— Ну... — он отвел глаза, — мне не безразлично, что происходит у... моих друзей. За те доли секунды, что звучал его ответ, Даша со всей очевидностью поняла — профессора Валикбеева явно интересуют не все друзья в целом, а лишь конкретно Паэгле. И вряд ли этот интерес был праздным. Неужели он в самом деле причастен к гибели рыб? Не может быть. Пантелеев — да, но директор института! — Я вас понимаю... — Она заставила голос звучать спокойно, даже с некоторой беспечностью. — Мы с Юлей давние знакомые, одноклассницы. — Одноклассницы?! — воскликнул Валикбеев с таким изумлением, словно впервые узнал, что Паэгле училась в школе. — Не может быть! А как ваша фамилия? — В школе была Кунцева. — Даша помолчала, пытаясь понять, зачем это профессору понадобилась ее фамилия. — И почему не может? Я что, выгляжу старше нее? — Нет, нет, что вы... — Красивый директор института на мгновение прикрыл рукой лицо. — Просто Юлия Сергеевна никогда не казалась мне особо сентиментальной. Трудно представить, что она вдруг займется трудоустройством своих бывших подруг. Тут Валикбеев был абсолютно прав — ни сентиментальностью, ни душевной широтой Паэгле не отличалась. Тем важнее было убедить его в том, что все происходящее — не более чем естественный ход событий. — Ну, во-первых, это я ей позвонила, мне срочно понадобилась работа, а во-вторых, мы никогда не были подругами. В школе она едва меня замечала. Просто я позвонила в нужное место и в нужное время. — И чтобы фраза не прошла незамеченной, чуть форсировала интонацию: — Не думаю, что задержусь надолго, и как только подыщу работу по специальности... — А кто вы по специальности? Нет, что-то определенно было не так. Профессор, директор института, а вопросы как у подъездной кумушки. Сомнений не оставалось: его действительно очень волновало все, что происходило вокруг Юльки. — Я искусствовед. Не самая востребованная сегодня профессия. — Странно. Мне казалось наоборот... — Черные глаза пытливо изучали ее лицо, одежду, руки. Профессор словно приценивался к ней, намереваясь то ли купить, то ли продать. — Лично я был уверен, что нынче все, связанное с искусством, хорошо оплачивается. Даша поспешила изобразить снисходительную грусть: — В том случае, если у вас есть нужные связи. А я некоторое время прожила за границей и, так сказать, выпала из обоймы. Теперь приходится все налаживать заново. — Да, да, я вас понимаю... — Валикбеев что-то решал про себя, он перебрал бумаги, лежащие перед ним, отложил их в сторону. — Значит, вы сейчас на мели? — Более чем. — Очень жаль. Мне бы так хотелось вам помочь! По тому, как он произнес это «Мне бы так хотелось вам помочь», Даша поняла, что в разговоре настал переломный момент. Сейчас Валикбеев пойдет в атаку и попробует с ней сблизиться. И она не ошиблась. — А знаете, у меня появилась неплохая идея. — Профессор сделал вид, что задумался. — Как вы отнесетесь к тому, чтобы нам с вами подружиться? Давайте как-нибудь встретимся... Что вы на это скажете? «На это я тебе скажу, что ты, братец, форменный дурак, — Даша практически торжествовала быструю и легкую победу, — несмотря на все твои титулы и регалии». Но вместе с тем где-то в глубине души все же скреблось сомнение: зачем такому состоявшемуся человеку убивать чужих рыб? Что они, эти аквариумисты, совсем границ не знают? — С удовольствием, — тем не менее поспешила она согласиться. — Я — хоть сейчас. Посмотрев на часы, профессор деловито сдвинул брови: — Вот что, Дашенька, к сожалению, сейчас у меня нет времени, но если вы не против, ближайшим вечерком я могу заглянуть к вам на огонек. Мне кажется, мы могли бы быть друг другу полезны. — Полезны? В каком смысле? — с восхитительным простодушием осведомилась Даша. — Я, например, с удовольствием помог бы решить ваши маленькие финансовые затруднения... — Ну что вы, что вы! — Глазки застенчиво потупились. — ...А вы бы в ответ могли оказать мне маленькую услугу. Вы не против встретиться прямо сегодня, часиков в семь? — Нет, не против... Простите, а что за услуга? Может быть, не будем ждать до вечера? — Тут она подняла голову и глянула с таким вызовом, что сразу стало ясно: девушка готова к любым предложениям. Явно не ожидавший такого порыва профессор Валикбеев встал, подошел вплотную и крепко сжал влажную ладошку. — Какие напитки предпочитает прекрасная дама? — пророкотал он с легким кавказским акцентом. Замечтавшаяся и ожидающая предложения совершенно иного рода, Даша раскрыла рот: — А? — Я спросил, что из напитков вам больше нравится? Шампанское? Вино? Что-нибудь покрепче? — Черные глаза смотрели страстно. — Или, может быть, пардон, вы противница спиртного? Даша не верила своим ушам: вместо того чтобы передать ей вирус в баночке, профессор Валикбеев назначал самое настоящее свидание! — Я даже не знаю... — пробормотала она. — Значит, на мое усмотрение. — Валикбеев попытался приподнять пальцем ее подбородок. — Не представляете, как мне грустно расставаться с вами даже на несколько часов... — Да-да, конечно, — Даша мотнула головой, вырываясь, — я вас понимаю. Простите, что побеспокоила. Она выскочила из аудитории и, сгорая от стыда, бросилась вниз по лестнице, не дожидаясь лифта. 2 Вышагивая к метро на трясущихся ногах, исследовательница душ человеческих пыталась себя успокоить. Ну кто мог предположить, что профессор, заслуженный работник медицины, воспримет все столь прямолинейно? И как ему такое в голову пришло... А она-то тоже хороша: «Я готова на все, может быть, не будем ждать до вечера?»! Позор какой... Он, наверное, решил, что ей так нужны деньги, что она готова отдаться ему прямо на кафедре. От стыда у нее даже подбородок трясся. Более идиотскую ситуацию трудно и представить, а главное, что делать дальше: Валикбеев придет в семь часов — и что она будет с ним делать? Неожиданно Даша остановилась. А не слишком ли много она возомнила о себе? Ведь человек в таком звании и с такой внешностью вряд ли имеет проблемы с женским полом. В него наверняка половина студенток влюблена. Зачем ему с ходу клеить домработницу своей подчиненной? И что, если все эти разговоры о шампанском лишь отвлекающий маневр? Она снова медленно двинулась в сторону метро. Нет, конечно, профессор Валикбеев мог оказаться обыкновенным донжуаном и, будучи абсолютно уверенным в своей неотразимости, даже не посчитать нужным ухаживать за понравившейся женщиной, а сразу перейти к делу, но ведь могло быть и по-другому. Вся эта история с ужином и шампанским — лишь тактический ход, с помощью которого профессор планировал проникнуть в квартиру Паэгле и добить рыб. «Добить рыб...» Поведение Юлькиного начальника и те вопросы, которые он задавал, не могли не настораживать. К примеру, зачем ему понадобилась ее фамилия? Почему он спрашивал про рекомендации? А главное, свидание-то он назначил в квартире Паэгле! Если она ему так понравилась, мог сначала пригласить ее на прогулку или в ресторан. Даша неожиданно поймала себя на мысли, что где-то в глубине души она почти уверена в причастности Валикбеева к гибели рыб — уж больно рьяно он реагировал на ее появление. Допустим, Валикбееву, привыкшему к легким победам, Юлька отказывала, да еще в грубой форме (а в том, что Паэгле на такое способна, можно было не сомневаться), реакция могла быть соответствующей. Кавказцы не только великодушны, но и чертовски самолюбивы, и, будучи уязвленным, Валикбеев вполне мог ответить весьма нетривиальным способом. Не бог весть какой мотив, но убивают и за меньшее. Причем не рыб, а людей. Посчитав, что удалилась от главного здания на достаточно безопасное расстояние, Даша перевела дух и перешла на более спокойный шаг. Смущение почти прошло, мысль стала работать не так судорожно. Ладно, с профессором она разберется, но что делать с Паэгле, когда та узнает, что ее запрет был нарушен? Скрыть это вряд ли удастся, и Юлька может устроить такой скандал, что мало не покажется. Даша нервно обкусывала губы. Паршивая история... Остается один выход: сегодня вечером получить доказательства, что именно Валикбеев и есть преступник. Даша поддернула рукав и посмотрела на часы. До назначенного свидания с Валикбеевым оставалось чуть больше четырех часов. Что ж, на подготовку времени больше чем достаточно, главное, все правильно рассчитать, и тогда послезавтра можно лететь домой первым классом, попивая шампанское на честно заработанный гонорар. Глава 13 1 Расставляя сети, Даша начала с самого главного — с прически и макияжа. Поскольку профессор был зрелым мужчиной, к тому же мужчиной восточным, она решила, что скорее всего его увлечет классический стиль. Рыжие, обычно растрепанные волосы теперь были старательно расчесаны и уложены в высокую прическу, кудряшки кокетливо прикрывали виски, шея осталась соблазнительно открытой. Глаза и губы Даша подкрасила ярко, но без вульгарности. Платье пришлось позаимствовать из гардероба хозяйки (ну не в брюках же соблазнять горца!), нашлись и духи, и туфли, благо, размер почти совпадал. После этого Даша занялась столом. Конечно, руководствуясь правилами хорошего тона,' стол следовало накрыть в гостиной, но за ужином на кухне стоял тонкий расчет: у профессора, если, конечно, преступник он, будут полностью развязаны руки. Он сможет под благовидным предлогом зайти в гостиную и там травить, душить, топить или резать оставшихся рыб не боясь, ибо он не знает главного. За всеми его действиями будет следить камера, установленная между горшками цветов. После его ухода она просмотрит пленку, и тогда либо преступник будет изобличен, либо на одного подозреваемого станет меньше. А это тоже неплохой результат. Кроме того она придумает, как избежать скандала: если профессор Валикбеев окажется чист, то она попросит его не говорить Юльке об их встрече, мотив простой — та будет в ярости, узнав, что ее квартира превратилась в дом свиданий. А если профессора удастся застукать на месте преступления, то тут уж извините, победителей не судят. И об одном только Даша старалась не думать: что она станет делать, если окажется, что профессора Валикбеева в этот дом поманили отнюдь не рыбы. К половине седьмого все было готово. Стол накрыт, камера подготовлена, свет притушен. Даша нервно мерила шагами коридор между входной дверью и кухней, поглядывая то на часы, то на телефон. Она была уверена, что перед тем как прийти, Валикбеев все же позвонит. Но время шло, звонка не было, и оставалось предполагать, что позвонит он сразу в дверь. Поэтому когда звонок все же прозвучал, Даша по инерции бросилась к двери, но, уже взявшись за ключи, сообразила — звонит телефон. — Алло? — Голос ее чуть дрожал, выдавая нетерпение. — Добрый день, Даша, Ираклий говорит... Мог бы и не представляться, этот характерный акцент узнаешь сразу. — Да, слушаю. — Она старалась говорить кокетливо. — Дашенька, я хотел извиниться, у меня сегодня никак не получается. Вы не против перенести наше маленькое приключение на субботу? По высоко зачесанному затылку словно обухом двинули. — Как на субботу? — едва сумела она вымолвить. — Но... в субботу уже Юля будет дома... — И что? — пророкотал Валикбеев. — Думаете, она вас не отпустит? — Нет, но... —- Даша окончательно перестала что-либо понимать. — Я думала, вы зайдете... Я и стол уже накрыла.