— Ой, ну ты скажешь тоже... — И все-таки? — Юлька перестроилась в правый ряд. — Спрашиваю не из вежливости. — А из-за чего? — Хочу заранее с тобой договориться о цене. Чтобы потом не было вопросов. — Прости, не поняла, каких вопросов? — По оплате твоих услуг за поимку убийцы. Даше все время казалось, что она пропускает большие и важные куски беседы. — Убийцы кого? — ошарашенно пробормотала она. — Моих рыб, разумеется! — рыкнула Паэгле. — Так сколько? Возможно, в другой ситуации Даша и испытала бы чувство гордости от того, что такой серьезный человек, как Юлька Паэгле, разговаривает с ней точно с настоящим специалистом и даже готова оплатить услуги, но сейчас происходило что-то совсем непонятное: брать деньги со школьных знакомых, да еще за поиск убийцы рыбы — такого в ее практике пока не было. — Ты подожди с деньгами. — Она помассировала виски. — Сумасшедший дом какой-то... Объясни мне все толком. Какие рыбы? Кому понадобилось их убивать? — Да уж понадобилось. Главное — найти его, пока остальные рыбы еще живы. — Юлька бросила короткий взгляд на пассажирку. — У тебя нос в чем-то испачкан. — Пока живы остальные рыбы? Сколько же их у тебя? — Много. Я рыборазводчик. Достававшая пудреницу Даша застыла. — Это как понять? У тебя что, рыбный завод? — Разумеется, нет. Я развожу редких африканских рыб. — Африканских рыб? В Москве? Это твоя работа? — Нет, работа у меня совсем другая, но к делу это отношения не имеет. Речь идет о моем хобби. Так и не посмотревшись в зеркало, Даша захлопнула пудреницу и убрала обратно в сумку. — И что получается? — Среди российских аквариумистов со мной мало кто может соперничать, — последовал лаконичный ответ. Несмотря на категоричность заявления, Паэгле можно было поверить на слово. Она всегда была лучшей во всем, по крайней мере во всем, что касалось биологии. — Я добилась потомства у очень редкого вида цихлозомы. — Юлька помолчала. — До сих пор это еще никому не удавалось. Отсюда и цена вопроса. — Хм! На всякий случай Даша сделала задумчивое лицо. Ей очень хотелось выглядеть компетентной, но пока она не могла понять даже сути дела, не говоря уже о цене вопроса. — Но почему ты думаешь, что их непременно убили? Может, просто несчастная рыбка не выдержала разлуки с родиной, тяжелых родов... Юлька шутки не приняла. — Не говори глупости, — прикрикнула она. — Рыбы отнерестились как положено и прекрасно себя чувствовали до тех пор, пока я не решилась обнародовать этот факт. В мой дом пришли посторонние люди, и вот, пожалуйста: сначала погибли цихлиды в одной банке, а сегодня... — Паэгле стиснула зубы. — Сегодня умерла последняя рыба во второй банке. Чудны дела твои, Господи! Даша не могла поверить своим ушам. — Юль, ты только не обижайся, но я подумала... может, просто надо было купить аквариум? — Что? — Паэгле непонимающе взглянула на нее. — Ты же сама сказала, что рыбы редкие. Зачем же таких капризных созданий держать в банке? Наверное, им там стало тесно... На этот раз бывшая одноклассника не только улыбнулась, но даже рассмеялась. — Ну ты даешь!.. Банкой называют аквариум. Самый маленький был на двести с лишним литров. Рыжая, проблемы содержания и ухода выбрось из головы. Смерть наступила не из-за этого, рыб инфицировали намеренно. На веснушчатом лице отчетливо читалось сомнение. — Юль, не то чтобы я совсем не верила, но все же твоя версия кажется мне несколько притянутой за уши. Паэгле раздраженно отмахнулась: — Твое мнение меня не интересует. Посему прекратим дискуссию и сразу перейдем к делу. Итак, я, конечно, миллионами не располагаю, но пять тысяч заплатить смогу. — Пять тысяч? — охнул детектив без лицензии. — Ты с ума сошла. Столько за дохлую рыбу! — Намекаешь, что мало? — Юлька забарабанила пальцами по рулю. — А сколько ты хочешь? — Да Господь с тобой! Ты меня неправильно поняла. — Даша неловко улыбнулась. До чего они, эти прагматики, странные! — Я вообще не могу брать деньги за подобную работу. Мне совесть не позволит. — Прекрати! — Судя по раздраженному голосу, для Паэгле совесть не была основанием для отказа. — Человека, который отравил моих рыб, обязательно надо найти. — Зачем? Будешь судить его за жестокое обращение с домашними животными? — Он меня практически разорил. — Разорил? — Даша недоверчиво прищурилась. — Сколько же рыб у тебя погибло? Косяк? Узкие губы невесело дрогнули. — Ты, видимо, плохо представляешь себе суть дела. Каждая рыбка стоила не менее восьмисот долларов. Даша округлила глаза. — Сколько?! — И это еще не все. На выставке в Лондоне я планировала взять первые места. А это тридцать тысяч фунтов стерлингов. Плюс заказы, плюс книги. Сама считай. Так что те деньги, которые я тебе предлагаю, — это справедливое вознаграждение. — Ну хорошо. Допустим, я найду этого человека... — Редкий случай, но Даша в этом ой как сомневалась. — И что ты с ним потом сделаешь? — Тебе какая разница? «Какая разница». Даша отвела глаза. Паэгле в пылу эмоций его зарежет, а она потом отвечай. — Нет, Юля, извини, но я должна знать, прежде чем... — Прежде ты его найди. А потом я сама разберусь. «Разберусь...» Интересно, что под этим словом подразумевает кандидат биологических наук? — Кстати, ты употребляешь местоимение мужского рода как универсальное или... — Или. Я уверена, что это сделал мужчина. — Вот как? Яростная уверенность, с какой была произнесена фраза, немного рассмешила. — Но яд — это скорее оружие женщин. Паэгле коротко усмехнулась: — Ты же не думаешь, что мужчина рыбу застрелит или зарежет только на том основании, что он мужчина? Конечно, он ее отравит. Во-первых, это проще простого, а во-вторых, женщина на такую подлость не способна. — Хорошо же ты о женщинах думаешь! — Даша рада была бы солидаризироваться с бывшей одноклассницей, но жизненный опыт говорил об обратном. — Женщина может отравить не то что рыбу, а... — Соперницу или надоевшего мужа. Но детей и животных вряд ли. — Почему? — Психология. Женщина редко уничтожает тех, кто слабее. В отличие от мужчин. — Я, конечно, не психолог, — возразила Даша, — но, насколько мне известно, женщины всего мира рыб жарят, парят и солят каждый день и вряд ли при этом задумываются о том, что... — Рыжая, я тебе объясню сейчас самое главное. — Юльке разговор был чем-то неприятен, она постоянно сжимала губы, как обычно, когда чувствуют поблизости какой-то неприятный запах. — Запомни: рыба на сковороде — это еда, рыба в аквариуме — домашнее животное. Так вот, женщины, как правило, домашних животных не убивают. — Она стиснула зубы. — Поверь, это мог сделать только мужчина. Женщина скорее отравила бы меня.