– Он… отправляет людей. Взгляд Кларис мрачнеет. – Они, вероятно, играют в рулетку, чтобы решить, кому идти. Только когда они найдут дорогу, армия сдвинется с места. – А… если тот человек попадет в одну из ловушек? Она пожимает плечами. – Тогда Эсмонд пошлет следующего. Если бы он не получил военной поддержки от Фриски, его люди закончились бы раньше, чем он смог вступить в свое королевство. Я судорожно сглатываю. Эсмонд зашел так далеко и пожертвовал своими людьми… Так же он был готов оставить свои пограничные земли. Сделать все, что послужит его целям. А жизни людей его никогда не интересовали. – Здесь мы пока в безопасности, – говорит Кларис. – Но мы не можем скрываться вечно. Мы должны добывать пропитание. Для этого нам требуются ресурсы Огненного королевства. Если Эсмонд умен – в чем я, однако, сомневаюсь, – ему нужно всего лишь устроить засаду нашим патрулям и уничтожить их и так раз за разом, пока все мы не погибнем. У нас есть выбор: умереть с голоду здесь или быть убитыми войсками Эсмонда. – Почему? – выдыхаю я. – Почему Эсмонд делает все, чтобы уничтожить это королевство? Взгляд Кларис сосредоточен на повязке, которую она накладывает на мое запястье. – Наверное, он и сам не знает, но мы помним причину войны. Дед моего деда тоже был королем, но не в Земном королевстве. – Где же тогда? Она поднимает глаза. – Он властвовал над теми землями, которые ты сейчас знаешь как Огненное королевство. – Он был… королем Огненного королевства? – Нет. Теперь я совсем запуталась. Но она только что сказала… – Я… не понимаю. Она завязывает концы бинтов. – Подумай, в Ледяном королевстве повсюду лед и снег. В Земном королевстве нет растительности, зато полно грунта и песка. Разве Огненное королевство не должно отличаться бурлящими вулканами и морями пламени? Я озадаченно хмурюсь. – Там… довольно тепло. Поэтому, я думаю… – Ты родом из Фриски, – перебивает она. – Для тебя любая страна кажется теплой, но причина не в этом. Мой народ происходит из земель, ныне известных как Огненное королевство. Мы были хранителями этой природы и жили в процветающей стране, полной изобилия. Но в какой-то момент наш народ разделился. Одни хотели эксплуатировать природу, а другие – защищать ее. Среди нас разгорелась война. Проигравших изгнали в нынешнее Земное королевство, где они постепенно теряли силы без зеленой природы, которую так любили и почитали. Победители основали Огненное королевство, покорив опасный элемент, который мой народ всегда избегал. – Хочешь сказать, что раньше Земное королевство… не было обитаемо? Кларис кивает. – Здесь мало кто может выжить, тем более целый народ. С тех пор мы боролись за выживание, но наша истинная родина – Огненное королевство. Мы вовсе не собираемся завоевать всю страну. Мы просто хотим… такое место, где сможем жить без голода и страха. Небольшая часть того, что у нас когда-то отняли. – Она берет меня за руку и крепко сжимает. – Когда ты пришла во Двор Пламени, я надеялась, что ты будешь той королевой, которая сотворит чудо и подарит нам мир. Ты всегда заботилась о своей свите и о людях из деревни Леандра. Я думала… ты смогла бы убедить Эсмонда, что эта война бессмысленна. Я отвечаю на ее пожатие. – Мне жаль, что я тебя разочаровала. Она мотает головой. – Ты не разочаровала, совсем наоборот. Может, ты бы и убедила Эсмонда, но зачахла бы в его тени. Но без него… ты могла бы многого достичь. – Многого? – повторяю я. – Хотя ты и родилась принцессой, тебе знакомы лишения и страх. В этот момент открывается дверь, и входит Леандр. На его лбу темнеют влажные пряди волос. – И ты знаешь, – заканчивает Кларис, – каково это, когда чего-то хочешь, но не можешь обладать. Что-то, чего ты жаждешь, но что всегда остается вне твоей досягаемости. – О чем ты? – интересуется Леандр, переводя взгляд с меня на Кларис. Кларис отпускает мою руку и поднимается. – О том, достаточно ли у нас мужества, чтобы изменить то, что долгое время казалось неизменным. И можем ли мы взять нашу судьбу в свои руки. – Она идет к двери. – На другое запястье нужно наложить свежую повязку. Я оставляю это тебе. После того, как она покидает комнату, Леандр садится рядом со мной. – Все в порядке? – Да… Нет… Я… – Я потираю лоб. – Мне нужно многое обдумать. Он берет меня за руку и оставляет на ней поцелуй. – Если ты хочешь со мной о чем-то поговорить, я всегда в твоем распоряжении. Неважно, что ты решишь, я всегда буду рядом. Мое сердце тает от слов, которых я неосознанно желала. Страх принять неверное решение и навлечь беду на тех, кого я люблю и кем дорожу, сидит шипом в моей груди. Но поддержка Леандра забирает у меня большую часть этого страха. Я наклоняюсь, чтобы поцеловать его, и проскальзываю рукой под его рубашку. – Ты такой теплый, – шепчу я, поглаживая его по животу. Мускулы под моими пальцами подрагивают. – Горячий… источник, – бормочет он. Я замечаю в его голосе легкое волнение. И, чтобы впитать еще больше этого восхитительного тепла, забираюсь к нему на колени, не прерывая поцелуй. Его волосы еще мокрые, когда я провожу по ним пальцами, словно он не нашел времени как следует их высушить, чтобы вернуться ко мне побыстрее. Вместе с ужасом, через который меня заставил пройти Эсмонд, нападением на Земное королевство и последующим снятием кандалов, мой мир состоял из лишений, боли и страха. Я почти забыла, как неописуемо прекрасно ощущать поддержку Леандра. Он кладет руку мне на затылок. Другой медленно движется вниз по моей спине. Когда я хочу расстегнуть его рубашку, он хватает меня за руку и прерывает поцелуй, чтобы посмотреть на меня. – Ты еще не поправилась. – Я чувствую себя отлично. – Нежно провожу губами по его рту. – Давай на мгновение представим, что ничего страшного не произошло. Будто остались только мы вдвоем. Давай сбежим от реальности, прежде чем она снова нас настигнет. Он внимательно смотрит на меня. – Ты решила? Я киваю и кладу руку ему на щеку. – Наши игры в прятки прошли. Я больше не буду отрицать своих чувств. Он ласково обхватывает руками мое лицо. – Я всегда видел в тебе что-то особенное, даже когда думал, что ты горничная. Это всегда у тебя было – ореол силы, достоинства и доброты, который отличает настоящих правителей. – Он целует меня – коротко, но я чувствую в мимолетном касании его губ все, что он хочет мне сказать. – Я никогда так не гордился служить кому-то. – Я не хочу, чтобы ты мне служил, – продолжаю я. – Когда все закончится, надеюсь, мы будем жить в мире, где наши чувства не будут запретными. Он скользит руками по моему телу, проводит по плечам, груди и талии, и снова кладет туда, где начал. Затем он наклоняет голову и кусает меня за шею. Я издаю стон и изгибаюсь у него на коленях, пока он не надавливает рукой мне на бедра. Жар поднимается по моему позвоночнику, пока нервы не натягиваются от удовольствия, а магия в венах не начинает гудеть. – Я все равно буду тебе служить, – шепчет он таким голосом, что я дрожу. – Даже тогда, когда мы совсем одни. – Это может мне понравиться, – шепчу я. Глава 23 Давина Дни текут, как песок сквозь пальцы. Вместе с Кларис я разрабатываю план, пока Леандр и Райнальд безмолвно оценивают друг друга. Помимо почти ста пятидесяти бойцов Земного королевства в Йорденорте находится лишь горстка простых жителей. Большинство земельцев ушли вглубь страны, спасаясь от войск Эсмонда. Здесь остались только старики или женщины с маленькими детьми, для которых путешествие было бы слишком тяжелым.