Недолго думая я сразу же решил поинтересоваться, как стать этим самым членом и что именно мне за это будет и по какому месту. В очередной раз фыркнув, припомнив мою степень, гладко выбритый ньер просветил, что мои перспективы стать членом Дома стремятся к нулю. Но практически сразу сжалился и сказал, что есть вариант получить доступ к части специфической литературы. Нужно всего лишь обзавестись статусом кандидата на вхождение в Дом. После того как были озвучены требования, я умилился жалостливости ньера, тратившего на меня свое без сомнения бесценное время, а также местной схеме относительно честного отъема кровно нажитых. Статус кандидата по большому счету ни к чему не обязывал, кроме, конечно, возможности получить летальный исход в ходе ректального обследования, которое обязательно устроят члены Домов за нелегальное распространение или перепродажу литературы. Требовалось просто прийти в Дом, в который ты хочешь вступить, и внести взнос в размере десяти золотых. После этого для тебя открывается полный тайн мир с возможностью приобретения ограниченного круга книг по магии, а также ингредиентов для алхимических опытов и заготовок для артефактов. Кандидату полагалась также скидка в магазинах, принадлежащих твоему Дому, и туманная перспектива стать полноправным учеником, после того как ты потратишь еще сотню золотых на самообразование и после долголетних тренировок и медитаций сможешь дотянуться до десятой ступени и принести присягу Дому. А, ну да, еще одна мелочь. Со всех проданных зелий и артефактов кандидат обязан уплачивать налог Дому… От воспоминаний о регистрации пришлось оторваться, так как показался дом лекаря с приметной красной дверью. После короткого стука дверь в жилище старого мага открылась, и передо мной предстала щурящаяся от яркого утреннего солнца женщина лет пятидесяти. Волосы собраны в тугой пучок, одета в строгое серое платье. Как оказалось, женщина занимала в доме мастера Парана должность домоправительницы. Первой последовала уже привычная для меня реакция: женщина отшатнулась с испуганным выражением лица. После небольшого мгновения слабости она взяла себя в руки и, сообщив, что меня уже ждут, проводила в дальнюю комнату, служащую лабораторией. С интересом оглядывая внутреннее убранство дома и заглянув в гостиную, мимо которой мы проходили, я усмехнулся. Мастер оказался весьма аскетичен. Весь интерьер гостиной состоял из небольшой софы, пары кресел напротив камина и письменного стола у самого окна. В углу, неподалеку от стола, красовалось какое-то дерево в кадке, напоминающее небольшую пальму. Подойдя к двери дальней комнаты, женщина постучала и, услышав одобрительное кряхтенье, открыла дверь, пропустив меня внутрь. Лаборатория мага выглядела куда более интересно, чем гостиная и коридор. Довольно просторная комната. Вдоль одной из стен – ряд столов, заставленных склянками, какими-то сюрреалистического вида приборами, исписанными листами и инструментами непонятного назначения. Над ними висели полки, также заставленные крайне странными и необычными предметами. Черепа неизвестных животных, обломки костей, законсервированные в прозрачных стеклянных банках органы. Вдоль противоположной стены тянулись книжные шкафы, как это ни удивительно, заставленные книгами. Паран сидел за широким столом у самого окна в дальней части комнаты. – Здравствуйте, молодой человек, – оторвавшись от книги, поприветствовал меня лекарь. – И вам не хворать, – откликнулся я, с крайне смешанными чувствами рассматривая антураж лаборатории. Медленно пройдя вдоль стеллажей, я встал рядом со столом, за которым сидел мастер, и с интересом посмотрел на шар из молочно-белого стекла, размером с три футбольных мяча. Закреплен он был на треноге. На вершине шара красовалась серебряная пластина шириной в две ладони. – Переносной малый сборщик силы, – пояснил Паран, заметив мой интерес. – Так, для начала разберемся с зельями, – перешел к делу мастер и, с кряхтеньем встав, взял с соседнего стола несколько закупоренных склянок. – Вот это отрежет тебя от ментального плана. Используется при транспортировке сильных плененных астральщиков, – весело усмехнулся дед. – Заливают обычно насильно по два глотка в день. Утром и вечером. Не раздумывая, я взял зелье и сделал глоток под ставшим еще более веселым взглядом мага. Пару мгновений ничего не происходило, а следом меня шатнуло. Появилось ощущение, словно под черепную коробку запустили стадо муравьев. Еще через секунду беспардонная муравьиная масса расплавилась и превратилась в густое ватное месиво. Постояв немного с закрытыми глазами, я медленно вдохнул и выдохнул. Посмотрим, спасет ли это средство от появлений Шизы. – Что дальше, мастер? Нарисуем пентаграмму? Принесем в жертву мышь? Заклятия почитаем? – спросил я, усмехнувшись, и отставил в сторону бутылку с зельем ментальной блокировки. – Твой энтузиазм мне нравится, – рассмеялся Паран, – только чем тебе мыши не угодили? – Дождавшись от меня лишь неопределенного пожатия плечами, старик поставил табуретку рядом с окном и продолжил: – Снимай куртку и рубаху. Еще раз пожав плечами, я сделал это и сел на предложенный табурет. – Не шевелись и не говори, – предупредил мастер. Встав позади меня, старик начал проделывать пассы над моей головой. После недолгих манипуляций с дальнего стола был принесен странного вида прибор из сплава стекла и металла. На медный стержень длиной сантиметров сорок были нанизаны шары из мутного стекла. Сам стержень заканчивался тремя расходящимися короткими, буквально миллиметров пять, шипами. Нащупав позвоночник, маг без предупреждения вогнал эти шипы в основание моей шеи. Тихо выпустив воздух через стиснутые зубы, я еле сдержался, чтобы не разразиться матом. Пара мгновений – и по организму прокатилась волна тепла. Кож на всем теле начала зудеть. Опустив взгляд, я с немалым удивлением увидел, как на коже рук проступают бледно-синие нити, сплетаясь в странные узоры и местами образуя густые узлы. Резким движением старик выдернул прибор из тела. Узоры, проявившиеся на коже, никуда не пропали. Вооружившись портняжным метром и прародителем карандаша в виде медного стержня с закрепленным на конце куском угля, он начал замерять расстояние между узлами, делая какие-то пометки на листе бумаги. Процедура длилась где-то около получаса. После чего мастер хлопнул меня по плечу со словами: «Отдыхай пока», – и сел за стол, обложившись парой книг и исписанными листами. Встав с табурета, я потянулся всем затекшим телом. Покосившись на занятого какими-то расчетами старика, тихо напевающего незамысловатый мотив, задумчиво почесал подбородок. Если честно, ожидал я совершенно не такого. Посматривая на бледнеющие линии, все менее различимые, на месте которых только оставались пометки, сделанные углем, я шел вдоль столов, разглядывая магический инвентарь. Даже обидно. Ожидал пентаграмм, взмахов волшебной палочкой, чего-то еще в этом духе, но никак не расчетов и геометрии… Спустя минут пятнадцать Паран встал и, взяв несколько плошек с разноцветными порошками, вернулся к столу. Смешав горку ингредиентов на подносе, мастер внимательно на меня посмотрел. – Иди сюда и давай руку. Послушно подойдя и протянув руку, я стал с интересом наблюдать за манипуляциями лекаря. Маг тем временем достал узкий нож и, без предупреждения резанув по подушечке моего указательного пальца, прислонил к ране полоску бумаги. Сознание отказывалось воспринимать всерьез происходящее в этой лаборатории психоделическое действо. Пропитанная кровью бумага легла на смесь порошков. Придвинув к себе свечу, Паран сложил пальцы щепоткой над фитилем и медленно их развел. Потянулась тонкая нить дыма, и фитиль загорелся. Взяв в руки свечу, мастер поднес весело пляшущий огонек к горке, и порошок вспыхнул, поглощая в пламени бумагу. Процесс был весьма занятный. Паран, занятый своими мыслями, встал и отправился к стеллажам со склянками. Я же с интересом склонился над плошками с ингредиентами смеси, что так весело вспыхнула. Подтянув к себе посудину с белым порошком, принюхался. Запаха не было. Взяв небольшую щепотку порошка, кинул его на пламя свечи. Вещество вспыхнуло. – Не трогай ингредиенты, – проворчал подошедший старик. – Как это называется? – с интересом задал я вопрос, указывая на плошку с белым порошком. – Снег Синь-И, – проговорил старик, наливая из банки темно-красную жидкость в небольшой стаканчик. – Довольно дорогая вещь, так что не трогай. Следом в сосуд отправился пепел от сгоревшей бумаги и порошков. Тщательно все перемешав, старик кивнул мне на стоявший неподалеку пустой стол. – Ложись. Послушно разлегшись на столе, я стал ждать. Подошедший лекарь принялся наносить на кожу рисунок углем, пользуясь портняжным метром и сверяясь с записями. Через полчаса левая часть груди, плечо и левая лопатка были расписаны тонкими линиями, сливающимися в странный чертеж. Отложив стержень с углем в сторону, Паран внимательно осмотрел творение своих рук и удовлетворенно крякнул. Отойдя к столу с записями, он вернулся со стаканчиком приготовленной ранее жидкости и тонкой иглой, закрепленной на деревянном стилусе. – Э-э-э, мастер, мы с вами на портак не договаривались… – запротестовал я. – Терпи и не шевелись, – оборвал мои возражения маг. Я в ответ лишь выдал ругательство сквозь плотно сжатые зубы, как только старик начал, орудуя иглой, набивать нарисованное ранее углем произведение абстракционизма, закрепляя его на моей коже навечно. Вот этого я точно не ожидал. Время тянулось медленно. Тишину лаборатории разгоняло веселое посвистывание мага и тихий злой мат в моем исполнении. Солнце за окном успело подняться в зенит и сойти с него. День начинал неумолимо клониться к вечеру. – Вставай, – с хрустом распрямился маг и с наслаждением потянулся, разминая затекшее тело. Свесив ноги на пол, я сел на столе. Кожа, истыканная иглой, пылала огнем. Устало потер лицо руками. Уже начали закрадываться подозрения, что такая пытка никогда не кончится. Этот день меня порядочно успел измотать. Паран достал из-под стола кувшин и протянул его мне. – А это что за зелье? – Я с подозрением принял сосуд. – Самое лучшее, – усмехнулся маг, – пей. Сделав небольшой глоток, я хмыкнул. Вино. Крепкое. Основательно приложившись к кувшину, я сделал несколько крупных глотков, после чего вернул сосуд магу. Паран тоже пригубил вина. Отставив кувшин, он подошел к сборщику силы. – Встань рядом, – махнул он мне рукой. Послушно выполнив просьбу, я устало посмотрел на мага. Эта лаборатория уже успела основательно достать, как и сам старик, похоже имеющий склонности к садизму. – Будет неприятно, – хмыкнул маг, положив одну ладонь на серебряную пластину на шаре. Вторая легла мне на плечо. – Насколь… аргх, ты ж, старый козел!!! – резко перешел я с майяра на русский. Было не неприятно. Было мучительно больно. Упав на колени, я скрючился от судороги, прошедшей через все тело. Татуировка засветилась красно-багровым цветом, словно линии стали раскаленным металлом, въедающимся в кожу и мышцы. Жуткая боль терзала весь организм. Перед глазами все затянуло темной пеленой. Ощущение времени пропало. Осталась только боль. По лицу что-то текло. С трудом разлепив веки, я увидел, как старый маг льет воду из кувшина мне на голову. Паран усмехнулся, наблюдая за моим пробуждением, и бросил рядом полотенце: – Поднимайся, хватит отдыхать. Сев на полу, я сплюнул воду и, вытерев лицо, хмуро посмотрел на старого изверга. – На этом все? – Голос предательски дрожал. Паран Северянин ушел, тихо ругаясь себе под нос. Паран налил в кубок вина и сел в кресло у окна, устало развалившись. Погода на улице стояла более чем паршивая. Дождь настойчиво стучался в оконное стекло. Паран сделал глоток вина и отставил серебряный кубок на столик. Проведенный ритуал его вымотал. Зато прибавился набор крайне интересных загадок, над которыми стоило поразмыслить. Старый лекарь поднял со столика пирамидку информационного кристалла с хранящимся на нем образом энергетической структуры северянина и задумчиво повертел ее в пальцах. Более чем странная и аномальная структура. Владеющий, отстраненный от жизни Домов, которому была выдана черная метка, как «человеку с крайне нежелательными взглядами и по моральному несоответствию», вынужденный прозябать в провинции, уже и не надеялся столкнуться с чем-то настолько необычным. Данные, полученные сегодня, требовали детального изучения. Старик отложил кристалл и, вновь взяв кубок, сделал глоток, блаженно смежив веки. Просто крайне интересный экземпляр. «Брину такая загадка пришлась бы по вкусу, – усмехнулся своим мыслям лекарь, – нужно послать ему весточку, что ли. Хотя старый лис наверняка болтается где-то между лесами Чириата и самой преисподней, затевая очередные интриги с демонами…» Вновь пригубив вино, Паран блаженно улыбался. Впереди его ждала безумно интересная работа, по которой он уже давно соскучился. Максим Словно назло, вновь заморосивший дождь начал утихать, только когда я уже подошел к постоялому двору. К ненавязчивой боли в теле, уже давно ставшей привычной, прибавилась ноющая в левом плече. Толкнув калитку, я зашел во внутренний двор «Старого наемника». Паран пообещал, что в течение недели, максимум двух все неприятные ощущения должны исчезнуть и тогда можно будет продолжить процедуру укрепления энергетического каркаса тела. При последней мысли по спине прошел холодок. Зайдя в свой сарай, я устало вздохнул и швырнул шляпу со стекающими каплями дождя на пол. Это был безумно длинный день. Стянув тяжелую от воды куртку, отбросил ее в дальний угол, вслед полетела и промокшая до последней нитки рубаха. Помассировав левую ключицу, я направился к столу и зажег трехсвечник. Знобило. Тело пробивала легкая дрожь. Подойдя к небольшой медной отполированной пластине, заменявшей мне зеркало, внимательно вгляделся в мутное отражение, разглядывая хаотичный узор, нанесенный на левую половину тела. Магическая татуировка. Три раза «ха»! Еще пять сеансов, и я буду расписан под хохлому практически весь. При воспоминании о том, какой болью сопровождается весь процесс, непроизвольно передернул плечами. Удовольствие крайне сомнительное, да и более чем дорогостоящее. Кривая усмешка заиграла на губах. Чувствую, что к завершению рисунка стану мазохистом. Достав из-под стола кувшин, я плеснул в стакан вина. Присев на край стола, сделал глоток, задумчиво смотря в угол, где ранее не замеченный паук сплел свежую паутину. Озноб начинал усиливаться. Тело лихорадило. Я практически на мели. По крайней мере, денег на еще один сеанс у меня нет. А в существующих обстоятельствах это являлось проблемой номер один. Нужно было срочно искать способ заработать. Желательно – быстро и много. От размышлений меня оторвал звук открывшейся двери. В мое скромное жилище вошла Мараграс, одетая в темно-зеленый сарафан. Каштановые волосы заплетены в объемную косу. Редкие капли воды стекали с волос на лицо, скатываясь по четко очерченным скулам на одежду, как напоминание о почти утихшем дожде. – Привет! Как ты себя чувствуешь?.. – улыбнувшись, спросила Мара, поправляя на ходу упавшую на глаза прядь. – Что это? – Взволнованный голос девушки стал удивленным, как только ее взгляд наткнулся на татуировку. Подойдя вплотную, она осторожно провела пальцами по темно-красной линии, тянувшейся от середины шеи до груди. Я прервал движение, взяв ее пальцы в свою ладонь. – Еще недавно ее не было… – тихо произнесла Мара, подняв свои пронзительные зеленые глаза. Горячее дыхание обожгло обнаженную кожу. Не отпуская руку, я впился в губы девушки. Мараграс ответила на поцелуй, прижимаясь еще ближе ко мне. Дыхание стало тяжелым. Повинуясь легкому движению ладони, с правого плеча упала лямка сарафана. Не отрываясь от губ зеленоглазой шатенки, я подхватил обнимающую меня за шею девушку и посадил на стол. От неаккуратного разгоряченного движения бумаги полетели на пол. Из-под собранного подола сарафана обнажились молочно-белые бедра, по которым уже нежно скользили мои руки. Резко оборвав поцелуй, девушка отстранилась, упершись ладонью мне в грудь. Тишину помещения нарушало только неровное возбужденное дыхание. Переведя дух, Мараграс оттолкнула меня на шаг назад. Спрыгнув со стола, она быстрыми движениями расправила подол и вернула на место лямку сарафана. Машинально поправив упавшую на лицо прядь, девушка подняла зеленые глаза, в которых плескалось возмущение, и ударила меня по щеке раскрытой ладонью. Еще раз поправив подол, Мара вздернула голову и неровной походкой вышла из сарая, громко хлопнув дверью. – Ну и дура, – меланхолично обратился я к закрывшейся с хлопком двери, потирая большим пальцем правой руки след от пощечины.