Я уже давно не вызывал интерфейс, но и без него я знал, что проснулся около шести утра. Об этом я судил по солнцу, которое взошло около часа назад и, хоть еще не показалось над деревьями, успело согреть воздух и высушить немного росы. Поехали! Умывание, огород, часовая утренняя зарядка и тренировка, водные процедуры, легкий завтрак и божественный кофе с трубочкой. Стю не впечатлился моими разогретыми лепешками с сыром и зеленью, и свой завтрак он добыл себе сам. На этот раз не повезло какой-то беспечной птице, вроде лесного голубя. Итак, сегодня я отправляюсь к нашим загадочным соседям эльфам, только сначала забегу проведаю исследователей пещер и отнесу им свежих продуктов. Я уже почти собрался выходить, как на плечо мне вдруг села сойка и настойчиво заорала. Взяв птицу в руки, я отцепил от лапки послание. «Кос, срочно требуется твоя помощь в Булькало. Не медли» Что же у вас, гоблины, случилось? Оставив припасы для команды мастера Вала и подарки для эльфов, я захватил рогатину, повесил топоры на пояс, нацепил колет и побежал к гоблинам. Дорога мне уже была известна, поэтому я справился, чуть ли не на час быстрее, чем в прошлый раз. Стю, осознавая серьезность момента, не шалил, а всю дорогу проехал у меня на плечах. В этот раз стражи на тропинке к поселку не чинили мне никаких препятствий. Наоборот, поклонившись, они попросили меня как можно быстрее проследовать к дому вождя. В Булькало царила какая-то напряженная тишина, слышны были только сдавленые рыдания. Я забежал в хижину вождя Дрыуса и, увидев, что в ней, сразу же начал доставать лечебные зелья. Вождь выглядел очень плохо. Весь в повязках в пятнах крови он бредил в беспамятстве. Вместе с ним в хижине находилось еще раненый воин, шаман и пара гоблинш сиделок. Как же хорошо, что я не воспользовался зельем Регенерации, после ножа Ухофана. Не знаю, чем пичкал шаман пострадавших, но надеюсь, в конфликт снадобья не вступят. Приподняв голову вождя, влил ему в рот зелье Регенерации и зелье Лечения, а второе и последнее я истратил на гоблина с оторванной рукой. — Что у вас случилось? — спросил я шамана, ожидая, когда очнется вождь. А случился у них одержимый Икки. Гоблины поселка Булькало всегда дружили с семейством гигантских выдр Икки, которые тоже облюбовали для своего дома и охотничьих угодий тихую речку, на которой стоял поселок. Двухметровые звери были почти разумны и никогда не конфликтовали с гоблинами. Случалось даже, что детеныши вместе веселились и играли на мелководье. Выдры питались гораздо более крупной рыбой, чем та, которую ловили гоблины, но иногда обменивали свою добычу на красивые камушки или яркие поделки. Для своего жилища они облюбовали небольшой островок, заросший ракитником, где они украшали свои гнезда выменянными сокровищами. Некоторое время назад выдры пропали, на что вначале никто не обратил внимания. Может, они всем семейством отправились искать пары, для подросших детенышей? А позавчера случилось ужасное. Пропали дети. Трое гоблинов подростков пошли на маленький пляж, на котором они устраивали игры с молодыми Икками, чтобы выменять камушки. Вечером, когда они не вернулись, лучшие охотники обыскали все, но нашли только пятна крови и странные следы. Больше обычных в полтора раза. Вернувшийся вчера вождь сразу организовал поисковый отряд, и на двух каноэ с шаманом и пятью лучшими воинами отправился к островку, на котором раньше жили выдры. Но доплыть, им было не суждено. На полпути первую лодку перевернул монстр. Яростный трехметровый Икки играючи убивал лучших воинов, которые ничего не могли противопоставить ему в его родной стихии. По воде расплывались пятна крови. Дрыус подгадал момент и метнул свое копье. Чудовище бросило терзать трупы и, с торчащим в спине копьем, направилось к оставшейся на воде лодке. Им бы пришел конец, но тут вождь умудрился огреть выдру по голове своей дубинкой и повредить ей глаз. Зверь рассвирепел и, увернувшись от очередного удара дубинкой, стащил вождя в воду и начал его рвать. В этом момент шаман начал бросать в воду все свои зелья, порошки и толченые травы. Что-то из всего этого смогло отогнать тварь, и тогда получилось достать раненых из воды и вернуться в поселок. Из семерых отправившихся в поход вернулось четверо. Причем один навсегда искалечен, а вождь Дрыус находился при смерти. В этот момент Сникл-Дрыус пришел в сознание и открыл глаза. Зелья подействовали и кризис миновал. Увидев меня, он протянул в мою сторону руку и сказал слабым голосом: — Спаси нас, егерь Кос. Оно всех нас убьет. Эта тварь из самого ада. Женщины напоили его каким-то отваром, и вождь снова закрыл глаза. Теперь он просто заснул. — Фытыр, — обратился я к шаману, — мне нужна лодка с двумя гребцами. — Сейчас все будет. Спустя несколько минут мы плыли вниз по течению. — Вот на этом месте пропали дети, — указал мне один их гоблинов на маленький пляж. — Причаливаем здесь. Высадившись на берегу, я помог вытащить каноэ и начал осматриваться. Следов было много, но большей частью это были следы гоблинов. Но также я заметил и следы выдры. Несколько следов лап с перепонками между пальцами удивляли своими размерами и пугали величиной когтей. Обойдя окрестности еще раз, я заметил еще один след. — Сюда! Возможно, один из детей уцелел. Я пошел по следу, но он скоро пропал. Ребенка обнаружил Стю. Девочка сидела на дереве в ступоре. Она тряслась и беззвучно плакала. Бережно сняв ее с ветки, я отдал малышку одному из гребцов и сказал отнести ее в поселок. — Как далеко осталось до острова выдр? — Триста взмахов весел. — Хорошо. Дальше мы и вдвоем справимся. Я привязал точку возрождения к большой ольхе возле пляжика и, сев в каноэ и взяв весло, скомандовал: — Поплыли. Я снова вызвал свою интерактивную карту и теперь максимально сосредоточенно осматривал окрестности. В ожидаемое время показался островок. Он был небольшой, похожий на тридцатиметровую фасолину. — Возвращайся на пляж и жди меня там, — шепотом сказал я гоблину, когда высадился, — Я подам сигнал, ты услышишь. Он кивнул и тихонько уплыл, а я начал пробираться к центру островка. Хоть весь остров и зарос густыми кустами, но семейство выдр проложило в них множество проходов, по которым я мог продвигаться, правда, скрючившись в три погибели. Наконец, показалась вытоптанная площадка. В центре ее среди оглоданных костей лежал Зверь. Чудовище было трехметровой длины, а весило на вид не меньше двухсот килограмм. Неудобно размахнувшись, я метнул свой дротик. Он вонзился в плечо твари и разбудил ее. С противным оглушительным писком зверь рванул ко мне. Я выставил вперед рогатину, но адская тварь сумела увернуться от острия, и, распахнув пасть, попыталась вцепиться мне в горло. Я только и успел, что сунуть в нее свое левое предплечье в наруче. Мы катались по земле, не обращая внимания на боль от дробящихся костей левой руки, я раз за разом правой рукой наносил удары ножом ей в шею, а она драла меня когтями, разодрав колет словно бумажный. Наконец зверь начал затихать и биться слабее. Я же упал на его тело, обливаясь кровью из разодранной груди и шеи. Сознание стало гаснуть. Последнее, что я слышал, был несчастный жалобный писк Стю. Глава 17, в которой герой встречает воплощение сказки и строит школу. «Желаете возродиться на месте смерти или в точке привязки?» Сообщение сети появилось перед моими глазами, когда я пребывал в темном нигде. Я выбрал первый вариант. Мой бесплотный дух висел над трупами выдры и Коса. Рядом выл безутешный Стю. Непривычное и неприятное зрелище. За несколько секунд труп Коса растворился в воздухе, уронив на землю одежду и снаряжение, а мой дух, напротив, приобрел материальность. Я стоял в трех шагах, совершенно голый, но без каких-либо повреждений. Как только мои ноги утвердились на земле, мне на руки бросился мой счастливый питомец, одновременно вылизывающий и покусывающий мое лицо. Я опустил его на землю, чтобы одеться и собрать разбросанное оружие. Колет пришел в полную негодность, но свою задачу выполнил. Если бы не он, мне бы столько не продержаться в когтях этой твари. Штаны тоже зияли прорехами, но худо-бедно срам прикрывали. В левом наруче были сквозные дыры от зубов, но завязки остались целы, поэтому он снова был надет на руку. Мои костяные фигурки талисманы, которые я теперь носил внутри наручей, валялись на земле. Только их стало три. К компании соболя и совы присоединилась фигурка лося. «Малый талисман выносливости. Помогает не терять сознание в моменты критического напряжения. Требует скрытого ношения и контакта с кожей». Сунув новый талисман вместе с остальными под наруч, я полностью оделся и вышел на берег. Река все так же тихо несла свои воды, и ничего не говорило о развернувшихся недавно событиях. Щебетали птицы, плескалась мелкая рыбешка, в охоте за мошками, тихий ветерок еле-еле шевелил верхушками деревьев. Я сложил ладони рупором и прокричал в сторону оставшегося в лодке охотника: — Это Кос! Все в порядке. Зверь мертв. Плыви сюда. Огромные уши гоблинов прекрасно работают, и через несколько минут рядом со мной причалило каноэ с испуганным охотником. Увидев, что я цел, он расплылся в широкой улыбке: — Ты победил, мастер егерь? — спросил он меня. — Да, пошли — покажу. Увидев труп огромной выдры, храбрый охотник заверещал и спрятался мне за спину. — Ну-ну, — успокоил я его, — Теперь можно не бояться, больше он никому не навредит. Возвращайся за своими, а я пока тут подожду. Когда он отправился, я осмотрел островок внимательнее. Как оказалось, семья выдр никуда не уплыла. Об этом мне рассказали их кости, что валялись тут и там. Неизвестно откуда появился этот монстр, но он убил их всех. Что же это за тварь? Осмотрев его труп, я не обнаружил никаких изменений, кроме размера. Только на затылке было пустая от шерсти проплешина, величиной с пятак. Нужно будет расспросить об этом шамана. Гоблины прибыли целой делегацией на четырех каноэ во главе с шаманом Фытыром Сонным, который сейчас, в противоположность своему второму имени, был весьма бодрым. Сначала гоблины ошарашено смотрели на труп чудовищной выдры, а потом начали, его остервенело пинать, пока мы с шаманом их не отогнали. Фытыр распорядился похоронить останки местных выдр, от которых остались только разбросанные кости, все-таки на протяжении долгого времени они были им добрыми соседями. Гоблины погрустнели, но начали ковырять землю своими копьями, чтобы вырыть яму. — Мудрый Фытыр, — обратился я к шаману, — что могло так изменить эту выдру? Шаман вместе со мной внимательно изучил труп, но тоже не нашел ничего странного, кроме проплешины на затылке. — Все странно, — сказал он, — Зверь не был одержимым или каким-то больным. Но вот только этот след… Он очень похож на след от паразита. — Какого паразита? — Слышал я, что в далеких землях водится странная тварь. Маленькая такая, похожая сразу на пиявку и ящерку. Порождение злого колдовства. Сидит она в засаде годами, пока зверь или птица рядом подходящая не окажется. Тогда цепляется она к нему и дальше живет на нем. Зверь с гадом этим живет себе дальше, только со временем все злее и яростнее становится. Нападает на всех, пока не умрет, а паразит с него пропадает. И куда он девается не известно. Только гады те, про которых я слышал, маленькие совсем, не больше пальца, и не цепляются к зверям крупнее зайца. — Ясно, постараюсь нарыть на них информацию. Не дело, если таки твари у нас в лесу заведутся. А что с телом монстра делать хотите? — Сжечь его и все дела. Не есть же самим того, кто детей наших сожрал. — Тогда я шкуру с него сдеру. Мне пригодится. Следующий час я обдирал гигантскую выдру, в отличие от зубра, в этот раз гоблины мне совершенно не помогали. А когда я закончил, порубили тушу на куски, которые забросили на кучу хвороста и подожгли. В Булькало, я застал вождя в сознании. Все еще слабый, от полученных ран, тем не менее, он отказался от помощи и сам ел похлебку. Я пожелал ему выздоровления и отправился домой.