— Взрывчатка? Краденные деньги? Человеческие органы? Боевая химия? Нейротоксин?!.. — Лихорадочно оценила девушка увиденное, не торопясь взять его в руки. — Ника! — Осадил я ее. — Там абсолютно законное содержимое. Даю слово, ничего криминального. Полностью безопасно. — Тогда в чем подвох?! — Ну, оно тяжелое, — пожал я плечами. — Не может быть, чтобы не было подвоха. — Опытным тоном произнесла она. — Обещаю, что задание выполнимо, — поднял я очи ввысь и выдохнул. — Но если этим вечером ты будешь не рядом со мной — желание считается невыполненным. Нет, я не буду от тебя сбегать! Но и сообщать, где я — не обязан. Ника нахмурилась, но все же взялась за ручку, осторожно потянув на себя. — Тяжелый, — констатировала она соответствие заявленного собственным ощущениям. — Чтобы ты там Силы не лишилась и совсем с ума не рехнулась, ставлю дополнительное условие. Если ты и тут провалишь все… — Эй! — Допустим, — покладисто поднял я руки. — Будем считать, что этого желания просто не было. Я имею право перезагадать. А ты ничего не лишаешься. Идет? — Подозрительно это все, — пробормотала она, с натугой вынимая увесистый и габаритный чемодан и ставя его на землю. — Уф. Килограмм двадцать? — Тридцать, — поправил я. — Не надорвешься? — Справлюсь, — упрямо качнула она головой. — Надо это все завершать. Я же двинулся в сторону выхода с парковки, пешком. Рядом и чуть позади запыхтела Ника, которая приняла как должное, что никакой машины не будет. — Тут до метро недалеко, — прикинул я направление и двинулся вдоль проспекта к станции на кольцевой ветке. — До экзамена полтора часа, еще застрянем в пробке… Рядом молчаливо сопела девушка, не тратя дыхание на ответы. Хотя я и не особо торопился идти. — Вот кстати, когда желание отдашь, что будешь делать? — Лениво поинтересовался я, дожидаясь зеленого света светофора, чтобы перейти дорогу. Заодно и Нике передышка. Ну и мне — полезная информация. — Да ничего, — убрала она капельки пота тыльной стороной ладони со лба. — Что, совсем? — Не поверил ей. — Я тут подумала, ты что-то вроде глобального бедствия. Ну, как голод, нищета, эпидемии и Максим. — Вот как? — Почувствовал я легкую грусть. — Угу. Можно ненавидеть, но самой исправить не получится. Зато можно верить, что кто-нибудь, когда-нибудь всех их уничтожит! — Бодро завершила Ника, подняла свою ношу и первой шагнула на зеленый свет пешеходного перехода. Дальше она тоже гордо шла вперед — все равно тут не ошибешься с направлением, вход в метро сразу за переходом. Подумать только, почти две минуты эскалатор уносит людей под землю. А там — сводчатые потолки с резьбой, как во дворцах, огромные колонны в античном стиле и тихий отзвук живой скрипки где-то вдали. И волнительное ожидание на платформе, которое растет с каждой секундой, пока нарастает дрожь и гул в темноте тоннеля. Поразительное место. — Уф, сейчас рука отвалится, — бодро выдохнула Ника, размещая чемодан на рельефный металл прибывшего вагона и потягиваясь руками вверх. На перроне ей отчего-то показалось, что непременно что-то должно произойти — с ней или со мной, или с ее заданием. Оттого свой груз она из рук не выпускала, удерживая на весу. Похвальная интуиция, между прочим. — А вот, кстати, можно твой номер телефона? Ну, настоящий, — с невинным выражением лица посмотрела она чуть вбок и вниз. — Это тебе зачем? — Просто кое-какие фото хочу отправить. — Шаркнула она ножкой. — Нельзя. — А е-мейл? — Вскинулась она было возмущенно, но смогла совладать с эмоциями. — Нет. — Ладно, в следующий раз сама распечатаю, — стоически произнесла Ника и принялась изучать схему метрополитена. — А почему по кольцевой? Так же долго? — Заскучав, поинтересовалась она. — Я успеваю. — Лучше было назад вернуться, а там на другую ветку перейти. — Все просчитано, все учтено, — глянул я на нее искоса. Так и не разобрался, стоит ли верить ей, что ничего она не замышляет. Но решил все же не рисковать. Подъезжая к парку культуры, встал на выход. Ника закономерно не торопилась — нет смысла держать тяжелый груз в руке. Поэтому на самой станции я вышел спокойно, развернулся и наблюдал, как девушка тщится поднять чемодан. Пытается, но не может. Искренне, с надрывом — но тот отказывается подниматься ни на сантиметр вверх. И, словно уловив мой взгляд, Ника подняла свой и посмотрела на меня — с пугающим спокойствием, словно давно ожидала. И обидой — не ненавистью. — Там неодимовые магниты, тридцать кило. Пол железный. — Пояснил я до того, как двери снова сомкнулись. — В правом кармане чемодана есть вода, в левом — шоколадка. После экзаменов я тебя заберу. Вагон двинулся дальше по бесконечности кольцевого пути, а я так и не дождался ни слова от нее. На фоне этого — а может, еще и за усталости от бессонной ночи, новая подлянка от устроителей вступительных экзаменов ощутилась как-то слабо, без должного возмущения и где-то даже с пониманием. Хотя Артем явно собирался бесноваться и требовать справедливости. — Они проиграли, понимаешь? — Устало сказал я ему. От нас только-только отошел представитель университета, который сообщил о неприятной и крайне досадной оплошности, допущенной где-то в недрах приемной комиссии. Дело в том, что «иностранный язык» — он, разумеется, разный. Мы вот подавали на английский и сдавать должны были его. А нам поставили французский, по ошибке. — Это наглое издевательство, — шипел Артем. — Они совершенно потеряли чувство меры! — Всего лишь красивый проигрыш, — не согласился я. — Нам ведь что сказали? Экзамены обязательно примут, но позже. И зачислят по ним на дополнительные места, созданные в качестве компенсации. — А нельзя было просто увеличить количество вступительных мест? — Кто ж им тогда гарантирует, что поступят те, кто должен по их мнению поступить? — Пожал я плечами. — Вот как нужные детки окажутся на факультете, поступив красиво и своим умом, нас зачислят сверху. — Я так это просто не оставлю, — сжал он кулаки. — Так пошли сдавать французский? — Пожал я плечами. Взгляд Артема приобрел невероятную задумчивость, а затем словно осветился изнутри довольством и предвкушением. — А и действительно… На пять я его, конечно, не знаю… — Нам ведь всего выше шестидесяти баллов надо? — Хрустнул он костяшками пальцев, разминая ладони, словно перед дракой. Не могли же пройти бесследно его занятия с наставником — и наши факультативы французского. — Oui, mon ami. Тебе шестьдесят — даже с запасом хватит. За четыре предыдущих экзаменов у него набралось триста семьдесят два балла, что давало среднее в фантастическую цифру девяносто три. Если исходить из необходимых восьмидесяти проходных, даже крепкий трояк являлся гарантией успеха. Но кто ж сможет набрать даже такую оценку на совершенно, казалось бы, незнакомом языке? На то и был расчет. В общем, на экзамене нас отчего-то тоже не ждали. Даже бланки — и те пришлось незаметно изымать из общей стопки, отвлекая внимание яростными воплями Артема, демонстрирующего трепетную любовь к знаниям на трех с половиной языках. В итоге бланков не хватило двум графьям, но у тех папы, мамы, группа поддержки, и уж для них бланки как-то нашлись. Физика так вообще прошла без малейших вопросов — последний экзамен, и университет, словно охотник, пославший до того последний выстрел дроби в убегающую дичь, дал нам сдать спокойно. Уже на выходе из здания, после того, как отдал работу, обратил внимание на странное оживление со стороны парковки. Подошел ближе, и увидел Нику, медленно бредущую в окружении городовых, удивительно мягко уговаривающих ее остановиться. В руке девушки по-прежнему был злополучный чемодан. А на чемодане снизу — серьезный кусок металлического листа, весьма напоминающего напольное покрытие вагона, промятое и выдранное с корнем. Лист при каждом шаге скрежетал об асфальт, но Ника продолжала мерно двигаться к университету. Пока не заметила мой взгляд. Постояла так с десяток секунд, с совершенно нечитаемой эмоцией, покачала головой и, отпустив ручку чемодана, дала усадить себя в полицейское авто. На душе отчего-то стало горячо и тоскливо. Так и простоял, пока машина не исчезла из виду. Встряхнулся, повел шеей и растер ладонями лицо — оставалось еще одно дело. Результаты исследования лежали в кармане, и Артем обязан был меня понять… Повернулся, разыскивая его взглядом. Обнаружил — со смехом кружащим веселую и счастливую Веру в руках. Он поставил ее на землю, заметил мое внимание, виновато развел руками и отправился с девушкой в противоположном направлении. Я сделал было шаг в его сторону, собираясь догнать. Но потом замер на месте. Еще один день счастья. Пусть будет. Глава 21 Большой, по-настоящему влиятельный человек может позволить себе многое: виллы и яхты, много солнца зимой и лыжные спуски жарким июлем; спутниц, только что сошедших с подиума конкурса красоты и диковинных хищников в подмосковном саду. Но рядом с его виллой будут другие, возле любимой яхты — еще десяток таких же, курорты заняты столь же уважаемыми людьми, а круговорот спутниц с каждым годом все чаще напоминает о собственной старости. Хищники и редкие полотна остаются за высокими стенами, недостижимые никому, кроме редких и столь же влиятельных людей, которым откровенно плевать на тот же самый хлам, что выставлен в их особняках.