– Вы неподалеку от Шри-Кона – в часе ходьбы от городских стен, в военном округе. Но боюсь, если вы разведете здесь костер и ляжете спать, то скоро вас унесет в море. – Он в подражание Тейну показал руками нарастающий прилив, лишь слегка обеспокоенный, что его слова и произношение выдадут в нем принца. Амит посмотрел в сторону воды. – Итак, я идиот. – Кейл подавил смех. – Ну, если тебе известны… места для ночлега. Понимаешь? Я был бы признателен. Однако, – старик похлопал свои карманы и скривился, – у меня нет денег. – У вас здесь есть друзья? Вы торговец? Амит с прищуром отвел взгляд. – Нет, я… нет. Э-э, я… ученый. Философ. О, ни хрена себе, подумал Кейл. – Вы священник? Старик вздрогнул, как будто его ударили. – Нет, ни в коем случае. Кейл поднял брови, не особо придавая этому значения. Однако он получил свою долю религиозного обучения, и священники всегда надоедали ему до зевоты. А иноземные священники были хуже всех. – Если ты спросишь у священника: «Что такое солнце?» – сказал Амит с интонацией и ритмом почти как у актера в пьесах-себу, – он может ответить: «Это Бог, сияющий в небесах». Но если ты спросишь у философа, он скорее всего ответит: «Я понятия не имею». Кейл выслушал это и снова улыбнулся. Какой странный, любопытный человек, подумал он. – Очень хорошо, философ Амит. Что вас привело сюда? «Ученый» воззрился на него, затем пожал слабыми, округлыми плечами, как бы говоря «а что такого?» Он сделал долгий вдох и объяснил, что был прислан императором Нарана говорить или на худой конец слушать от его имени – что он прибыл как посланник мира, или дипломат, или какой-то другой придворный чиновник. Кейл внял этому и ничего не сказал, проклиная свою удачу, не уверенный, следует ли теперь объявить, кто он такой, да и важно ли это вообще. Амит рассеянно прочистил горло, как делают старики. – Я полагаю, ты мог бы подсказать мне, где находится дворец? Кейл сохранял нейтральное выражение лица, но издал мысленный стон, чувствуя, что битва с вежливостью уже проиграна. – Да, конечно – я могу вас отвести. Амит едва не рухнул от облегчения. – О, спасибо, мальчик мой, поистине я тебе должен… то бишь, я у тебя в долгу. – Он закрыл глаза и поднес руку к голове. – Уж больно длинный был денек. Кейл кивнул и повел его с пляжа, отряхивая песок с долгополой, толстой и непрактичной ткани, закрывавшей старика от шеи до лодыжек, и сочтя за благо, что прибыл тот не под палящим солнцем. Втайне он проклинал хорошие манеры и все жесты милосердия и надеялся, что никто во дворце не увидит его. * * * Пока они шли, стало ясно, что Амит ничего не видит. Кейл взял его под руку после того, как тот споткнулся о первое углубление на дорожке из плоских камней. – Спасибо, да, спасибо. Боюсь, мои глаза не столь зорки в темноте, как раньше. – Мне нетрудно, – сказал Кейл, и они продолжили путь в неловкой тишине. Казалось, Амиту неудобно принимать помощь. – Почему бы вам не рассказать мне о Наране? Я знаю только, что он далеко, и больше ничего. Старик оживился, и Кейл подумал, что сделал правильный выбор. – Ах, любознательный ум. Это хорошо! Ну, что мне тебе сказать? Мой дом – на равнине. Ты знаешь это слово? Огромные поля во всех направлениях. И никакой воды на много дней пути, представь себе, не считая нескольких жалких колодцев и ручьев. Кейл улыбнулся, не особенно заинтересовавшись, но чувствуя растущую непринужденность Амита. – Мой народ в основном фермеры. Хотя есть и обширные шахты, где работают тысячи людей. Это знак для меня. – Какие культуры выращиваете? – О, рис и пшеницу. Много вещей, много злаков. Тебя интересует земледелие? Кейл улыбнулся и пожал плечами. – Ха, я так и думал, что нет. Девочки и воинская служба, да? Вопреки себе – и к своему великому раздражению – Кейл вспыхнул. Он понадеялся, старик это не видит. – Ну, в Наране много красивых женщин. Любого цвета, облика и, ах, темперамента. – Он подмигнул, еще больше усугубив смущение Кейла. Давайте сменим тему. – И солдат? – Ах да, много солдат. Чем крупней империя, тем крупней ее армия. – И насколько Наран большой? – О, нынче весьма, весьма большой. Расширялся с тех пор, как я был ребенком. – В сторону моря? Кейл приподнял бровь, и у Амита появился намек на улыбку. – Почти во всех направлениях. Кейл подумал, что притворная тревога была бы забавной, но его на самом деле не волновал ни Наран, ни кто-либо еще. Пью обладало самым крупным и боеспособным флотом в мире, и попытаться атаковать его можно было лишь вдоль побережья, которое контролировали многочисленные союзники отца Кейла, через море, названное в честь его предков, наперекор народу, который знал свои острова и погоду лучше всех и намеренно не составлял карт. Некоторое время они шли молча, но Кейл все еще улавливал недовольство старика оттого, что ему нужна помощь, и, возможно, его досаду из-за сумрака. – Этот ваш император – какой он? – О, впечатляющий человек. Сильный и мудрый. Что это был за взгляд? – полюбопытствовал Кейл. Он выдержал многозначительную паузу. – Правда? Амит громко рассмеялся, и, вопреки последовавшему за этим кашлю, звук был искренним и приятным. – Да, правда! О, пожалуй, слишком уж любит свой собственный миф. Воображает себя сыном бога, видишь ли. Боги, чьи дети – люди? Вздор. – Повезло ему. – Ха. Ну да. Его отца нету в живых, чтоб возразить. Ну да ладно. На твоих островах нет почитателей Ру? Кейл, не совсем уверенный, покачал головой, заметив, что Амит говорит более быстро и плавно с каждой новой фразой. Они продолжали идти, и пожилой мужчина все так же спотыкался на дороге, хотя она была хорошо вымощенной и в основном ровной. Вскоре они услышали рев потока. – Это Куби, – сказал Кейл, чувствуя заинтересованность. – Главная река, протекающая через большую часть острова. – Что это за шум? Водопад? – Ну, это… вы увидите. Мы будем пересекать мост. Они двинулись вперед, и в свете факелов показалось ступенчатое каменное сооружение, называемое водосливом, встроенное в реку. – Выглядит как плотина, только через нее течет вода! – Да, оно… управляет водой, полагаю. – Наморщив лоб, Кейл порылся в своей памяти. Чертовски скучные гувернеры и их чертовски скучные уроки. – Вроде как измеряет ее силу. И тем самым, э-э, помогает предотвратить наводнения и сохраняет воду на засушливый сезон. По-моему. Амит выглядел явно восторженным, всматриваясь во тьму. – Люди называют их «ступени утопающих». Дети погибли здесь, когда купались. Эта штука засасывает вниз, понимаешь?