— А, господин Лемортов! Какая честь! Конечно, конечно, мы вас ждали. Пройдите вон по этому коридору. Как увидите лифты, подходите к тому, у которого двери изрисованы. Там работает только одна кнопка, нажмёте её, и лифт вас отвезёт, куда нужно. А, пока вы не ушли! Можете оставить автограф? Я смотрел ваши старые бои, это что-то неописуемое! Вот ручка и открытка. На Сергея с открытки смотрела его молодая копия в бойцовских шортах и с кулаками, обёрнутыми бинтами. Материя пропиталась кровью. Сергей на мгновение увидел себя со стороны. Чудовище огромного роста с серыми глазами, из которых сочилась зимняя стужа, и лицом, искажённым гримасой холодной ненависти. Машина для убийства без единого слабого места, хлебом не корми, дай кому-нибудь сломать пару костей. Неудивительно, что его никто не любил. Ни один первенец не мог поставить себя на его место. Сергей посмотрел на мальчишку, и увидел в отражении его глаз оборотня в человеческом обличии, напялившего зачем-то дорогой костюм. «Для них я навсегда останусь зверем, которого стоило бы держать в клетке». Весь период чемпионства смешался в его памяти в одно коричневое пятно. Даже постаравшись, он вряд ли бы вспомнил, в каком году была сделана фотография. Впрочем, напрягаться он не хотел. Молча расписавшись на обратной стороне, он бросил открытку мальчишке. Тот принял её, словно священный дар, и несмело улыбнулся. И всё же, в его движениях, в его взгляде и мимике ощущалась осторожность. «Смотри, животное, я не представляю опасности, потому меня кусать не надо». Сергея чуть не стошнило. Он с дядей двинулся дальше по коридору к изрисованному лифту. Стоило им подойти, как двери распахнулись, впуская гостей внутрь. Кнопки с номерами этажей вырвали с панели, поэтому Сергей с дядей просто встали посередине площадки и стали ждать, что же будет дальше. Через полминуты из динамика раздался голос: — Саргий Лемортов, всё верно? Сергей кивнул. — А второй? — Мой дядя, Михаил. — Старику сюда нельзя. Пусть выходит. — Мы даже не успели поговорить, — запротестовал дядя. — Тем лучше. Саргий спустится один. — Похоже, у нас нет выбора, — сказал дядя. Он вышел из лифта и встал напротив дверей, скрестив руки. — Ты хотел сказать что-то важное? — спросил Сергей. Дядя покачал головой. — Подождёт. Сергей кивнул. Двери закрылись, и лифт поехал вниз. Секунд через десять он остановился и выпустил Сергея на этаж. Его уже ждали несколько охранников в бронежилетах и касках. Лица их были скрыты балаклавами. — Будете проводить досмотр? — спросил их Сергей. Один из мужчин покачал головой. — Вас досмотрели ещё в лифте. У вашего дяди за поясом был спрятан пистолет. Неважно, хотел ли он его пронести тайно или нет, у нас есть и другие поводы ему не доверять. Пройдёмте. Сергея слегка покоробило. Сама мысль, что святой отец носит оружие, показалась ему абсурдной. Конечно, всякие могли быть причины. Да и жить на окраинах, надеясь, что тебя не тронут — всё равно, что подписывать себе смертный приговор, даже для церковника. Но Сергей всё-таки считал дядю достойным опекуном для своих детей. Если же Миша не был морально чист, что ещё он мог скрывать? Охранники отвели Сергея к пропускному пункту, где стояли несколько мужчин в белых халатах и масках. Один держал в руках шприц. — Что это такое? — спросил Сергей с подозрением. — Парализатор замедленного действия. Не волнуйтесь, совершенно безвредный. Начнёт действовать через пятнадцать минут. Гарантия того, что вы не попытаетесь выкинуть никаких фокусов. На выходе получите антидот. — А что если я откажусь? Два упёршихся в затылок ствола пистолета ответили красноречивее всяких слов. Сергей без проблем мог бы раскидать всех прямо здесь: он знал, что быстрее него не двигается никто. Враги просто не успели бы выстрелить. Но он пришёл сюда показать добрые намерения, а не портить лица. Пожав плечами, Сергей повиновался. Укола он даже не почувствовал. Ему завязали глаза и стали водить по коридорам. Судя по остановкам, его провели ещё через три пропускных пункта, прежде чем привели в нужную комнату. Там ему позволили снять повязку и оставили одного. Сергей огляделся. Он ожидал увидеть дорогое убранство: мебель из натурального дерева, картины известных в Центре художников и, как минимум, один стол с приличной выпивкой. Ничего такого здесь не было: лишь голые белые стены и прозрачное стекло, отделявшее одну половину комнаты от другой. У дальней стены в темноте сидел мужчина. Тьма скрывала его лицо и одежду. Зато ясно было, что ростом он почти не уступал Сергею. Встав из-за стола, мужчина приблизился к стеклу, но на свет так и не вышел. — Саргий Лемортов. Какая приятная встреча. — Хотел бы я сказать то же самое, — сказал Сергей. Мужчина усмехнулся. — Только пришёл, а уже дерзишь. Неужели тебе так плевать на собственных детей? — Прежде чем я спустился сюда, я думал, что мы поговорим как мужчина с мужчиной. Однако я вижу только мышь, забившуюся от страха в угол. К чему столько предосторожностей? — Ты это считаешь трусостью? — поинтересовался глава картеля. Он приблизился к стеклу так, что Сергей увидел его спутавшиеся чёрные волосы, достающие до плеч, и маленькую бородку под нижней губой. — Все достойные люди ведут переговоры лицом к лицу, — жёстко сказал Сергей. — Что же, значит, я не один из них, — мужчина разочарованно кивнул, будто сожалея, что не оказался среди избранных сторонников чести. — Зато я жив, в отличие от главы предыдущего картеля. Слышал, что с ним случилось? «Вот какого чёрта ты лезешь на рожон? — мысленно поругал себя Сергей. — У него твои дети! Выбирай выражения!» Он так давно не сталкивался с кем-то, кого не мог убить, что и забыл, каково это. Раньше каждый разговор он мог вести, словно бой на ринге. Пара ударов — и готово, бери всё, что хочешь. Но с этим человеком такой номер не пройдёт. Если только… Сергей подошёл к стеклу вплотную, приложил к нему кулак и слегка стукнул. — Бронированное, да? — Попадание пули легко выдержит, — кивнул глава картеля. — А кулака? — спросил Сергей, от всей души надеясь, что его поднимут на смех. Тогда он быстро проучит этого напыщенного говнюка. Мужчина лишь пожал плечами. — Валяй, попробуй. Сергей вдруг ощутил себя совсем маленьким: будто некий гигант взял его меж двух своих пальцев, поднёс к лицу и внимательно рассматривал. Сжав зубы, он размахнулся. Когда-то он для интереса решил проверить, сможет ли пробить бронированное стекло, которое ставили себе почти все таксисты окраин, чтобы отделить себя от опасных клиентов. Средство дешёвое, но более чем надёжное, прекрасно выдерживавшее попадания пистолетных калибров. Сергей сломал такое стекло в один удар. Это выглядело покрепче, но всё же, не настолько крепким, чтобы он не смог его сломать. Вложив все силы в удар, Сергей с криком впечатал кулак в отделявшую его от главы картеля перегородку. По стеклу пошла маленькая трещинка. Зато по кулаку Сергею начала растекаться невероятная боль. Схватившись за запястье и пытаясь не застонать, он сделал шаг назад. Мужчина за стеклом лишь зааплодировал. — Действительно, сообщения не врали. Ты просто невероятно силён. Сергей молчал. — Похоже, даже двойная доза яда тебе не помешала. — Что⁈ — переспросил Сергей. Мужчина пожал плечами. — А ты думал, тебе действительно вкололи парализатор? Нет, он для обычных посетителей. О тебе же мы наслышаны. После того, как ты столько людей разорвал голыми руками, мы не могли позволить тебе просто так войти внутрь, даже без оружия. Ведь проблема даже не в том, что ты чертовски силён. Тебя ещё довольно сложно убить. Говорят, даже пули тебя не останавливают. — Врут, — прохрипел Сергей, чувствуя, как боль из руки начинает распространяться по всему телу — вползает в позвоночник, уходит как вниз, так и вверх, по стволу и прямо в мозг. — Людям с мелким калибром стоит разряжать весь магазин при стрельбе. — Согласен, — ответил мужчина. — Как бы там ни было, я попросил своих ребят вкатить тебе двойную дозу яда, потому что знал: ты выдержишь. Боль начинала заслонять рассудок. Голос человека доносился откуда-то издалека. — Я ведь ждал чего-то такого. Даже подумал: чёрт, если он не попробует сломать стекло, я точно его убью. Что же, ты ожиданий не подвёл, дружище. Ты действительно такой большой и тупой, как все говорят. Ты знаешь, что в древности люди охотились на зверей, что в десяток раз превосходили их размерами? Быть сильным хорошо, но всё же хитрость важнее. Однако, мне нравится твой подход. В нём есть определённая честность. Потому-то я и позволил тебе сохранить этот бизнес. Калеб ведь приходил ко мне, просил тебя выдавить. Я послал его к чёрту. Потому что ты, в отличие от него, просто до обидного неамбициозен. Дело его отбил потому, что он начал давить на тебя. А конкурентов в дальнейшем устранял только тех, что покушались на твою жизнь. И всё же… и всё же, и всё же. Не поэтому ты мне нравишься, Саргий Лемортов. Сергей рухнул на пол, чувствуя подступающую к горлу тошноту. Бронестекло куда-то исчезло, и глава картеля навис прямо над ним. Он всё продолжал говорить. — Я слышал, как ты нашёл своих детей. А я вот своего единственного сына, Джека, потерял. Возможно, из-за тех же самых людей, которые пытаются наложить лапы и на твоих отпрысков. Потому хочу дать тебе совет: держись их. Держись их сильнее жизни. Не отпускай ни в коем случае. Человек присел, и Сергей увидел его искажённое болью лицо: — Не дай забрать их, как забрали моего сына. Прошу тебя. * * * — Пап! Папа, ты слышишь меня? Сергею хотелось бы считать, что разбудил его голос дочери, но на самом деле очнулся он от отвратительного запаха, ударившего в ноздри. Застонав, он открыл глаза. Вера тыкала ему в лицо пропитанной нашатырным спиртом ватой, остальные стояли полукругом, заслоняя свет. — Всё, всё, можешь убрать эту хрень, — пробормотал Сергей и приподнялся на кровати. Ощущения были не из приятных: всё тело ломило, в горле стоял ком, а голова в последний раз так трещала, когда его огрели полицейской дубинкой. Попытавшись отвлечься от боли, Сергей огляделся. Помещение выглядело незнакомым, но он примерно догадывался, где оказался. Стулья с потрёпанной обивкой, столы, с которых сошла краска, стены, выкрашенные в бледно-жёлтый цвет (когда-то были золотыми), да пронизывающий до костей холод — всё указывало на один из многочисленных церковных приютов, которые почти всегда располагались в подвалах. Неужели его дети теперь живут здесь? Даже при тусклом свете Сергей рассмотрел их обеспокоенные лица. Они уже начали думать, что потеряли его. — Слава богу! — сказал Володя, спохватился и отвернулся. Сергей лишь улыбнулся такой реакции. Спустив ноги на пол, он внимательно разглядел всех. Одежда чистая, синяков нет. С ними обращались намного лучше, чем он ожидал. — Что произошло?