– Кажется, здесь нужен другой… В моей голове что-то мерно и низко гудит, как будто под черепом хлопают крылья. Это откликается подземец, живущий в моей душе. Морфей умеет его пробуждать. – Отпусти, – требую я. Морфей дерзко усиливает хватку. – Джебедия хоть раз удосужился заметить перемены в тебе? Спросить, почему ты больше не составляешь мозаики из насекомых и цветов? Или почему ты перестала бояться высоты и невзлюбила зеркала? Я стискиваю зубы. – Он спрашивал. Но очень трудно объяснить, что я накрываю зеркало в моей комнате одеялом, потому что боюсь слежки со стороны одного крылатого извращенца. Морфей ухмыляется. – Это говорит девушка, у которой буквально чешутся крылья. Неприятно признавать, но он прав. – Тебе нужен мужчина, который знает и понимает тебя, Алисса. Кому открыты обе стороны твоей природы. Партнер. – Он тянет за цепочки, заставляя меня подойти ближе. – Тот, кто равен тебе во всём. Мои ноздри наполняет запах лакрицы: видимо, незадолго до моего появления Морфей курил кальян. Тело предает меня, напоминая о том, каковы на вкус эти пахнущие табаком поцелуи. Морфей выпускает цепочки и касается ладонью моего подбородка. Перчатки у него холодные, но магия темных, загадочных глаз согревает тело с головы до пят. Я почти поддаюсь этим чарам, почти забываю о себе и о своем выборе… Но я должна быть сильнее соблазна. Я вырываюсь и толкаю Морфея в грудь, так сильно, что он пошатывается. Хотя его дурацкие крылья путаются под ногами, он тут же обретает равновесие. Хихикнув, Морфей делает шикарный жест и раскланивается. – Ты победила. Отныне и навсегда, равная мне во всем. Его самодовольная дразнящая улыбка полна обещаний и намеков. – Это не игра. Джеб мог утонуть! Я бросаюсь к Морфею, но он заслоняется крылом. Я бью руками по черной атласной преграде и рычу: – Ты слишком далеко зашел! Не смей больше беспокоить меня днем! Я поворачиваюсь к двери. Лучше выбираться по затопленной сточной трубе, чем провести здесь еще хоть секунду. – Мы не закончили, – говорит у меня за спиной Морфей. – Нет, закончили! Отчасти я беспокоюсь о Стране Чудес сильнее, чем готова признать вслух. Но если Морфей это поймет… он убедит меня остаться и бороться. Когда я год назад столкнулась с Червонной Королевой, она наполнила мое сердце ужасом. Судя по тому, что происходит с этими краями, Королева стала еще сильнее, чем раньше. Я снова подавляю дрожь. Для битвы таких масштабов я совершенно не готова. Я подземец лишь наполовину, а она целиком. Силы не равны. И никогда не сравняются. В нескольких шагах от двери хлопок ладоней, обтянутых перчатками, заставляет меня остановиться. Я слышу какой-то зловещий шелест, как будто ветер гонит листья по могилам, и поворачиваюсь, но недостаточно быстро. По моим ногам ползут лозы и туго стягивают их. Мышцы икр сводит от давления. Используя свою недоразвитую магию, я пытаюсь воздействовать на растения. Лозы пульсируют, но отказываются меня отпустить. – Жаль, что ты так долго пренебрегала своей лучшей стороной, – дразнится Морфей, подходя ближе. – Если бы ты чаще практиковалась, то научилась бы расслабляться… и тебе было бы проще уговорить свою силу повиноваться. Я рычу. Верхняя половина туловища у меня свободна, и я бью его кулаком в живот. Морфей охает, но не перестает ухмыляться. Он кивает – и маргаритка, на которую я недавно опиралась, вытягивается и скручивает мне локти. Ее руки, похожие одновременно на человеческие конечности и на ветки, держат крепко. Я пытаюсь вырваться, и она предостерегающе шипит. Подавив вопль разочарования, я встречаю взгляд бездонных глаз Морфея. – Я хочу вернуться домой. Он оправляет рубашку там, где я ее смяла. – Продолжай и дальше игнорировать свои обязанности, и у тебя вообще не останется дома. Я качаю головой. – Сколько раз надо повторять? Мой дом – в мире людей, а не здесь. Отчасти это ложь. Я не в силах смотреть на хаос вокруг. Но Морфею необязательно знать о моих метаниях. – С чего ты взяла, что я имею в виду «здесь»? – спрашивает он, прислонившись к стволу настурции. В этой позе вроде бы нет ничего угрожающего, но за спиной Морфея поднимаются крылья, черные, кажущиеся огромными на фоне грозового неба, и от дурного предчувствия я ежусь. Пытаюсь освободить локти, но маргаритка сильнее меня. Даже сквозь длинные рукава блузки ее веткоподобные пальцы впиваются в тело. – Я требую встречи с Гренадиной и Королевой Слоновой Кости, – говорю я. Морфей отрывисто смеется. – Ты «требуешь»? Решила все-таки вспомнить, что ты королева? У меня что-то сжимается в груди. – За порталы, ведущие отсюда в мир людей, отвечают они, а не ты. – Да, но здесь-то и заключается проблема. Некоторые области Страны Чудес уже подпали под власть Червонной Королевы. Она намерена вернуть себе трон, свергнуть Королеву Слоновой Кости и получить доступ к обоим порталам. Ты знаешь, как бессильна и забывчива твоя заместительница Гренадина. Снова сверкает молния, озаряя всё вокруг зловещим светом. Грязь у меня под ногами делается мягче, и я увязаю на дюйм, потом на два. Я рассердила Морфея. Дело плохо. – Ты врешь. – Правда – в крови. Твои мозаики врут? Я хочу отругать его за то, что он следил за мной в школе, но не поспоришь: Морфей прав. Пусть даже я не могу до конца расшифровать жестокие сцены в моих кровавых мозаиках, но всё-таки вижу достаточно, чтобы догадаться: в Стране Чудес что-то не так. И, возможно, за этим стоит Червонная Королева. Грязь колеблется подо мной. Я погружаюсь еще глубже – в буквальном и переносном смысле. Маргаритка разжимает свои шершавые руки, и лозы тянут меня вниз. Холодная слизь хлюпает вокруг голеней. Я поворачиваюсь верхней частью туловища к гигантскому цветку. – Ты ведь мой друг. В прошлый раз, когда я была здесь, мы играли в карты, помнишь? Не позволяй ему так поступить со мной… По-прежнему молча маргаритка обращает сотни глаз на Морфея, словно в ожидании приказа. – Ты забыла, Алисса? Одиночки вроде нас верны только самим себе – ну, или тем, кто больше предложит. Морфей подходит ближе, почти погрузив мыски ботинок в грязь. Мое лицо – на уровне его бедер, но дотянуться до Морфея я не могу. – Жаль, что ты не постаралась изучить их подлинную натуру. Это напомнило бы о том, кто ты такая. Он хлопает в ладоши, на сей раз дважды. Насколько хватает глаз, поднимается лес цветов. Они вытаскивают свои гигантские корни из земли. Появляются покрытые листьями руки и ноги. В сердцевине каждого цветка – раскрытый рот. Чудовища стонут, обнажая острые белые зубы. Корни, извиваясь, как щупальца, несут их вперед. Вскоре меня окружают ряды моргающих глаз. Я замираю от ужаса. Эти мутанты только казались сонными и слабыми… они просто выжидали в засаде. Я угодила в подготовленную ловушку. Извиваясь в грязи, они забираются в мою могилу; стебли-тела плотно прижимаются друг к другу, погребая меня среди ворсистых лепестков и листьев. Я извиваюсь, но мои руки прижаты к телу и буквально вдавливаются в ребра. Под дополнительным весом множества цветов я погружаюсь на добрых шесть дюймов в грязь. Теперь мои глаза – на уровне коленей Морфея. Меня охватывает приступ клаустрофобии. Я подавляю панику, напомнив себе, кто я такая и как спаслась отсюда в прошлый раз. – Да ладно, – говорю я, изображая уверенность. – Если Червонная Королева не сумела превратить меня в марионетку, ты правда думаешь, что сможешь сделать это с помощью каких-то водорослей? Один из цветов оскорбленно шипит. Молния рассекает небо. Морфей смотрит на меня, склонив голову набок. – Ты не марионетка, цветочек. Но – да, ты пленница. Хотя, кажется, ты не понимаешь, кто на самом деле держит тебя в плену. Он присаживается, так что мы почти соприкасаемся носами. – Я был очень терпелив. Обтянутые перчаткой костяшки скользят по моей щеке, потом по шее. Драгоценные камни под глазами Морфея горят фиолетовым цветом волнения. – Но у нас больше нет времени. Червонная об этом позаботилась. Я пытаюсь не обращать внимания на то, как реагирует мое тело на его прикосновение: меня буквально тянет к Морфею, словно гвоздик к магниту. Пригвожденная к месту, я могу лишь откинуть голову назад, чтобы разорвать контакт. Сидя на корточках, Морфей прищуривается.