– Но… раз уж теперь ты мертв и здесь, что ж… Мне бы не помешал напарник для боев. Мальчик ничего не сказал. Он наклонился и поднял деревянную палку, сосредоточенно прищурившись, когда принял широкую стойку, держа «меч» как метлу из конюшни. Было бы неплохо иметь компанию, помыслил Рока, принимая похожую стойку, хотя и решил, что, наверное, мог бы улучшить ее. Разрушить мир будет сложно, и каждая мелочь помогает. Он покрутил шеей, готовясь к атаке в своем сознании, думая, что бы произошло, если бы он увернулся от молотка или проткнул меня метлой. Мысль стала действием, и дважды мальчик защищался и отражал выпады Роки. – Ты мог бы жить, – сказал он, и мальчуган кивнул и отвел взгляд, как будто стыдясь. – Не волнуйся, мы будем учиться вместе. – Рока подправил стойку, сдвинув ноги ближе, одну вперед, а другую назад, чтобы можно было переносить собственный вес, но при этом двигаться в любом направлении. Мальчик снова изготовился, обхватив руками палку. И хотя из-за его отвисшей челюсти понять было трудно, Рока подумал, во всяком случае по его глазам, что мальчик попытался улыбнуться. 7 Завтрак восхитительно благоухал. Почти казалось, будто минувшей недели и не было, но едва Кейл попробовал встать с кровати, как ощутил ломоту, растянувшуюся от ступней до плеч. Беглый осмотр комнаты сообщил ему, что горничная убрала все, кроме уже несвежих простыней. А еще он разыскал подобающий придворный комплект мужской одежды рядом с умывальной. От одного взгляда на одеяние у Кейла заурчало в животе. Сочтя за лучшее подготовиться к худшему, он умылся, затем облачился в наряд и побрел вниз по каменным ступеням из своей спальни в неофициальную столовую нынешнего королевского флигеля. Его нутро снова затрепетало, когда он задумался, кто же там будет. – Рыбешка. – Самый старший брат подкараулил его сзади, отвесив крепкий шлепок. Ой! Но благодари всех добрых духов. – Выглядишь круто, младший братец, – надеешься увидеть кое-кого теперь, когда ты настоящий солдат? Кейл вытерпел чрезмерное подмигивание, тычки и встряхивание за плечи, но состроил рожу: – Слуги одевают меня точно так же, как и тебя. И уверен, я не знаю, о чем ты говоришь. Наследник престола изобразил глуповатую, обаятельную ухмылку: – Нет? Что ж, давай-ка вспомним, кто сегодня завтракает с нами. Вот, например, я. О, а теперь еще и ты. Ах да… и Ману, он вернулся домой из этой болотной клоаки Мол-топь. Но не Рани, он все еще «инспектирует рыбные промыслы». И мама… – Которая? – Моя мама. – Тейн закатил глаза. – Я больше не зову мамой Синту. О, и тетя Кикай. – Блин. Кейл знал, что этого и следовало ждать, но почему-то смел обольщать себя надеждой… – Боишься немолодой пухленькой женщины, братец? – Да. Как и ты. – Ложь. Я ее любимчик. Верчу ею одним пальцем. – Для пущей наглядности он оттопырил мизинец. – Неужели? – Раздался женский голос от подножия лестницы. В коридоре стояла тетя Кикай. Тейн бросился навстречу ей, вытянув свои внушительно мощные руки, а затем обхватил ими не особенно пухлую тетушкину талию и самым выразительным, жалостливым голосом взмолился о прощении. – Несносный ребенок. Надо было велеть жрецам сделать тебя евнухом. – После краткой паузы: – И я не пухлая. Тейн почтительно кивнул: – Как скажешь, тетушка. – Он оглянулся на Кейла, будто в недоумении, затем его руки пощупали и пощекотали «более округлые» местечки вокруг талии Кикай. – Но… тогда что, что это, тетя? Это какая-то новая дань моде? Или, может, новое бельишко? – Демоненок! Убери от меня свои рабские лапищи! – Тетушка стукнула его по голове, но Кейл видел, что она изо всех сил сдерживала смех. Высвободившись, она шагнула к Кейлу и обвила его рукой: – Скажи мне, любимейший племяш, как жизнь на службе? И почему ты здесь? И взгляни на свою бедную мордашку! Она взяла его за подбородок и, вертя так и эдак, повела Кейла в один из нескольких обеденных залов – лишенный гобеленов и, возможно, именуемый официально Серебряным гостевым залом, хотя казалось, названия постоянно менялись. Алаку почти все время обедали в разных комнатах в разное время и с разными слугами. Еще один из параноидных отцовских «подарков» семье. Этим утром зал кишел отдаленными родичами – или, скорее, дальними кузенами отца наряду с их всевозможными отпрысками. Этих Фарахи по большому счету игнорировал, выставляя напоказ при дворе и держа поблизости, видимо, лишь с целью показать семейную мощь. Но, как и обещал Тейн, здесь был Ману, предпоследний по старшинству брат Кейла, хотя он всего лишь улыбнулся и церемонно кивнул. Они всегда были дружны, однако не близки – отчужденность была нормой жизни членов правящей семьи. – Трудная, но хорошая, – ответил запоздало Кейл тете чуть более кратко, чем хотел. Заняв свое место и увидев ее лицо, он понял: это ошибка. – Лаааадно, – протянула Кикай, меняя тон с низкого на высокий и обратно. – Что за умышленная бессодержательность! Конечно, тебе незачем обсуждать с простой женщиной вроде меня мужские военные дела, мой принц, но ты должен стараться изо всех сил и заставить семейство Алаку гордиться. Кейл закатил глаза и выпустил носом воздух. – Я ввязался в драку, выдержал флотское испытание и привел во дворец иноземца. Сойдет? Его тетя выпучила глаза и всплеснула руками, как будто сам небесный бог приблизился. – Отлично! Выдержал испытание! И надо же, в каких подробностях. Просто отстань от меня, подумал Кейл, хотя и знал: это маловероятно. – Сейчас ты говоришь, как отец. Она вздрогнула. – О, боги милостивые, жестокий мальчик. Я говорю куда оживленнее, смею надеяться. Кейл усиленно постарался не выглядеть «хмурым» (в чем Кикай его частенько обвиняла) и, вспомнив совет Тхетмы, зачерпнул ложкой горячую кашу из смеси разных злаков. Она обжигала рот и на вкус была никакой, но лучше уж безвкусная, чем флотская еда. – Хорошая идея, силенки тебе пригодятся. – Тетины глаза словно просверлили ему череп и что-то искали внутри. – Сегодня ты будешь присутствовать при дворе вместе с нами. Тейн грохнул по столу кулаком. – Ха! Наконец! Теперь и тебе придется терпеть нытье стариков и глупые девчоночьи взгляды, младший братец. Кейл вздохнул и попытался об этом не думать. Он понятия не имел, как отец вообще выведал, что он уже дома. Казалось бы, мелочь, недостойная внимания короля в такую рань, но юный принц обнаружил, что не удивлен. – И какую же важную роль мне предстоит сыграть сегодня, тетушка? Веселье почти испарилось из ее голоса. – Ты будешь слушать. И отвечать, если твой отец заговорит с тобой. Он может задать вопросы об этом иноземце, Амите из Нарана. Кейл прочистил горло и выпрямился. – Вообще-то я ничего не знаю. – Тогда так и скажешь. – Разве я не должен вернуться в казармы? – Думаю, королевский флот отпустит тебя на денек, если король вежливо попросит. Кейл помешал кашу ложкой. – Идет. Тетя склонила голову набок, как бы говоря: «это был не вопрос». – О, и племянничек, поскольку ты при дворе впервые, тебя представят. Постарайся не налажать. Уж постараюсь как могу, подумал он, но, вспомнив, как строевой морсержант втаптывал его ступню в песочек, решил попридержать язык. * * *