу платок, который дал ей сердобольный доктор. Молча они проехали большую часть пути, во время которого Таня все не переставала плакать. Больница, как всегда, жила своей бурной жизнью. Петровский провел Таню в свой кабинет, а сам вышел. Очень скоро он вернулся с двумя бутылками микстур. – Это давать на ночь, – строго сказал он, – а это – каждый раз после еды. Если все будете делать правильно, ей полегчает. Вы сказали, что бабушка совсем не спит? – Нет. – Этому я тоже попробую помочь. Петровский открыл сейф, находящийся в стене, и достал небольшой стеклянный пузырек с белыми таблетками. – Снотворное. Знаете, как оно действует? – Нет… – Берете таблетку и делите на две части. Если бабушку совсем уж замучит бессонница, дайте одну половинку перед сном. – А если дать четверть? Ну, половинку половинки? – допытывалась Таня, прикладывая мысленно, как бы растянуть лекарство на дольше. – Бабушка проспит всего два часа. Это очень маленькая доза. А вам нужно, чтобы она проспала хотя бы часов шесть… – Маленькая доза… – задумалась Таня. – А если добавить какой-нибудь настойки? Я слышала, что алкоголь увеличивает свойства снотворного? – И от кого вы только слышали подобную глупость? – Доктор даже вскочил. – Ни в коем случае не вздумайте так делать! Алкоголь угнетает центральную нервную систему и нейтрализует полезные свойства снотворного. Если маленькую четвертушку таблетки, о которой вы спрашивали, смешать с вином, ну хотя бы с одним бокалом вина, то человек проспит меньше часа! И какой тогда смысл от снотворного?.. Не слушайте больше безграмотных людей, которые говорят всякие глупости! Если у вас есть вопросы, приходите ко мне!.. – Спасибо, доктор, – Таня взяла снотворное. – Я даже не знаю, как вас отблагодарить… – Отблагодарите тем, что не пойдете на Дерибасовскую! – вырвалось у Петровского. – В смысле? – Поняв, Таня густо покраснела. – Я не пойду. Клянусь. Правда. – Я постараюсь помочь вам с работой. – Видно было, что доктор настроен решительно. – Я могу взять вас санитаркой посменно. Правда, платим мы мало, но это лучше, чем ничего. Если вы хотите, можете прийти завтра. – Спасибо, доктор. – Таня было очень неудобно, но она сказала честно: – Я не смогу. Я… правда найду работу. Мне обещали место в швейной мастерской. – Ну, как знаете, – похоже доктору ее ответ не понравился, но он себя сдержал. – Если передумаете, приходите. – Спасибо. – В дверях Таня обернулась. Лицо ее вдруг стало застывшим, каким-то отстраненным. – Спасибо вам, доктор. И за заботу, и за лекарства… За то, что вы такой человек… – Вы уверены, что с вами все будет в порядке? – вдруг забеспокоился Петровский. – Абсолютно. Я выживу. Я всегда выживаю, – горько улыбнулась Таня. И она ушла. Петровский был слишком занят, чтобы ее остановить. Но среди дня время от времени неприятная мысль все-таки приходила ему в голову – мысль о том, что не надо было эту девушку отпускать. Сжав снотворное в руке, Таня шла по городу с застывшим лицом. Она ничего не слышала, не смотрела по сторонам. Лицо ее напоминало безжизненную, белую маску, только яростно сверкали какие-то дикие глаза. Но никто не всматривался в глаза Тани, и она уверенно дошла до дома, не сомневаясь, что Гека уже ждет ее там. – Скажи, на что ты можешь пойти ради меня? – сразу же, с порога, спросила она его. Таня и Гека сидели в темной комнате, освещаемые лишь отблесками пламени из печки (Гека к тому времени принес дрова). После того как приняла лекарства, бабушка спокойно заснула, и кашель ее прекратился. Гека почувствовал какие-то странные перемены в Тане. Его страшно пугали ее глаза. – Скажи, на что ты можешь пойти ради меня? – повторила Таня и, повернувшись, посмотрела на него в упор. И он понял, что это не просто вопрос. – На всё! – твердо ответил Гека. – Ты мог бы пойти ради меня в тюрьму? – Мог бы. И в тюрьму, и на виселицу. Мне все равно. – Ты так сильно меня любишь? – Люблю, – Гека впервые признался Тане в любви. Но выражение глаз девушки уничтожало всю романтичность такого момента. – Хорошо, – кивнула Таня, – тогда ты поможешь мне. – В чем помогу? – спросил Гека. – Мне нужны деньги, – твердо ответила Таня. – Больше меня ничего не волнует. Я должна вырваться из этой нищеты. Я готова пойти на что угодно. У меня есть план. – Какой план? – Гека вдруг похолодел. – Хороший, – Таня впервые улыбнулась. – Надежный. Я, кажется, все обдумала, ведь я думаю целый день. Но я не справлюсь без твоей помощи. Этот план на двоих. Ты согласен мне помочь? – Она снова посмотрела на Геку. – Я согласен на всё, – твердо ответил он. – Хорошо, – кивнула Таня. – Значит, мы будем действовать вместе. Ты и я. Вместе – даже если мы попадем в тюрьму. – Что ты задумала? – всполошился Гека. – Если ты хочешь участвовать в налете, то… – Ты все узнаешь в свое время, – остановила его Таня. – А пока ты должен сделать вот что. Завтра с утра пойдешь на скотобойню и принесешь мне свежую кровь – такую, чтобы она не успела свернуться. Крови нужно немного, бутылки хватит, но она должна быть настоящей. После этого ты сделаешь то, что я тебе скажу. Знаешь, – усмехнулась она, – у нас есть мощный помощник в деле. – Какой еще помощник? – не понял Гека. – Людоед, – четко произнесла Таня. – Убийца по имени Людоед.