Но так я продолжать не могу. Мне больше нельзя стоять на месте. Если я пощажу Линнет, она сплетет за моей спиной новую интригу. – П-пожалуйста, нет, – шепчет она и отползает от меня, почувствовав холод. – Я… я пыталась его от этого отговорить. Я делаю шаг к ней. Она отползает дальше. – Я не верю ни единому твоему слову. Никогда больше. – Но это правда! – уверяет Линнет. – Я… всего лишь хотела… – Мне все равно, чего ты хотела. Плотный ледяной туман окутывает мои пальцы. Я замечаю, что она шарит руками по земле. Я стискиваю зубы и швыряю перед ней два куска льда. В ушах звучит ее визг. Я хочу, чтобы она, наконец, замолчала. – Твоя цепочка тебя больше не спасет, – говорю я. – Ничто тебя больше не спасет. – Я-я беременна, – выдавливает она. – Ты ведь не сможешь убить невинного ребенка! – Рядом трещат ветки, и Линнет смотрит в том направлении. – Ребенка твоего супруга. Я поднимаю руку, чтобы запустить в нее магию, когда из подлеска вырываются солдаты Огненного королевства. Леандр реагирует намного быстрее, чем я, снова выхватывает меч и сшибает ближайшего ко мне. Я швыряю кусок льда, но он отскакивает от солдата. Проклятье! Когда я снова поворачиваюсь к Линнет, она поднимается и с торжествующей ухмылкой принимает браслет от солдата. Она надевает его быстрее, чем я успеваю моргнуть. – Почему она все еще не мертва? – рычит она на мужчин. Мы с Леандром стоим спина к спине посреди превосходящих сил противника. Из подлеска появляются все больше солдат, будто они только и ждали удобного момента. Или их привлек крик Линнет. Я скриплю зубами. Нужно было действовать быстрее. Я не должна была колебаться. Если на всех солдатах украшения, я ничем не смогу помочь Леандру, а против десяти – пятнадцати? двадцати? – противников он не выстоит. Тем не менее, я не чувствую от него страха, только напряжение перед атакой. – Прикончите ее, наконец! – приказывает Линнет. – Я хочу увидеть, как она падет замертво к моим ногам. Я спускаю магию на нападающих. Кто-то из них кричит, прежде чем оказаться в ледяной оболочке. Но их слишком мало. Может, четверо. Я не осмеливаюсь оглядываться. Леандр хватает меня за руку. – Держись подле меня, – шепчет он. – Я о тебе позабочусь. Защищай его. Всем, что у тебя есть. Я потерпела неудачу – снова. Моя магия нас не спасет. Но не позволю Леандру пасть в бессмысленной войне. Он должен защитить Бразанию. – Я предлагаю тебе свою жизнь за его, – говорю я Линнет, гордясь, что мой голос не дрожит. – Что? – кричит за мной Леандр, но я не смотрю на него. – Со мной можешь делать что хочешь, – продолжаю я, пристально глядя на Линнет, которая стоит за солдатами и наблюдает за мной. – Я не стану сопротивляться, даю слово. Но прошу, пощади Леандра. Линнет смеется. – Как трогательно! Ты жертвуешь своей жизнью ради него? Что-то похожее ты уже говорила Эсмонду, когда он обнаружил, что вы его обманули. Ты и правда неисправима. Но вынуждена тебя разочаровать. Я не заинтересована в переговорах. Убейте ее! С диким ревом солдаты бросаются на нас. Леандр отпускает мою руку, чтобы направить меч, в то время как я не могу пошевелить и мышцей. Я бесполезна. Я даже не могу защитить человека, которого люблю. Звон оружия и крики раненых разрывает ночную тишину. Я оборачиваюсь, затаив дыхание. Как воплощенный бог войны, Леандр косит своих противников. Их атаки ни к чему не приводят, он легко уклоняется от них. Те идиоты, что осмеливаются приблизиться к его мечу, чувствуют то же самое. Умело и без лишних движений он поражает одну цель за другой. Во мне возникает глупая надежда – надежда, что мы сможем это пережить. Опыта и мастерства Леандра должно хватить, чтобы… Я замираю от ужаса, когда его ранят, и он не сдерживает крик боли. Я обречена смотреть, как один из солдат подкрадывается к Леандру сзади и бросается на него с мечом. Леандр его замечает, но не успевает уклониться. Лезвие вонзается в его плечо, разрывая ткань рубашки. Из раны брызжет кровь. Его правая рука, которой он держит оружие. Следующую атаку Леандр едва успевает парировать. Я вижу, как ему трудно двигать раненой рукой, не говоря уже, чтобы держать оружие. От противников это тоже не ускользает. Я, не раздумывая, вытягиваю руки. Куски льда, почти с половину меня ростом, выстреливают из-под земли. Линнет рычит. – Твоя проклятая магия не может нам навредить. Лед уже рушится! Леандр разворачивается, хватает меня за руку и тащит за собой. Когда я с запозданием понимаю, что он хочет сбежать вместе со мной, я вырываю у него руку. – Я не могу уйти, – говорю я. – Гембрант… У опушки леса, под светлеющим небом, я ясно вижу сердитое лицо Леандра. – Я не допущу, чтобы они с тобой что-нибудь сделали, – резко произносит он. Я почти вздрагиваю от его голоса. – Назад ты не пойдешь. Я выпрямляю спину. – Нет, пойду. Я никогда не видела, чтобы Леандр терял терпение, но он к этому близок. Но прежде чем он успевает сказать, что, если понадобится, он потащит меня в Бразанию силой, я слышу наших преследователей. Они у нас на хвосте! Мой взгляд падает на раненую руку Леандра. С пальцев капает кровь. Чтобы его вылечить, потребуется много времени. Это его срочно надо вести в Бразанию, а не меня. – Ви, пожалуйста, – шепчет он. – Я смогу задержать их, достаточно для того, чтобы ты сбежала. Я кладу руку ему на щеку, не обращая внимания на приближающийся топот вражеских солдат. – Я тебя не оставлю. Никогда. Прежде чем я успеваю встать на цыпочки и украсть мимолетный, возможно, последний, поцелуй, за нами раздается: «Не двигаться!». В возникшей тишине раздается скрип натянутых луков. Леандр притягивает меня к себе. Я проклинаю себя за охватившую меня дрожь. Мой лед может задержать стрелы на какое-то время, но я не уверена. Бразания с ее защитной стеной лежит в нескольких метрах позади нас. Для вражеских лучников будет легко пронзить нас стрелами со спины. Линнет выходит вперед, скрестив на груди руки. – Ты правда считаешь, что сможешь сбежать от меня? Леандр сильнее прижимает меня к груди, чтобы защитить от врага. Я чувствую щекой его сердцебиение. Мое сердце бьется намного быстрее, беспокойней, словно пытается вырваться из груди. Когда я крепче прижимаюсь к Леандру, мой взгляд падает на кинжал на его поясе. Я сжимаю ладонью рукоять. Когда я впервые встретилась с Леандром, то попросила его научить меня обращаться с кинжалом, потому что больше не хотела чувствовать себя беззащитной. И в самом деле – только мои пальцы ложатся на рукоять, паническое сердцебиение немного замедляется. Линнет, видимо, не рассчитывает на ответ на свой вопрос; она поднимает руку, давая лучникам знак атаковать. Однако прежде чем она успевает ее опустить, раздается крик. Затем еще один. И еще. Линнет и ее люди в замешательстве оглядываются. Бальдвин и его всадники сшибают вражеских лучников, притаившихся в засаде. Бальдвин с ухмылкой поворачивается к нам, вытаскивая меч из спины пламенца. – Думал, все удовольствие достанется тебе одному? Грудь Леандра содрогается от смеха. Я вижу, что он хотел бы помочь, но остается со мной, крепко обнимая, готовый в любой момент меня защитить. Когда в суматохе Линнет пытается сбежать, я выворачиваюсь из объятий Леандра и вытаскиваю кинжал. Он мне не препятствует. Как он показал мне однажды, я выставляю одну ногу назад, переношу вес и замахиваюсь левой рукой. Устремляя свое тело вперед, я отпускаю кинжал. Он рассекает воздух так быстро, что я не успеваю проследить за ним взглядом. И попадает в цель. Линнет издает сдавленный звук, когда кинжал вонзается ей в спину, на уровне сердца, и валится на землю. Я лихорадочно хватаю ртом воздух, ожидая, что она пошевелится, что попытается уползти. Но она не двигается. Я думала, если лишу кого-то жизни, земля уйдет у меня из-под ног. Что я сама себе стану противна. Что это отнимет у меня часть меня. Но ничего такого не произошло – ни бездны, ни пустоты, ни отвращения. Только понимание, что это наконец закончилось и Линнет больше не сможет дергать за ниточки и настраивать против меня всех – даже мою семью. Она больше никому не причинит вреда. Я не двигаюсь, и Леандр кладет руку мне на плечо. Сделав глубокий вдох, я медленно выдыхаю. У меня будто гора падает с плеч. – Хороший бросок, – замечает он. – Похоже, у тебя был хороший учитель. Я подавляю ухмылку. – Мой учитель сам признался, что был слишком занят, любуясь мной, чтобы чему-то меня учить. Он смеется. – Подловила. Пошли поищем Гембранта.