– А я могу. – Света прогромыхала мимо, подхватила чуть потрепанную ель, с которой стекали капли от растаявшего снега, водрузила ее в приготовленную подставку. – Водку я, кстати, взяла. В машине пакет. Холодильника здесь нет, так что на балкон все вынесем. Соседей тоже нет сейчас поблизости. Можно представить, что мы в сказке, и ночью произойдет чудо. А электричество, как ни странно, здесь имеется. Это я сразу выяснила. Проводка, правда, дрянь. Но на наш век еще хватит. Не забыть бы ее в смету включить. Айда, украшать нашу красавицу. А потом и столом займемся. *** Опасность грозила со всех сторон. Времена для темных магов Империи Нориум настали нелегкие. Их теснили стражники светлых, что находились в правящей верхушке, а восемь верховных темных магов давно находились в розыске и вели деятельность из подполья, пользовались тайными порталами и дорогами. Артефакт, похищенный из императорского дворца магом Венлемортом, являлся важнейшей реликвией, за нахождение которой была назначена награда в тысячу золотых монет. Темной ночью у заброшенного дома на окраине княжества, ранее принадлежавшего роду одного из темных магов, а нынче отданного во владения нового советника, открылся портал, и из него вышел Рилинд, кутаясь в длинный плащ, отороченный мехом. Снег скрипел под ногами, грозя выдать местоположение мужчины ищейкам императора, что могли скрываться за каждым кустом. Рилинд сделал рукой жест, убрав посторонние звуки с помощью магии, и осмотрелся. Путь был чист. Луна выглянула из-за туч, осветив дорогу к дому, в котором и должна была состояться встреча верховных. На миг Рилинду показалось, что кто-то идет по следам, но медальон, висевший на шее, не сообщал об опасности. Поэтому Рилинд двинулся дальше, смело входя в дом, где его уже ждали соратники: Воанергес, старик Резард, смелый Артизар, единолично справившийся с целой ротой солдат императора, и трое других магов. – Опаздываешь, Рилинд, – произнес блондин Воанергес. – Все уже на месте. – Пришлось обходить стороной столицу. Туда нам хода нет. Воспользовался тайным порталом, – прошипел Рилинд в ответ. – Все в сборе? – Все здесь. Мы нашли следы пребывания Венлеморта. Он оставил свои записи. – Можете занимать места. Начнем совещание. – Рилинд сбросил плащ и придвинул тяжелый стул с искусной резьбой на спинке. – Итак, каковы ваши предложения? – Мы должны взять в заложники одного из светлых адептов. Дочь советника подойдет. И тогда мы сможем выдвигать требования императору. – Отличное предложение. Может, лучше сразу похитим принцессу? – Тогда мы не сможем держать советника на крючке. А именно светлый лорд Дренэт влияет на Фатлинда третьего. – Люди сами виноваты, что связались со светлыми. Нужно устроить пожар в столице. И сделать так, чтобы вина пала на солдат императора. Начнется смута, а мы сможем пробраться во дворец, – предложил Артизар. – Наивно полагать, что этот план поможет, – усмехнулся Рилинд, демонстративно отмахнувшись рукой. Странное пульсирующее сияние озарило зал, в котором расположились беглецы, воцарилось недолгое молчание. – Что это? – спросил Артизар. Ответил Резард – маг преклонного возраста в красном плаще с белой отделкой из дорогого меха и драгоценными камнями, украшающими воротник и пояс: – Наступает полночь. Сейчас произойдет то самое слияние реальностей, и мы окажемся в восьмом мире. – Он действительно существует, мифический восьмой мир? – Еще как, – ответил Рилинд. – Такое слияние – редчайшее явление. Во всех семи мирах найдется едва ли несколько мест, что объединяются с Землей в определенные промежутки времени. И этот дом – один из них. – А что за странная песня раздается? – повернул голову Воанергес. – Слышите слова? Славься отечество наше свободное… Чего? – Темные силы семи миров! – воскликнул вдруг Рилинд – Здесь кто-то есть! Нас нашли! Звуки гимна нарастали, а сияние превратилось в яркую вспышку, затмившую всю картину происходящего. На мгновение Рилинд закрыл глаза от яркого света и замер в ожидании самого страшного… Глава 2 – Девчо-онки! Когда нам удастся посидеть так вот, потрепаться о своем, женском? Ита-а-ак, корпоративчик фирмы «Засада» объявляется открытым, – важно произнесла Света, разливая в рюмки водку. – Не-е. Я не буду. – Катя отмахнулась от предложенного, а потом почувствовала на себе недовольные взгляды подруг. – Мне бы шампанского, – пискнула она. – Шампанское, Катюх, в полночь откроем. А еще только одиннадцать. Что же ты предлагаешь – на сухую Новый год встречать. А мы еще старый не проводили. Ты не переживай, все равно никто не узнает. – С такими темпами до Нового года мы все будем готовальнями. – Машка покосилась на стоящую в углу пустую бутылку, успешно оприходованную перед тем на двоих, пока Катя накрывала на стол. – Не баись, Машка, прорвемся. Тут на втором этаже спаленки есть, а я уже отопление запустила. Так что тепло и уют обеспечены. Доползем как-нибудь, – заключила Светка и хлопнула стопарик. Катя, не слишком часто употреблявшая данный напиток (да и то, это не всегда хорошо заканчивалось), поморщилась. Потом набрала полную грудь воздуха, зажала в руке заветный лимончик. Влила в себя содержимое, выдохнула, ойкнула. Схватилась за бутылку кока-колы, где перед носом красовалось лицо разрумяненного Санта-Клауса. Почему-то показалось, что он подмигнул ей – ну, прямо как в той рекламе. «Все, моя крыша уехала», – подумала она. – Молодец, Катюха! – похвалила Машка, потом потянулась за бутербродиком с красной икрой. – Вот это я понимаю, праздник! Не то, что дома. наготовишь – и стол охраняешь до Нового года. А потом не лезет ничего. – Ты не переживай. Там еще продуктов на три дня хватит, – съязвила Светка. – Так что кушай, не стесняйся. – Она подцепила вилкой соленый огурчик, хрустнула им. – Чем и занимаюсь. – Машка щелкнула пультом, уменьшая звук песни в телевизоре. – Еще бы мужчинок нам, для полного эмм… комплекта… – А ты желание загадай, когда куранты будут бить, – злорадно посоветовала Света. – Вот и загадаю. Машка надулась, а потом улыбнулась, вспомнив, что успела позвонить своему любовнику и пригласить его в коттедж, пока никто не слышал. Вот только одна беда – она никак не могла вспомнить, кому именно звонила. Впрочем, какая разница – пусть бы хоть кто-то пришел, чтобы скрасить их не совсем тихую женскую компанию. – Надо Катюхе мужика найти. Настоящего. А то ее муженек бывший – козлина тот еще – хвастается всем, что жизнь для него только началась после развода. Моему звонил на днях. Мы еще покажем ему, где раки зимуют! – Пусть хвастается, – безразлично произнесла Катя, рассматривая затуманенными глазами подруг. – Мне уже все равно. Нет на свете нормальных мужиков все равно. Уж лучше в одиночестве. – Не все же такие, – обиделась Светка. – Мой вот нормальный. Работает не покладая рук. – Ага, ты будто знаешь, сколько у него там, на заводе коллег-китаянок. А тут такой видный мужчина… – Не говори чепухи. Не все такие, как ты… – Чего? – Машка приподнялась, угрожающе взяв в руки вилку. – Да я лучшие годы своему отдала! А он… Ему друзья важнее, чем я. Я его вижу три раза в году, да и то на ходу. Ах, девчонки… Давайте лучше споем. Что-нибудь нашенское. Иначе сейчас точно поругаемся. – Я ни с кем ругаться не намерена. – Светка булькнула в рюмашки еще беленькой. – Давай за нашу дружбу. – Не надо, – прошептала Катя. – Хватит пока. – Надо, Федя, надо, – хором произнесли подруги. Полночь неумолимо приближалась, часы показывали без четверти двенадцать. Изрядно потеплевшие девчонки уже не спорили. Как-то грустно стало. С экрана телевизора транслировалось новогоднее обращение президента. Шампанское было открыто и ждало своего часа, когда Светка вдруг вспомнила: – Кто там хотел загадать желание. Шанс еще есть. – Ах это… Так я сейчас, – засуетилась Маша, злорадно улыбаясь. Помчалась за своей сумкой, вытащила из нее блокнот. – Ручка где… – А ты че де-делаешь? – спросила Катя, потирая глаза. – Как же… Вы фильм смотрели – «елки»? Там героиня желание загадывала, видели? Так вот это лучший способ для его исполнения. Сейчас спалим и пепел в шампанское… – Ну-ну. Давай. Только сильно не увлекайся, – ляпнула Светка, с интересом наблюдая за подругой. – Это как получится, – ответила Маша, стряхивая заветный пепел в бокал с шампанским. – Эх… ну девки! С Новым годом! С новым счастьем! – махнула рукой Света, поднимаясь со стула. Куранты били громко, отдавались набатом в голове Кати, непривычной к такому количеству спиртного. Ей вдруг померещился странный силуэт, что стоял напротив стола. «Все, кажется, напилась. Уже глюки начались», – подумала она. С этой мыслью она широко открыла глаза и глотнула шипящий напиток, что после водки шел легко, будто та кока-кола, с этикетки которой злорадно подмигивал бородатый старик. Внезапно силуэт преобразовался в длинноволосого мужчину, глаза встретились с красивыми зелеными напротив. Мужчина яростно сверкнул глазами, верхняя губа приподнялась, обнажая в хищном оскале ряд белоснежных зубов.