Я нахожусь в одном из беднейших кварталов Браннвина, куда никогда не пошла бы добровольно. Мою спину сверлят взгляды, заинтересованные внушительным белым жеребцом и тонкой тканью, из которой сделан мой плащ. Мне приходится постоянно говорить себе, что мне нечего бояться, и что в случае необходимости я знаю, как себя защитить. Тем не менее, в шее покалывает; чувство, что за мной следят, не хочет исчезать. Я осматриваюсь, ища, куда можно привязать Гембранта, но ничего не нахожу. Чтобы оставить его на улице, не может быть и речи. Он никогда не пойдет с незнакомцем добровольно, скорее откусит ему несколько пальцев, но я не буду рисковать. – Здесь кто-нибудь есть? – кричу я и замечаю прошмыгнувшие в переулке тени. Мои руки покрываются гусиной кожей. – Я ищу всадников кавалерии. Окно на первом этаже распахивается, и из него высовывается голова потрепанного мужчины. Темные волосы торчат во все стороны, и он, по-видимому, больше недели не брился. Он осматривает меня мрачным взглядом. – Вы кто? Едва произнеся последнее слово, он подносит к губам бутылку пива и делает большой глоток. Скрипя зубами, я протягиваю письмо. – Я пришла по поручению лорда Леандра. А это – послание от Ансельма. Я готовлюсь повторить сказанное громче, когда мужчина кричит: – Ты сказала, лорд Леандр? Он впал в немилость, и мы вместе с ним, так что вынуждены ютиться в этой дыре, пока король не придумает способ заставить нас сдохнуть. Говорят, Леандр украл жену короля и этим осмелился начать войну с Фриской. Я стягиваю капюшон с головы и сердито смотрю на него. – Никто меня не крал. У меня было множество причин оставить своего супруга. Еще несколько окон открываются, и на меня смотрят мужчины разных возрастов, но такие же потрепанные, как и первый. – Вы… Вы ведь… – лепечет один из них. Я выпрямляю спину. – Совершенно точно. Я хочу поговорить с вашим начальником. Через какое-то время дверь, скрипя, открывается, а мужчина, выглянувший первым, встает, облокотившись о дверной косяк. – Тогда это, наверное, я, после того как сначала Леандр, а потом и Ансельм нас оставили. – Поздравляю с повышением, – отзываюсь я. – Это не повышение, – замечает он. – В этой сырой лачуге мы ждем смерти. Я подвожу Гембранта к нему и протягиваю письмо. – Тогда хорошо, что я могу предложить вам альтернативу. Леандру и Ансельму нужна ваша помощь. Вместо того чтобы взять письмо, он скрещивает руки на груди. – Почему мы должны им помогать? Они нас забыли – из-за баб! Простите… – Ничего, – улыбаюсь я. – А теперь мы оставлены во власти проклятого короля. Простите мое выражение. Я отмахиваюсь. – Радуйтесь, что он не взял вас в Земное королевство. Я была там, но смогла сбежать. Возможно, вы стали бы первыми, кого Эсмонд отправил проверять ловушки. Тем не менее, я могу предложить вам кое-что получше, чем это убогое жилище. Я снова помахиваю письмом, но он его игнорирует. Мужчина мрачнеет. – Независимо от того, какие сладкие слова вы используете, я знаю правду. Вы здесь не потому, что Леандр и Ансельм о нас вспомнили. Они хотят, чтобы мы сражались. – Нет, – возражаю я. – Я хочу, чтобы вы сражались. Он вскидывает брови. – Вы? Я киваю. – Король Эсмонд осадил деревню Леандра и угрожает убить даже женщин и детей. Уголки его губ тянутся вниз, но он берет себя в руки. – Это не наша война. – Может быть. Но следующими можете быть вы. Когда король Эсмонд выберет нового врага, он может послать вас делать грязную работу. Закалывать в постелях женщин, детей, стариков и больных или запирать их в сарае, прежде чем поджечь. Не смотрите так удивленно! Эсмонд уже не первый раз прибегает к таким средствам. – Вы поразительно плохого мнения о своем муже. Я сжимаю поводья. – Я была бы крайне вам благодарна, если бы вы не называли его моим мужем. Всего несколько часов назад он угрожал заставить меня страдать за каждую совершенную мной, по его мнению, ошибку. У меня много причин ненавидеть Эсмонда. Даже если бы я никогда не повстречала Леандра, я бы всеми силами сопротивлялась необходимости стать его женой. Мужчина поджимает губы и молча меня разглядывает. – У нас нет ресурсов и людей, чтобы противостоять войскам Эсмонда. Я качаю головой и рассказываю о походе Эсмонда через Земное королевство и о людях, которыми он легко пожертвовал в этом путешествии. Выражение лица мужчины становится все более напряженным. – Почему Леандр послал вас, а не пришел сам? – интересуется он. – Леандр еще не вернулся из Фриски. Я… – я прижимаю руку к груди, словно это может исцелить пустоту внутри, – надеюсь, что он скоро вернется, но мы больше не можем ждать. Он сопровождает мою бабушку. – Проклятую королеву? – встревожено спрашивает он. – Будьте уверены, она нам поможет. Но… я бы не возражала против опытных воинов. Жители Бразании, так же как и бойцы Земного королевства, горят своим делом, но они… – Я беспомощно опускаю плечи. – Большинство из них никогда не видели настоящего боя, – понимает он. Он делает шумный выдох. – Дай мне уже это чертово письмо! Я посоветуюсь со своими. Я с благодарной улыбкой протягиваю ему послание Ансельма. – Ждите здесь, – кидает он, и за ним захлопывается дверь. * * * Я беспокойно смотрю на бегущее по небу солнце. Закат. Я надеялась, что вернусь в Бразанию до истечения срока ультиматума Эсмонда, но мне это не удалось. Облака уже окрасились в лиловый цвет, темнеющий с каждой минутой. Не ожидала, что служивших Леандру людей будет так трудно убедить. Может, прийти сюда было глупой идеей… Без моей магии Бразанию смогут защитить лишь несколько бойцов Земного королевства. Я бы… Мои размышления внезапно прерываются, когда я слышу рядом громкий стук, разрезавший тишину. Я дергаю поводья Гембранта и вздыхаю. Я так задумалась, что не заметила окруживших меня четырех солдат. Один из них со смущенным выражением поднимает свое упавшее копье. – Поверить не могу, – бурчит ближайший ко мне солдат. – Это действительно она. Вы заблудились, Ваше Величество? Его сальная ухмылка вызывает во мне желание пнуть его в самое больное место. – Нет, спасибо за беспокойство, – отзываюсь я. – Если вы спокойно пойдете своим путем и забудете, что видели меня здесь, с вами ничего не случится, даю вам слово. – Ваше слово, вот как, – улыбается другой солдат. – Однако, боюсь, ваше слово мало что значит. С другой стороны, есть награда за вашу поимку. Даже если мы поделим ее на четыре части, будем обеспечены до конца жизни. Вздохнув, я соскальзываю со спины Гембранта и отвожу его в сторону дома. Повернувшись к солдатам, я закатываю рукава. – Я попросила вас уйти и оставить меня в покое, – произношу я. – Но если вы предпочтете на меня напасть, я буду защищаться. – Говорят, ваша магия иссякла, – замечает один из солдат. Уголки моих губ дергаются в улыбке. – Достаточно ли вы храбры, чтобы узнать? У вас еще есть возможность уйти.