– Это возможно, Поппи, – начал он нерешительно. – Но его видят только по ночам. И он женат на Вознесшейся. То, что он не договорил, повисло в пыльном воздухе охотничьей хижины. Либо Йен мне не родной брат, либо наш общий родитель не тот, кровь которого несет итер. Я не знала. Но одно то, что Кастил не видел Йена днем, или то, что Йен женат на Вознесшейся, не означало, что он тоже вознесся. Надежда, которую я теперь питала, была не такой хрупкой и наивной, как неделю назад, и за нее можно ухватиться. И я ухватилась. * * * Когда мы вышли на крыльцо, Кастил позаботился, чтобы я не выскочила на солнце позднего утра. Киеран ждал нас, стоя между массивным вороным конем – Сетти – и коричневым. Сетти негромко заржал и тряхнул блестящей черной гривой. Кастил заставил меня замедлить шаг и выйти на солнце постепенно. Ничего не случилось, кроме приятного ощущения тепла на лице. Я приласкала Сетти. Почесывая его за ухом, я осматривала деревья вокруг хижины. Среди низко опущенных сучковатых ветвей время от времени мелькало что-то серебристое, белое или черное. Землю усеивали коричневые скрученные листья и более яркие зеленые. Как будто листву стряхнуло резкое похолодание. Но мы же в предгорьях Скотос, я видела окутанные туманом пики. Разве местные растения не привыкли к холоду? Пока Кастил заканчивал привязывать седельные сумки, я взялась за седло и вскочила на Сетти. Усевшись, увидела, что на меня пялятся не только Киеран с Кастилом, но и темнокожий атлантианец. Нейлл вышел из-за хижины. Все трое уставились на меня так, будто я сделала обратное сальто на лошадиной спине. – Что такое? – спросила я, трогая спутанные волосы. В хижине не оказалось расчески, и, наверное, вид у меня был такой, словно я побывала под мощным вентилятором. Нейлл вскинул брови и медленно заморгал. – Это было… впечатляюще. Я нахмурилась. – А что было? – Ты только что вскочила на Сетти, – сказал Кастил. – И что? – Уголки моих губ опустились. – Ты не воспользовалась стременами, – пояснил Киеран, а Нейлл тем временем взобрался на стоящего рядом с ним коня. – Что? – Я нахмурилась сильнее. – Ты уверен? Я должна была это сделать. Мне никак не залезть на Сетти без посторонней помощи или без того, чтобы поставить ногу в стремя. Конь был слишком высок, а я не достаточно сильной, чтобы совершить такой трюк без хорошего разбега. И даже с разбегом меня ждал бы грандиозный провал. – Точно не воспользовалась, – подтвердил Нейлл. Он смотрел на меня с легким удивлением, которое, как я решила, больше относилось к тому, что я не стала вампиром. – Давай. – Кастил поднял руки и пошевелил пальцами. – Слезь на минутку. – Я только что залезла. – Знаю, но это всего на минуту. – Он опять покрутил пальцами. – Я хочу кое-что проверить. Я со вздохом взяла его за руки и позволила снять меня с Сетти, который наблюдал с любопытством. Я надеялась, что они не ждут, чтобы я снова вскакивала на коня под их внимательными взглядами. – Что? Кастил выпустил мои руки и шагнул назад. – Ударь меня. Сильно. Как будто всерьез. Я наморщила лоб. – С чего бы мне тебя бить? Нейлл скрестил руки на луке седла. – Хороший вопрос. – Ударь меня, – настаивал Кастил. – Я не хочу тебя бить. – Это впервые, – ответил он, и его глаза сверкнули в солнечном свете. – Прямо сейчас я не хочу тебя бить, – уточнила я. Мгновение Кастил молчал, затем повернулся к Киерану с Нейллом. – Я вам когда-нибудь рассказывал, как обнаружил Поппи, когда она стояла на карнизе за окном, прижимая к груди книгу? Я сощурилась, а Нейлл сказал: – Нет, но у меня куча вопросов. – Кас, – начала я. Он изобразил на лице предупреждающую улыбку. – Она держала эту книгу – свою любимую. Она даже взяла ее с собой, когда мы покидали Масадонию. – Я не брала, – заявила я. – Она смутилась, – продолжал он, – потому что это книга о сексе. И не просто о сексе. В ней полно всяких непристойных и неслыханных… Я бросилась вперед и двинула ему в живот. – Проклятье. – Кастил со стоном согнулся, а Нейлл присвистнул. – Боги. Я скрестила на груди руки. – Теперь доволен? – Ага, – судорожно вдохнул он. – Буду, когда восстановлю дыхание. Я закатила глаза. – Проклятье. – Кастил посмотрел на меня, слегка округлив глаза. – Ты… сильная. – Я же тебе говорил, – заметил Киеран. – Говорил, что она сильная. Я вспомнила, как Киеран сказал об этом Кастилу после того, как я попыталась его съесть. У меня внутри все упало. Я уронила руки, и они повисли по бокам. – Ты думаешь, я стала сильнее? – Думаю? – рассмеялся Кастил. – Знаю. У тебя всегда была тяжелая рука, но сейчас дело не в этом. – На самом деле я ударила тебя не со всей силы, – сказала я. Он воззрился на меня. – Ну надо же. – Не проси бить тебя еще раз. Я не буду. На его лице медленно расплылась улыбка, и я ощутила на языке… вкус пряных специй. – С тобой что-то неладно, – пробормотала я. На его правой щеке появилась ямочка, и я отвернулась от него. Через секунду он очутился возле меня, целуя уголок моих губ. – Мне это нравится, – сказал он, кладя руки мне на бедра. – Сильно. Я покраснела до корней волос и, ничего не ответив, схватилась за седло. На этот раз Кастил поднял меня сам, в чем я, наверное, не нуждалась. Он уселся за моей спиной и взял поводья. Я не знала, что думать о том, будто стала сильнее. В голове больше не осталось места. Поэтому я добавила это в список того, о чем подумаю потом, и повернулась к Нейллу. – Спасибо.