С корабля спустились трое, насколько я мог судить – мужчин, ростом метр семьдесят – семьдесят пять. Кожа была иссиня-черной. Черные же волосы, заплетенные в тугие косы, открывали острые кончики ушей, тянувшиеся к затылку. В лицах с резкими чертами, приплюснутыми носами проявлялось что-то звериное. Один из них засмеялся, и я слегка передернул плечами. Развитые резцы, которые он, оскалившись, выставил на всеобщее обозрение, больше напоминали клыки хищника, чем зубы человека. Тройка быстрым шагом прошла мимо поденщиков, о чем-то увлеченно переговариваясь на языке, заметно отличающемся от местного наречия, и скрылась, свернув в небольшую улочку. Я же продолжал сидеть с открытым ртом, пытаясь собрать заново развалившееся представление об этом мире. Что будет дальше? Рыжие рогачи тут есть. Неправильные клыкастые негры – тоже. Дальше будут зеленокожие гоблины? Или эльфы? Я судорожно вздохнул. Маразм крепчает. Чем дальше, тем меньше я что-то понимаю в этом мире. – Хэй, Корса, мали ран? – вырвал меня из пространных размышлений голос молодого парня, подошедшего к поденщикам и сейчас обратившегося ко мне. Рядом с ним уже стояли три голодранца. – Мм? – Я встал и вопросительно поднял бровь. Парень внимательно взглянул мне в глаза, потом посмотрел на одежду и, хмыкнув, махнул рукой, зовя идти за собой. Выбранная тройка уже двинулась за ним. Не мешкая, подобрав свой вещмешок, я бодро зашагал за парнем. Его реакция меня удивила: ни следа эмоций, которые уже стали мне привычными, не было. Были только хитрый прищур глаз и саркастическая усмешка. Аласт Аласт быстрым шагом подошел к толпе поденщиков. Сегодня удалось раньше всех перехватить хорошего клиента, только что причалившего с грузом кож и мехов, и нуждавшегося в грузчиках. Быстро осмотрев присутствующих, он ткнул пальцем в трех поденщиков, которых часто нанимал, и остановился взглядом на светловолосом бугае. Парень сидел с ошарашенным выражением лица, смотря вслед уходящим асани. – Что за новенький? – обратился Аласт к ближайшему оборванцу из выбранной тройки. – Дык не знает никто. Сегодня прибился. Нелюдимый. Молчит, не отвечает, когда люди спрашивают. Одним словом, полукровка. – Поденщик дернул себя за жидкую бороденку и, сплюнув под ноги, скривился. – Удивляемся, что до сих пор ни на кого не кинулся. У этих выкидышей горных великанов, как люди грят, всегда беда с головой и злые сильно. – Полукровка? – Губы Аласта растянулись в усмешке. «Ну что взять с этой темноты. Тут, в восточных провинциях, и не видели никогда полукровок». Парень родился и вырос на юге Кароссы в портовом городе Нарина. На границе, от которой город находился в неделе пути, между Кароссой и королевством Савента, были горы, в которых жили великаны, часто устраивающие набеги на близлежащие поселения в предгорьях. После набегов оставались трупы и рождались полукровки, бывшие хоть и ниже, чем их чистокровные родственники, но обладавшие таким же агрессивным характером. В сочетании с низким интеллектом, бывшим особенностью полукровок, унаследованным от своих высоких предков, это делало из них опасных животных. Чаще всего их продавали в качестве гладиаторов в королевства юга или просто убивали. Аласт внимательно осмотрел сидящего недалеко парня. Звероватых черт, присущих полукровкам, не было. Высокий лоб и светлая шевелюра выдавали в парне скорее северянина, чем выродка великанов. «М-да, нужно же было так вымахать, – Аласт задумчиво почесал нос, – может, высокородный? Среди них это не редкость… хотя вряд ли, – парень еще раз придирчиво осмотрел бугая, – какого демона потомку высокородных ходить в обносках? По крайней мере полноправному, а бастарды редко вымахивают до таких же размеров». – Хэй, Половина, работа нужна? Реакция бугая оказалась забавной. Когда он повернулся к Аласту, с его лица сначала пропало ошарашенное выражение. Острый взгляд впился в обратившегося к нему парня, после чего, так же быстро, наползли улыбка и глуповатое выражение лица. Прежним остался только взгляд. – Мм? – промычал здоровяк, вопросительно приподняв бровь. Аласт усмехнулся. Такой цирк он видел впервые. Насколько нужно быть идиотом, чтобы притворяться полукровкой? Махнув парню рукой, он повернулся и пошел к кораблю заказчика. Загадки загадками, а работу нужно выполнить. Максим Проработали мы вчетвером до самого вечера. Сначала разгружали тюки с кожами с большого корабля, потом переключились на рыбачьи баркасы, из которых перегружали рыбу в повозки. Закончив с очередным кораблем, я сел, скрестив ноги, на землю, рядом с пирсом. Смахнув тыльной стороной ладони пот, поморщился от пропитавшего все и вся запаха рыбы. Устало вздохнув, поднял голову к небу. Солнце начинало клониться к закату. – Корса, ванта тун, – ко мне подошел нанявший нас парень, которого, насколько я понял из разговоров, звали Аласт, и уронил рядом со мной небольшой шевелящийся мешок. Похоже, премию в виде рыбы выдали каждому. Я с кряхтением поднялся, подобрал мешок и вопросительно посмотрел на Аласта. Парень усмехнулся, после чего достал кошель с деньгами и отсчитал десять медных монет. На этот раз усмехнулся я и продолжил держать протянутой ладонь, в которую Аласт ссыпал монеты. Ведь парням, работавшим со мной, выдали по пятнадцать. Улыбка Аласта стала еще шире, и он добавил недостающие пять монет. Зажав деньги в кулаке, я благодарно кивнул и с чувством, что меня поимели, двинулся прочь. Выданных монет, судя по моим наблюдениям на местном базаре, хватит на небольшую головку козьего сыра и, может быть, еще на пять-шесть лепешек. Негусто… Усталой походкой я медленно переставлял ноги по брусчатке. Порт успел практически обезлюдеть. Поденщики, матросы и прочие местные обитатели спешили разбрестись по домам и кабакам. Мне же торопиться было некуда. В голове меланхолично бродили мысли. Основной темой размышлений были две пересекающиеся темы. Как приготовить рыбу и где можно поспать. Не успел я отойти и на полсотни метров, как мои пространные размышления прервали два небритых мужика, преграждающих путь. Колоритная пара в тряпье, подобном тому, что сейчас надето на мне. Взглянув на них осмысленным взором, смог вспомнить, что их лица я уже сегодня видел, в толпе поденщиков. – Сфаро рен! Канто ина санти ран! – разразился возмущенной речью щербатый тип с клочковатой бородой. Я с грустью вздохнул про себя. Какого черта им от меня надо? – Мм, – промычав в ответ и улыбнувшись пошире, я попытался пройти дальше, но они вновь заступили дорогу. – Сфаро! Ран ломсу квита! – продолжил разоряться щербатый, строя злобную гримасу. Уронив мешок с рыбой и поставив рядом другой, с пожитками, я убрал улыбку с лица и повел плечами, разгоняя в уставшем теле кровь. Все дело движется к драке. Поведение мужиков больше сомнений не вызывало. Бежать было некуда, да и смысла нет. Завтра я собирался снова прийти работать в порт. Других вариантов, чтобы добыть денег, пока не предвиделось, а значит, придется доказывать представителям местного пролетариата, что я имею право на работу и кусок, который они считают своим. Криво усмехнувшись, я посмотрел на щербатого и вопросительно поднял бровь. Щербатый ответил мне такой же улыбкой, а через мгновение на голову обрушился сильный удар. Третий участник потасовки подошел незаметно сзади и пустил в ход дубинку. Охнув и пытаясь унять сноп искр, устроивших безумную пляску перед глазами, я развернулся к новому участнику и ударил прямым в голову. Мужик уронил дубинку и, потерявшись, сел на месте. Закончить дело мне не дали. По голове нанесли новый удар, от которого я упал на землю. Деньги, до этого зажатые в кулаке, покатились по мощенной камнем площади с веселым звяканьем. Мужик, не участвовавший в драке, кинулся их собирать. Щербатый, не отвлекаясь на мелочи, продолжил орудовать дубинкой. Сильные удары, отражавшиеся в теле вспышками боли, обрушивались на спину, плечи и голову, которую я прикрыл руками, не имея никакой возможности подняться. Вдруг откуда-то со стороны раздался злобный окрик, и удары прекратились. С трудом приподняв голову, я увидел приближающийся наряд стражи. Щербатый помог подняться первому нападавшему, до сих пор сидящему на земле, и кинулся вместе с ним прочь. Парень же, собиравший монеты, подхватил мешок с рыбой и попытался схватить второй с вещами, но я вовремя в него вцепился. Плюнув на добычу, которую не смог вырвать, он побежал вслед за своими подельниками. Не в силах подняться, я продолжал лежать, все так же вцепившись в мешок. Один из подошедших стражников что-то спросил. Я не ответил. Второй, после недолгого ожидания, легонько пнул меня по спине. Издав стон, я с трудом принял сидячее положение, уставившись мутным взглядом перед собой. Один из стражников присел и помахал перед моим лицом ладонью, что-то спросив. Я машинально кивнул в ответ. Стражники помогли мне подняться и, о чем-то разговаривая, пошли дальше. Я же стоял все на том же месте, пытаясь собраться с мыслями. День выдался совершенно неудачным. Посмотрев в сторону, куда убежали щербатый с компанией и скривившись, двинулся к берегу реки. С трудом спустившись по крутому склону рядом с пирсом, я положил мешок и умылся. Черт, прощать такое нельзя, иначе завтра все повторится по новой. Сев рядом с тем местом, где умывался, я подтянул к себе мешок. Достав оттуда рубашку, которая была порвана уже до не подлежащего починке состояния, кинул ее рядом и вынул из-за голенища нож. Парой быстрых движений отделив рукава от остального тряпья, я вложил один в другой и завязал узлом с конца. Нужно прийти в себя и найти этих тварей. У них мои деньги… а главное, моя еда! Нашарив рядом с собой пару увесистых камней, засунул их в рукав, после чего засыпал внутрь получившегося продолговатого мешка песок. Взвесил в руке будущее орудие труда и обороны, прикидывая тяжесть, удовлетворенно хмыкнул и сделал еще один узел, фиксируя наполнитель, после чего завязал узлы по всей длине матерчатой рукояти. Взмахнув импровизированным кистенем, признал его вполне годным и, отложив в сторону, лег, вытянувшись во весь рост на земле. Голова была еще мутная. Тело болело. Особенно ныл шрам от ножа чернобородого, только недавно начавший рубцеваться. Умиротворяюще плескалась вода, накатываясь на берег. Пахло тиной и гнилой рыбой. Пролежав полчаса, я со вздохом поднялся, отгоняя головную боль старой присказкой, что голова – это кость и поэтому болеть не может. Снова умывшись, встряхнулся всем телом. Состояние организма еще было далеко от нормы, но больше времени у меня нет. Найти нападавших нужно сегодня. Закинув мешок с вещами за спину и сунув нож за голенище, я взмахнул пару раз кистенем, привыкая к оружию, и вскарабкался на пирс. Напавших на меня поденщиков нашел на удивление быстро. Они сидели под самым дальним пирсом, варя в котелке на небольшом костре мою рыбу. Вся тройка была весела и, смеясь, переговаривалась. Сердце забилось быстрее. Меня начало охватывать бешенство. Почему бы им не веселиться? Ужин и бабки на халяву. День у них явно выдался лучше моего. Сделав глубокий вдох, я перехватил поудобнее кистень, конец которого был обмотан вокруг правой ладони. «Лишь бы не убить», – промелькнула мысль. Злобно оскалившись, я прыгнул с края пирса, приземлившись прямо перед костром. Тройка удивленно уставилась на человека, появившегося перед ними. Не тратя ни секунды, я нанес кистенем удар по голове парню, который собирал монеты. Противник потерял сознание и разлегся на земле, раскинув руки. Повернувшись к щербатому, попытался повторить удар, но мужик успел уклониться, и удар шара, набитого камнями и песком, пришелся по ключице. Взвыв от боли, он перекатился подальше, а я, не отвлекаясь на него, повернулся к третьему. Удар пяткой в грудь пресек его попытку подняться. Подскочив вплотную к стонущему противнику, ударил что было силы ногой в живот. Удар кистенем по голове добавил еще одно бессознательное тело возле костра. Поворачиваясь в ту сторону, где был щербатый, я смог заметить движение и отскочить, но нож все равно успел задеть левое плечо. Песок оросила брызнувшая кровь. Противник ощерился и что-то лающе прорычал. – Кто кого поборет, гнида! – оскалился я в ответ, теряя последние капли самообладания и развел руки, предлагая сделать первый ход. Щербатого не нужно было долго упрашивать. Он сделал шаг вперед, держа нож перед собой, а я, подцепив мыском горстку песка, швырнул его в лицо противнику. Рефлекторно отшатнувшись, Щербатый пропустил удар кистенем по челюсти. Неловко отступив назад, пытаясь не потерять равновесие, он не заметил нового удара, пришедшегося прямо в голову. Упав на землю, щербатый скрючился от боли, что-то подвывая. Подступив ближе, я откинул ногой в сторону выроненный противником нож и ударил еще раз кистенем. После чего уронил кистень и, сев сверху на щербатого, начал от души вколачивать его голову в песок кулаками… Еле взяв себя в руки, я остановился, с трудом успокаивая тяжелое дыхание. Щербатый находился уже в бессознательном состоянии. Лицо превратилось в одно сплошное кровавое месиво. Рядом валялось несколько зубов. Склонившись над ним, похлопал по щекам, приводя противника в сознание. Через минуту на меня уставился практически адекватный взгляд. Прижав за горло щербатого к земле, я оскалился и, чеканя каждое слово, проговорил, более чем уверенный в том, что хоть слов он не поймет, но общий смысл уловит точно: – Слушай сюда, тварь: еще раз встречу вас у себя на дороге, отправлю на корм рыбам. Понял? – Щербатый смотрел на меня, ожидая продолжения. Жестко усмехнувшись, я отпустил его горло и сильно ударил по щеке. – Понял, спрашиваю? – До мужика, похоже, дошло, что от него требуется какая-то реакция. Испуганно издав что-то невразумительное, он кивнул. – Вот и умничка, – проговорил я, похлопав его по щеке. – А теперь спи, родной, – с этими словами я нанес сильный удар в левый глаз, от которого щербатый вновь потерял сознание. Тяжело дыша, я сел рядом с поверженным противником и устало посмотрел на казавшуюся в темноте черной воду. «М-да, насыщенный выдался сегодня день», – пронеслась отстраненная мысль. Скривившись, я потрогал неглубокую рану на плече, из которой продолжала сочиться кровь. Когда же наконец оставят мою тушку в покое и не будут пытаться проделать в ней новые дыры, не предусмотренные природой?.. Поборов усталость, я встал и проверил, живы ли первые два мужика, беспокоясь, не прибил ли их насмерть. Оба противника дышали. Облегченно переведя дух, я обшарил тела всех троих, после чего выпотрошил вещевые мешки и отобрал добычу. К моим вещам прибавились две штопаные рубахи и одни штаны, принадлежавшие самому крупному из троицы, также в мой мешок перекочевала пара плащей, деревянная ложка и три ножа. Оставлять колюще-режущее этим придуркам не было никакого желания, выбрасывать же – душила жаба. Туда же отправилась одна дубинка. Две другие я выкинул в реку. Нашел и съестные припасы, которым обрадовался, как ребенок – подарку на Новый год. Несколько лепешек, немного соленого мяса, какая-то крупа, небольшой мешочек с солью и полголовки козьего сыра. Оторвав сразу кусок лепешки и засунув его в рот, я подтянул к себе кошельки, снятые с бессознательных тел. Быстрый подсчет показал, что я обогатился на семьдесят медных монет, а у щербатого нашлась даже одна серебряная. Весело улыбнувшись, ссыпал деньги в кошелек поновее и закинул их в мешок. Голодная смерть, похоже, отменяется. Завязав тесемки, я услышал стон парня, который первым потерял сознание. Встав и подойдя к нему, посмотрел в только что открывшиеся, еще мутные глаза. – Выспался? Парень что-то невразумительно промычал в ответ. Я ласково улыбнулся. – Спи дальше, – с этими словами, наклонившись, нанес удар, вновь выбивший сознание из тела. Осмотрев поле боя, я подошел к костру, на котором стоял чудом не тронутый в этой свалке котелок с ухой, и принюхался к содержимому. Обмотав ладонь кистенем, взял котелок за ручку и, стараясь не расплескать, выбрался наверх. Через полчаса я уже сидел под одним из свободных дальних пирсов, объевшись ухой и с отличным настроением, смотря на луны, взошедшие на ночном небе. В ближайшую неделю я не сдохну. По крайней мере, не от голода точно. На этой оптимистичной мысли веки опустились, и пришел сон о родном мире. Брин Лампа на письменном столе уютно освещала кабинет. В небольшом камине потрескивали дрова. Старый маг откинулся в глубоком кресле и взял со столика бокал вина. Бумажная работа успела его изрядно измотать. – Прекрасный букет, – сделав глоток и довольно сощурившись, произнес Брин. Сеть Совета Домов была разгромлена практически полностью в большей части юго-запада континента. Из соседней комнаты донесся душераздирающий крик. Маг раздраженно поморщился. Им Вирханс был слишком строптив и неразговорчив. «Хотя вкус у него неплох», – подумал Брин, осматривая убранство кабинета, в котором он проработал весь день, разбираясь с донесениями отрядов. Отдыхать старому магу пришлось недолго. Через десяток минут в дверь сначала вежливо постучали, а затем в кабинет вошел высокий темноволосый парень с тонкими чертами лица.