— Кто-то умрёт, — поправил его Насиф. Он уже знал, что будет делать. Когда командир направил на него пистолет, он резко ударил его по руке, из-за чего выстрел пробил голову стоявшему рядом офицеру. Выбив оружие из рук Хакима, Насиф одним коротким ударом сломал оппоненту кадык. Остальные сааксцы начали вскидывать винтовки, кричать и суетиться. Вот только сила в храме была на стороне Насифа. Глубоко вдохнув, он заставил время вокруг замедлиться. Он не собирался давать им даже шанса на выживание. Перемещаясь между практически застывшими офицерами, он ломал шеи и тщательно рассчитанными ударами останавливал сердца. В реальном мире не прошло и нескольких мгновений, когда он закончил зачистку святого места от заполнившей его погани. Подняв с пола пистолет, он вдруг услышал рык у себя за спиной. Резко обернувшись, Насиф увидел скачущего к нему на четвереньках первенца, обнажившего зубы. Его рука тянулась к оружию в руках шамана. Не медля и секунды, Насиф выстрелил. Со скулежом сержант Сайрус покатился по полу, схватился за запястье пробитой руки и отполз в угол, баюкая раненую конечность. Всё было кончено. Насиф встал напротив огромной пятиконечной звезды — личного символа пророка Заакси, начертанного на стене. Знак шептал что-то, вот только он не мог понять, что. «Пророк учил нас любви», — вспомнил Насиф слова Арстана и усмехнулся. Вот к чему всё привело. Интересно, в том апокрифе, что дал ему учитель, была написана правда? Неужели к концу жизни Заакси понял, что следовал не тому богу, и Отцу не стоило доверять? Или же всё это было полной брехнёй? Возможно, Насиф никогда не узнает истины. Что же, она ему уже больше не была нужна. Снаружи доносились звуки боя. Похоже, услышав первый выстрел в храме, Валентайн и остальные бросились в атаку, чтобы вызволить его из западни. Отлично. Именно на это он и рассчитывал. Как бы дальше ни развивались события, шаман будет задавать их ход. Прошло совсем немного времени, прежде чем стычка снаружи утихла. Двери храма распахнулись. — Вижу, договориться не получилось, — раздался голос капитана. «Да, не получилось. Больше никаких договоров. Арстан, если в той ветхой книжонке действительно написана правда, значит, не предать учение невозможно. Пусть пророк говорил о любви, зато Отец жаждал истребления всего мира. Всё, во что мы верили, было ложью. Следуя за Заакси, ты отрицаешь Отца. Следуя за Богом, ты отворачиваешься от пророка. Это замкнутый круг, который невозможно разорвать. А значит, важны только реальные изменения. Я понял главный урок, что ты пытался мне преподать, Арстан — не пролив рек крови, мир не изменить. Что же, наконец я готов принести эту жертву». — Я пытался втолковать им… пытался объяснить, — Насиф присел, облокотившись о стену. — Видит Отец, я не хотел этого. Но я должен был это сделать. «За Союз. И за себя». * * * Всё произошло именно так, как он и ожидал. Или, лучше сказать, как рассчитывал. Зелёные луга, солнце в зените — и застывшие крестьяне вокруг. Реальность, если её можно было таковой назвать, пульсировала тьмой. Она пожирала всё вокруг. Насиф вглядывался в лица людей, превратившихся в статуи, и видел в их глазах бесконечную бездну, что убаюкивала их обещаниями вечного спокойствия. Просто так её не изгнать. Никакие жертвы не помогут. Ни волосы, ни ногти, ни даже кровь. Это было окончательным поражением всего живого. Или же новым началом. Зачем изгонять тьму, если можно её просто оседлать? Всё это время шаманы работали против своего народа. Пока жрецы приносили свет, шаманы орудовали тьмой. Хотелось бы Насифу сказать, что во всём был виноват Арстан, вот только он понимал — вина всегда ложится на исполнителя, а не на идеолога. Визионер может сколько угодно кричать в пустоту, пока не появятся умы, способные сделать его слова реальностью. Именно они лепят облик мира, а не те, что проповедуют свою точку зрению, в надежде на изменения. Они дёргают рычаги на эшафотах, они взмахивают топорами, отрубающими головы, они нажимают на спусковые крючки. Идеология сааксцев, в конце концов, оказалась права. Важно не быть добрым или злым, светлым или тёмным. Намного важнее быть тем, кто способен из-за идей поменять мир. Насиф раньше думал, что по-настоящему серых людей очень мало. На самом деле, он просто неправильно интерпретировал то, что слышал. Он-то думал, что речь идёт об идеологах. Но, оказалось, что всегда имелись в виду исполнители. Чтобы изменить мир, потребовалось каких-то пять человек, притащивших на своих плечах капитана в столицу сааксцев. Каких-то пять человек потребовалось, чтобы начать конец света. Несмотря на нагрузку, Карас держался на удивление хорошо. Куда бы Насиф ни бросил взгляд, везде его встречали древние механизмы, призванные сдержать распространение заразы. Город был пропитан светом. Светом, извлечённым из человеческих жизней. Апокриф не врал. Освободитель и Отец — одно и то же лицо. Его приход связан со тьмой. Вот только Насиф сильно сомневался, что осознавший истину пророк решил обратить город против создателя. Похоже, Карас никогда и не принадлежал Отцу — он лишь смог частично вмешаться в его конструкцию, чтобы упростить своё возвращение. Этим Насиф и воспользовался. Полковник нырнул в другой мир вместе со своими подданными, пока шаман оставался в настоящем, воплощая волю Эймса в реальность. Он старался как можно меньше привлекать к себе внимания, при этом, всё же проявляя определённую долю неповиновения, чтобы не вызывать лишних подозрений. Он не мог добраться до капитана, чтобы продиктовать, что делать — его спрятали слишком далеко: в другом измерении. Но Насиф не сомневался — обязательно представится повод с ним поговорить. В конце концов, полковник со свитой не мог просто так перенестись в Карас. Для этого ему нужно было вынырнуть обратно, воспользовавшись храмом. Долго ждать не пришлось — катера Эдема нашли их. Насиф представить не мог, сколько времени полковник и остальные провели в другом мире. Это было и неважно. Важно было то, что он успел наладить связь с Карасом и договорился, чтобы Вика, в случае чего, перехватили в городе. Он знал, что рано или поздно Арстан появится на сцене. Он не ожидал, как быстро это произойдёт. Впрочем, старик ничего не смог изменить. Каковы бы ни были его планы, всё пошло по замыслу Насифа. Зараза распространялась. Эдем захватывал всё больше и больше кварталов. Посмотрев на солнце, Насиф спросил себя: что его сюда привело? Надежды изменить Союз? Или всё-таки больная, искажённая самоуверенность? Механизмы начали потихоньку рассыпаться. Барьеры, удерживавшие тьму внутри, таяли. Закрыв глаза, Насиф услышал хор мертвецов, поющий в такт импульсам, стремящимся наружу. У Эдема был свой ритм, напоминающий бой сердца — и сейчас, вторя ему, заражение рывками продвигалось вперёд. Неожиданно Насиф почувствовал давление, будто бы невидимая сила сковала его со всех сторон. Земля начала вздыматься, образовывая холмы и горы. Казалось, будто бы из-под травы вверх рвётся энергия. Присмотревшись, он понял: на самом деле, это края сворачивались к центру. Мир схлопывался. Опустившись на колени, Насиф положил ладони на землю и приложил все силы, чтобы остановить процесс. Казалось, каждая мышца в его теле напряглась, а череп стал слишком тесен для мозга. Он закричал от натуги, чувствуя, как из носа и глаз потекла кровь. Во рту возник металлический привкус. Ладони жгло, словно калёным железом, но он уже не мог оторвать рук. Он готов был погибнуть, но не дать неизвестной силе спутать всего его планы. Он представлял, что ждёт их, если тьма захватит всё вокруг — всё сущее исчезнет, испарится из этого мира и присоединится к хору мертвецов. Время остановится. Коллапс, за которым идёт полная гармония. Не нужно будет больше бороться. Не нужно будет больше страдать. Как шамана, такой вариант его устраивал. Всё предпочтительнее полной неизвестности. Что их ожидало, если распространение Эдема вдруг остановится? Продолжение войны? Тотальный геноцид от рук первенцев? Или же хрупкое перемирие, которое ни к чему не приведёт, ведь так и не излечит гнили, поселившейся в глубинах Союза и Первого Города? Между предсказуемым концом света и прыжком в океан неведения Насиф выбирал тьму. Хотя бы потому, что шаманы свободно могли странствовать по ней, словно по реальному миру. Для Союза это могло стать новым скачком в развитии. Никаких больше внешних и внутренних врагов. Полное объединение — и полный контроль. Насиф мог полностью перестроить мир, в котором находились дремлющие. Если Эдем был сном, то для несогласных он мог превратиться в кошмар. В каком-то смысле, в новом мире шаман превращался в бога. Он продолжал держаться до тех пор, пока не услышал крик за спиной: — Ты хоть понимаешь, что делаешь? Насиф был не в силах ответить. Он даже кричать перестал, потому что ему просто не хватало дыхания. Впрочем, ладоней от земли оторвать он тоже не мог. — Я с тобой разговариваю! Повернись ко мне! Вздымающаяся вверх земля постепенно оседала, Эдем снова начал медленное движение к барьерам. Оставалось совсем чуть-чуть, ещё немного — и он полностью сломит сопротивление. Тьма восторжествует. Огромные руки схватили Насифа за плечи и опрокинули на землю, встряхнув, словно шкодливого котёнка. Шаман чуть не задохнулся от удара, обрушившегося на его спину. Запрокинув голову, он продолжал лежать, щурясь от фальшивого солнца, чьи лучи так и норовили обжечь глаза. Огромная тень заслонила светило. — Почему ты идёшь против нас? Собрав все силы, Насиф поднялся на ноги. Скинув с плеча винтовку, он поднял ствол и направил его на иммигранта. — Потому что… у меня нет другого выбора, — прохрипел он. — Выбор есть всегда, — сказал Саргий, протягивая руку. — Я понимаю: ты запутался. Послушай, дружище, что бы ты там себе ни думал — всё совсем не так. Мы не возродили Отца, зато принесли в мир его сына — и это запустило процесс заражения. Валентайн всех обманул. Главное другое: этот мальчишка, сын Освободителя, реально может всё предотвратить. Понимаешь? Эдем, конец света — он говорит, что выход есть. Сдаваться нельзя. Дай мне руку — и мы пойдём сражаться дальше, вместе. Как раньше. «Он до сих пор не понимает», — промелькнуло в голове Насифа. Сплюнув, он спросил: — А как же твои дети? Почему ты не просишь у них помощи? Губы Саргия сжались в упрямую линию. — Они мертвы. Подумал, они достаточно взрослые. Доверился их чутью. Зря. Ничего бы не произошло, будь я в своё время нормальным отцом. Уже поздно горевать. Пойдём, дружище. Ты нам нужен. Возможно, даже больше, чем можешь себе представить. Нам необязательно ещё что-то терять. Насиф почувствовал, как вскипает. — Ты ничего не терял, Саргий. У тебя всё отняли. Ты позволил всё отнять. Семью, жизнь, родину. В этом-то и разница между нами. Если ты готов всех простить и закрыть глаза на их преступления, то я не собираюсь позволять меня обкрадывать. Саргий побелел. Слова шамана разрезали все слои лицемерия, которыми он обложился. Затронули самую его суть. Однако, иммигрант всё же сохранил самообладание. — Разве ты не хочешь остановить тьму? Она ведь пожрёт весь мир! Карасу придёт конец! Насиф позволил себе рассмеяться, чувствуя, как оковы, которыми он пленил свою душу, начали распадаться. — Остановить тьму? Зачем мне это делать? Она моя лучшая подруга, Саргий. Столько времени, бок о бок, а ты всё равно так и не смог меня понять. Сколько раз я повторял, что на всё готов ради счастья Союза? Разве ты не видишь? Вот оно, здесь, вокруг нас! Все, кто угрожал нам, впадают в спячку. Все, кто разрушал нас изнутри, в плену снов. И только шаманы смогут диктовать дремлющим условия. Идёшь против нового мира? Каждое мгновение твоё мы превратим в страдания. Если же готов строить лучшее будущее, добро пожаловать обратно в реальность! Даже самый конченый сибарит не захочет проводить время в раю, зная, что он искусственный. Ты себе представляешь простор для действий? Никакого больше Первого Города, чтобы нам угрожать. Никаких старейшин-маразматиков. Только справедливость и долг перед идеальным обществом. — И ты, конечно, лучше всех знаешь, как его построить, — хмыкнул Саргий, сжимая кулаки. — Я достаточно натерпелся от сааксцев, чтобы не повторять их ошибок, — ответил Насиф. — После всего, что произошло, только я смогу сделать всё, как надо. — А может ты просто решил поиграть в бога? — спросил иммигрант, делая несколько шагов вперёд. — Я не питаю таких иллюзий. В первую очередь, я всего лишь человек. — Даже так, — сказал Саргий, продолжая продвигаться навстречу шаману. — И давно ты всё это замыслил? Неужто с самого начала гнал нас на убой? — Нет, — сказал Насиф. — Я подчинялся чужому плану. Пока не оказалось, что Валентайн всё о нём позабыл. И вот тогда я понял, что могу взять поводья в свои руки. Чем дальше мы шли, тем больше я понимал, что с капитаном что-то не так. Только когда мы дошли до храма, я осознал, что это за человек — и какой мир он с собой принесёт. И знаешь что? Ничего лучше я придумать никогда бы не смог. Я не верил в фатум, Саргий, я не верил в пророчество. Теперь я понимаю, что избран. Всё это время Арстан готовил меня управлять тьмой. Царство, что готовит Отец, было создано специально для меня. — Я тоже когда-то так думал, — цыкнул Саргий. — Будто я особенный, что у меня священная миссия. И смотри, как всё обернулось. — Ты всегда был всего лишь марионеткой, друг мой, — сказал Насиф. — А я рождён править. Если бы не я, вас бы вообще здесь не было! Подумай об этом. Хорошенько подумай, прежде чем попытаешься напасть. — Обязательно, — ответил Саргий. Хоть Насиф и готовился к атаке, иммигрант сумел застать его врасплох: кулак прошёл по касательной. Ещё бы чуть-чуть левее, и шаман остался без головы. Двигался иммигрант настолько быстро, что глаз едва успевал за ним уследить. К счастью, Саргий не учёл одного — тьма окружала их. А значит, у Насифа было громадное преимущество. Первую серию ударов он отбил прикладом, от второй уже пришлось уклоняться. Иммигрант не давал ему продыху. Нужно было что-то предпринимать. В очередной раз отступив, шаман снова вскинул винтовку и в упор пальнул в Саргия. Пуля разорвала иммигранту бок, заставив его всего лишь помешкать на мгновение, но не остановиться. Схватив оружие за дуло, Саргий вырвал его из рук Насифа, заставив того взяться за кинжал. «Один удар кулаком, — стучало в висках шамана, — и ты покойник». Пудовая пятерня пролетела у него над головой. Стоило Насифу присесть, как Саргий пнул его в живот, отбросив на пару метров. Шамана чуть не вывернуло. Едва успев сгруппироваться, он откатился подальше от топчущего землю Саргия.