Пока девушки стояли угрюмые, жалуясь все сильнее по мере промокания, в Южные врата вошла стая матрон. Они были покрыты слоями ткани и самоцветами, закутаны в украшенные серебром плащи с металлическими застежками, перекинутыми через плечи наподобие подтяжек и крепившимися железными чашечками на груди. Волосы их были убраны в сложные прически, а лица накрашены. Мои соратницы, доросшие до женщин, подумала Дала и поняла, что внутри они, вероятно, такие же мелкие, пугливые создания без собственной сущности и власти. Она не питала к ним ни страха, ни уважения. Они – овцы, ожидающие стрижки. Они заняли свои стулья под зонтами, сперва проведя руками по едва влажным сиденьям, как будто несколько капель могли бы лишить их комфорта. Все больше и больше женщин проходило через оба входа, каждая со своими воинами для защиты. Эти мужчины толклись за пределами подворья, смеясь и перекликаясь друг с другом, в то время как охранники пытались удержать их в стороне и убрать с пути гостей. Вскоре десять матрон превратились в двадцать, затем в тридцать, затем в шестьдесят. Раскрасневшиеся воспитатели бросились внутрь за новыми стульями, затем наружу в город; они принесли мешки с зерном, ведра, одеяла – все, на чем женщины могли восседать, избегая мокрой травы, – а матроны всё приходили. Вскоре круг заполнился телами и болтовней, когда женщины приветствовали друг дружку и проделывали все ритуалы иерархии и любезности, хотя Дала заметила, что они не смеются и не шутят вместе, как мужчины. Их взоры переметнулись друг от друга к подворью, пронзая девчонок, а ладони прикрывали рты, когда они шептались. – Хвала ее имени! Во всей этой суматохе никто, казалось, не заприметил жрицу Амиру. Она выкрикнула посвящение, чтобы ее услышали сквозь гвалт, затем прошла мимо согнанных девчонок и легко ступила на священный булыжник. Даже в полумраке ее белая шаль с плащом сияли. Ее простое платье и волосы были влажными, как будто в отличие от других она шла сюда под дождем непокрытой. По бокам от нее стояли солдаты Гальдры – один огромный, другой худощавый и крепкий, оба с мрачными бородатыми лицами, настолько похожими, что они наверняка являлись братьями. У них были хорошие копья и мечи, а металлические пластины, соединенные в кольчугу, покрывали их тела от шеи до бедер. – Хвала ее имени, – пробормотало притихшее, но не умолкшее собрание. Амира просто ждала. Она оглядела толпу, стряхивая что-то с рукава, затем прищурилась, глядя на тусклое небо, затем вниз на лужайку, затем на своих стражей. Болтовня у ворот застопорилась и, наконец, затихла, отхлынув будто волна, заставив умолкнуть даже мужчин снаружи. Но жрица все еще ждала. Она ждала, игнорируя покашливания и пристальные взгляды; поддавшись всеобщему напряжению, даже Дала переступила с ноги на ногу. Наконец сестра подняла руки, как в тот день, когда впервые обращалась к воспитанницам, и обратила лицо вверх, к звездным богам: – Услышь меня, Творец законов, Строитель мира, Проводник цивилизации. Ныне твои чада преисполняются гордости, ибо все больше наших сродниц становятся твоими слугами. – Казалось, она как-то съежилась, когда со вздохом вновь обратила внимание к толпе. – Добро пожаловать, Матери, на День Победы. Женщины не ликовали и даже не аплодировали, и, по мнению возмутившейся Далы, это могло быть только грубостью. Однако если сей факт озаботил или удивил Амиру, та ничем себя не выдала. – Миг трудный, я знаю. Не все из твоих дочерей станут жрицами. Разрисованные лица скривились в усмешках, а с множества красных губ тотчас сорвался звук, словно женщины и не удивились. Жрица подняла руку, призывая к спокойствию. – Уверена, мне нет нужды напоминать столь почтенному собранию: дочерей Гальдры и так уже слишком много. Новая череда возражений и ропот ветерком пронеслись по подворью. Слишком много? Дала моргнула и постаралась держать рот закрытым. На Юге их почти нет! Там, где выросла она, фермерские семьи путешествовали за много миль в какой-нибудь городишко, где имелась одна из Сестер. Они просили помочь подобрать сожителя, или научить детей Книге, или помощи при родах, или травы и лекарства. Но столь же многие даже не заморачивались. – Вы все знаете, что величайшие залы заполнены, – сказала Амира, и женщины надулись и покачали головами, но, казалось, не смутили ее. – Вы все знаете, что в каждом Северном городишке имеется дюжина домов с сестрами, что залы городских вождей, по сути, окружены ими, со всеми вытекающими отсюда проблемами. Дала наблюдала за лицами женщин в толпе, чтобы увидеть, как они отреагируют. Одни выдыхали сквозь зубы или вращали глазами, другие повернулись к своим сродницам и шептались, третьи просто глядели, но общий шум нарастал, заглушая все попытки говорить. Амира схватила копье одного из своих солдат и ударила древком о камень закона. Внезапный шум поверг матрон и учениц в ошеломленное молчание. Повезло, что он не разбился, подумала Дала, но ты молодец. – Это не прения. – Глаза Амиры вспыхнули. – Богиня глаголет, а мы, смертные, внимаем. – Она указала на девушек. – Птенчики, судите друг друга в глазах Нанот и сообщите о наиболее достойных. Сперва никто не шевелился – девицы должны были сами принять решение. Разумеется, Дала никогда не участвовала в обсуждениях и понятия не имела, каков план. До сего дня она слышала только перешептывания в чужих группках. Но она не удивилась, когда Табайя прорвалась сквозь стаю и склонила голову: – С вашего позволения, Госпожа, я буду говорить от имени группы. Жрица хорошо это скрывала, но Дале показалось, что она вздохнула с облегчением, затем отступила в сторону, чтобы позволить новой Говорящей подняться на камень. Табайя была накрашена и принаряжена не больше других воспитанниц. К ее ученической шали до сих пор была привязана черная полоска ткани в знак траура по ее умершим родичам, но в остальном она оделась как обычно. Она ничего не принесла с собой к булыжнику, никаких письменных заготовок. Девочки позади нее стояли в произвольном порядке, насколько могла судить Дала, и ей придется запомнить каждое имя – возможно, также имена их матерей – и надлежащий порядок их расстановки. Дала испытала невольное уважение. – Брэнна. Первое названное имя. Первый провал. Девушка вышла из группы с высоко поднятой головой и спокойным лицом и, не сказав ни слова, направилась к вратам подворья. Она была дочерью мелкой торговки к югу от Орхуса и младше большинства девчонок. Дала облегченно вздохнула просто потому, что названное имя принадлежало не ей. Если меня и предали, то не полностью. Некоторые из матрон в толпе взглянули на женщину с красным лицом, которая встала и перехватила свою дочь, схватив ее за руку и почти потащив по дорожке. Она юна и шла с достоинством. До этого момента не знала стыда. Табайя, казалось, тоже заметила эту реакцию и теперь объявляла новые имена почти без остановки. Большинство не походили на откровенных неудачниц, разве что за исключением инстинкта следовать, а не руководить, но это характеризовало большую часть группы. Каждая названная девушка покидала шеренгу и шагала к выходу с родней на буксире – хотя большинство матрон вели себя приличнее первой. Дале стало ясно: триумф одерживают волевые девицы, не знающие раскаяний, – девицы, которые боролись за каждый дюйм, невзирая на последствия, и стали непоколебимыми. Тем, кто могли смотреть своим сестрам в глаза и без слов говорить: «Я стремлюсь к этому больше других, я не прогнусь», в конечном счете и не пришлось этого делать. Было также несколько интриганок – девушек, способных убедить других в собственной поддержке, – и самых богатых в округе, умеющих добиться своего посулами серебра или угрозами расправы. Но никто не похож на меня, кроме Табайи. Никто, кроме нас, не пытался изменить игру при помощи ножей. Неудачницы выбывали одна за другой: нижние десять, нижние двадцать. Матери раздувались от ярости и уходили так же бессловесно, как их дочки, – казалось, тем злее, чем ближе те были к успеху. Дала неоднократно замечала, что задерживает дыхание и вынуждена сосредотачиваться, чтобы держать себя в руках. С каждым новым именем она ожидала услышать свое. С каждым объявлением она готовилась встать перед оставшейся толпой, ученицами и жрицей и заявить, что отвергает все это, что не согласна, и тем самым разрушить будущее им всем и выдержать всякий последующий гнев. «Вмешается ли Амира?» – задалась она вопросом. Изменит ли правила из страха, если матроны возжаждут крови Далы? Намеревалась ли вообще когда-нибудь им следовать? Но ведь женщины Севера даже саксов не носят – что они могли реально сделать? Их телохранители совсем не походили на Бирмуна. Они не причинили бы вред женщине средь бела дня, при свидетелях, при жрице – они не осмелятся предстать перед горным богом лишь ради удовольствия своих матрон. Эта мысль показалась ей важной, хотя и непонятно почему. – Кари. Двадцать второе имя. Если я правильно посчитала. Затем двадцать третье. Дала оглянулась на Джучи и увидела, что та дрожит. – Эйра. Та встала и уставилась на траву, и многие другие девушки удивленно заморгали. – Сильвита. Ее однокашницы мотали головами из стороны в сторону и скользили по ней взглядами, словно ища объяснения, затем потрясенно или обвинительно глядели друг на дружку. Дала почувствовала, как ее плечи расслабились, но держала язык за зубами. Я сделала это. Она чуть не рассмеялась вслух. Я выжила. О Миша, я жрица. Табайя продолжала читать имена, несмотря на реакцию девушек, и толпа наконец удовлетворилась. Все оставшиеся дочки успешно прошли, и каждая, когда ее называли, бежала вниз, чтобы отпраздновать и обнять родню, купаясь в похвале. Почти ничего из этого Дала не видела и не слышала. Джучи, которую выкликнули двадцать шестой, уже оцепенело спустилась навстречу матери и сестрам, и Дала рассчитывала, что будет двадцать седьмой, но этого не произошло. Имя за именем, девушка за девушкой, пока число воспитанниц, собравшихся у «священного булыжника», не сократилось до десяти, затем до пяти, а затем и до двух. – Я имею честь быть избранной моими сверстницами второй, – объявила Табайя, затем повернулась и наконец посмотрела на Далу, ее застывшее лицо было непроницаемым. – Осталось еще одно, последнее имя. – Она сделала приглашающий жест. – Дала, дочь Кары, займи свое место на камне, сестра. Никто не возликовал. Дала, Южанская ханжа со шрамом, взошла на священный валун, сбитая с толку. Я знала, что ты запугана, Табайя, но даже не представляла… Ее ноги стояли на плоском камне, и она уставилась на любопытные, недоверчивые лица, прежде чем поняла. Она делает меня мишенью. Мой успех был сам по себе неожиданным, да, но теперь? Теперь меня в покое не оставят. Будут задавать вопросы. О, прекрасно сделано, Табайя. Все спросят: «Как?» Все спросят: «Почему?» Дала подумала о стражниках, которые видели ее и, возможно, знали. Подумала о «ночных людях», которые могли предать. О да, несмотря на Бирмуна и богиню, они мужчины и все-таки могут предать. Твердый валун под ее ногами оказался выше, чем выглядел. Дала откинула влажные волосы с глаз и уставилась на толпу, словно хотела определить, кого ей следует бояться, и не представляя, что ей нужно сделать или сказать. – Поздравляю, сестра. – Голос жрицы разбил неподвижную тишину в круге. – Поскольку ты первая среди равных, тебе выпала честь выбрать любую жрицу в мире твоей наставницей. Мысли Далы закружились. Она понятия не имела. Она даже не знала имен важных жриц, не говоря уже о том, какие из них примут воспитанниц, или где они находятся, или какой выбор будет мудрым. Она предположила, что могла бы спросить – выведать самых высокопоставленных, возможно архонта, помогающую толковать законы. Но в Орхусе она будет окружена – будет жить в змеином гнезде, все еще слишком зеленая и несведущая, чтобы знать, кто ее враги, а кто истинно верные слуги божьи. Она еще не понимала этот мир. Она не была готова. – Кто самая высокопоставленная Сестра на Юге, госпожа? Жрица Амира улыбнулась этим словам, в то время как матроны зашептались и прикрыли ладонями насмешливое фырканье. – Это Верховная жрица Кунла, дочь Астрид, воспитанница. Она несет службу рядом с Хальброном на дальнем краю Спирали. Дала ни разу не слышала это имя, но оно уведет ее далеко-далеко от власти Ордена и, возможно, даст ей время научиться и приобрести больше союзников. – Очень хорошо. Я выбираю Сестру Кунлу. – Вдохновенный выбор, птенчик, Юг всегда отчаянно нуждается в учениях Гальдры. Орден тебя благодарит. Дала поклонилась, а Сестра спросила пятерых лучших девушек, кого избрали они, и каждая, не иначе, назвала высокопоставленных жриц в сердце Орхуса. Когда все было сделано и девушки попрощались со своими семьями, а воспитатели пропустили гостей через обе калитки и наконец, сердито хмурясь, закрыли врата, жрица Амира подошла к Дале и прошептала: – Путешествие долгое и трудное, воспитанница. Отправляйся немедленно. Дала посмотрела в глаза женщины и нашла в них то, что сочла добротой. Я знала, что у тебя все еще имеются истинные слуги, Богиня, и я найду их всех, клянусь. Она посмотрела на Табайю и ее собравшихся подлиз, которые сплетничали и строили козни, украдкой бросая на Далу взгляды, смахивающие на ненависть. – Да, госпожа, как скажете.