Не надо было полковнику садиться напротив. Фруктовое мороженое, к которому непосредственно перед вопросом приступила Даша, безнадежно испачкало рубашку, пиджак и галстук. Лицу повезло больше — его можно было просто вытереть салфеткой. Парализованный то ли Антошкиным сообщением, то ли Дашиной реакцией Полетаев сидел не двигаясь. Быстрее всех среагировал опять-таки ребенок. Вскочив, он принялся растирать жирные сливки по всей площади костюма. — Я сейчас все вытру, дядя Сережа, вы не переживайте... — Спасибо, — бормотал полковник, пытаясь вырвать из его рук салфетку. — Спасибо, я сам. Налей лучше тете Даше воды. Это было весьма кстати. Ошарашенная вопросом и поперхнувшаяся десертом тетя выглядела не лучшим образом. — Ты... что такое говоришь? — прошипела она, украдкой оглядываясь по сторонам — не слышал ли кто из соседей. — Я спросил, нравится ли вам работать прос... — Да тише ты! — Даша дернула мальчика за рукав с такой силой, что чуть не оторвала руку. — Как тебе такое в голову пришло? Откуда ты такие слова вообще знаешь? — Мама сказала, — растерянно пояснил Антон. Извинившись, полковник встал и направился в туалетную комнату. Проводив его взглядом, Даша притянула мальчика к себе. — Это тебе мама сказала, что я... что я... — у нее не было сил произнести весь вопрос целиком. — Да. Когда сказала, что вы теперь у нас будете работать. — Ты ничего не путаешь? — Нет. Даша помассировала виски. Нет, у Паэгле много недостатков, но идиотизм в их число не входит. Ну не могла она семилетнему ребенку, да еще собственному сыну, такое сказать. Мальчик явно что-то перепутал. Потянувшись за водой, молодая женщина долго соображала, в какой стакан ей наливать. Так и не решив, выпила прямо из горлышка. — Тотошка, — мягко начала она, — то слово, которое ты употребил, — нехорошее слово. И ни ко мне, ни к тому, кем я работаю, не имеет никакого отношения. Оно означает совсем другое. — А что оно означает? — Мальчик тоже, видимо, был озадачен. Он понимал, что сделал что-то не то, но никак не мог понять, что именно. — Это не важно. Просто я не хочу, чтобы ты его еще когда-то употреблял. — А почему? Как это часто случается с детьми, Антошку переклинило. Ему страсть как захотелось узнать, что же все-таки означает загадочное слово. — По кочану и по кочерыжке, — рассердилась Даша. — Будешь вредничать, маме расскажу. — Тетя Даша, — продолжал ныть мальчонка, — ну что такое проститутка... — Да тише ты! — Даша была просто в отчаянии, ничего объяснять она не собиралась, но вместе с тем не знала, как успокоить разгулявшееся любопытство ребенка. — Больше никогда тебя с собой не возьму. Угроза возымела действие. Мальчик умолк, но в глазах читалась обида. До возвращения полковника они сидели молча. Полетаев вернулся почти чистый и крайне сдержанный. — Антон, — строго произнес он, — ты уже достаточно взрослый, чтобы знать, какие слова можно употреблять за столом, а какие нет. — А тетя Даша не хочет говорить, что это за слово, — незамедлительно съябедничал малыш. — Проститутка — это женщина, которая предлагает свои услуги за деньги, — ответил полковник быстрее, чем Даша успела его остановить. — Ну вот! — Голубые глаза обиженно вспыхнули. — Тетя Даша, вы же настоящая проститутка. На этот раз соседи все-таки услышали. Два стола с интересом рассматривали покрытые веснушками пунцовые щеки. — Спасибо большое за проведенный вечер! — Сорвав салфетку с колен, Даша бросила ее на стол и, не глядя на повеселевшего Полетаева, приказала: — Идем, Антон, нам пора. — Одну минутку. — Полетаев почти силой усадил ее на место. — Сейчас я все объясню. Антон, речь идет не о всякой работе, а о вполне конкретной. Даша демонстративно заткнула уши. — Проститутки — это женщины, которые берут деньги за любовь. — Как это? — озадаченно переспросил Антон. В отличие от переполошенной няньки, Полетаев чувствовал себя вполне комфортно, открывая малышу тайны мирозданья. — Видишь ли, Антон, иногда мужчине бывает скучно, и тогда он платит деньги женщине за то, чтобы та провела с ним какое-то время. Это как няня, только для взрослых. Мальчик размышлял. — А почему тогда мама тетю Зою проституткой назвала? Даша и Полетаев как по команде повернулись к нему. — Кого? — хором переспросили они. — Какую тетю Зою? — Ту, которая у нас раньше работала. — У вас до меня была домработница? — Даша жестом остановила Полетаева. — Да. Тетя Зоя. За столом воцарилось молчание. Сказать, что Даша была потрясена, ничего не сказать. Даже предыдущий эпизод не мог сравниться с неожиданно открывшимися обстоятельствами. В голове будто световая ракета разорвалась, озарив все, что доселе скрывалось во мраке. Только сейчас стало понятным недоумение всех троих подозреваемых при первой встрече с ней: буквально неделю назад в гостях они видели одну домработницу, и вдруг с чиста ясна возникает совершенно другая, непонятно откуда взявшаяся, ничего о своей предшественнице не знающая, да еще с какими-то дикими предложениями. Понятно, о какой Зое бубнила Шувалова. Ну почему Даша сразу не восприняла ее слова серьезно?! Сумасшедшие тоже иногда говорят истину. Полетаев с интересом наблюдал за замешательством рыжеволосого детектива. Сама же Даша боялась смотреть в его сторону. Наверняка он получал удовольствие от того, каким идиотским способом она ведет расследование. Он даже комментировать ничего не стал, полагая, что лежачего бить бесчеловечно. — А куда же тогда Зоя делась? — спросила Даша, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и доброжелательно. Ей не хотелось излишне беспокоить ребенка и уж тем более не хотелось доставлять полковнику дополнительную радость. — Не знаю... — Мальчик выглядел очень грустным. — Тетя Зоя такая хорошая была, всегда мне мороженое покупала. И пистолет обещала купить. Мама не разрешает... — А когда она у вас работала? — Всегда. «Всегда». Хороший ответ. — Так что же с ней произошло? Мальчик как-то сжался. — Мама на нее накричала, и тетя Зоя ушла, — нехотя сказал Антон. — Она добрая была... А пистолет мне вовсе и не нужен. Полетаев улыбнулся по-отечески, потрепал мальчика по белокурым вихрам. — А почему мама на нее кричала? — спросил он как бы между прочим, словно помогая ребенку выговориться. — Не знаю. Просто сказала, что проститутки ей в доме не нужны. Поэтому она, наверное, расстроилась и ушла... — Ну не переживай, я думаю... Зло зыркнув на полковника, Даша осторожно взяла мальчика за руку: — Скажи, Тотошка, а тетя Зоя при тебе ушла? Мальчик склонил головку. — Нет, я уже у бабушки был. — То есть тетя Зоя ушла, не попрощавшись с тобой? — Угу. — Он чуть не плакал. — Не переживай, — снова сказал Полетаев, — в жизни всякое бывает. — Он встал. — Я вас на секундочку покину, а вы пока закажите десерт еще раз. Глядя на поспешно удаляющуюся спину, Даша вдруг ощутила смутную тревогу. — Скажи-ка, Тотошка, — обратилась она к мальчику, — а мама рассердилась на тетю Зою из-за того, что заболели рыбки? Антон задумался, он явно никак не связывал эти два события. — Не знаю... — Ну хорошо, а когда именно мама с ней поссорилась? — Перед вашим приездом.