— Мам, ну ладно тебе! — заныл мальчишка. — Видимо, рассчитывая риски, Ник совершенно не учел возможностей неожиданных встреч! — вклинился Гуров. — Откуда вы знаете?! — подпрыгнул мальчишка. — Из недавнего допроса Волкана. Но мне интересна именно твоя версия событий. — Наверное, это была простая случайность, ну, то, что мы встретились тогда в море. Уже смеркалось, и я ничего не понял, вернее, ничего не заподозрил. Даже не пришла в голову мысль, что они тут делают. Но катер отеля я, разумеется, узнал. И Руслана тоже увидел. Признаться, сначала решил, что он заметил пропажу оборудования, заподозрил меня и вышел в море на поиски. И только потом сообразил, что найти лодку в открытом море, да еще и не зная направления, практически невозможно. — И что было дальше? — Они переглянулись, кажется, насторожились и немного пошептались. К тому времени я уже забрался в лодку, снял ласты и баллоны. Неожиданно они подошли ближе, Руслан молча спустился в лодку и столкнул меня за борт, больно стукнув по затылку. Вываливаясь, я успел ухватиться за спасательный жилет и утянул его с собой. Но тут, кажется, потерял сознание и стал погружаться в воду. Я не помню, как вынырнул на поверхность, но почти сразу же наткнулся на плавающий жилет и надел его, не теряя времени. Вот, собственно, и все. — То есть как это ВСЕ?! Ты провел в воде больше четырех суток! И тебе нечего рассказать?! — Я помнил правила выживания на воде. Первое и самое главное — не паниковать! Я старался сохранять ясность мысли, хладнокровие и надежду. Хотя порой отчаяние накрывало меня, словно волна. Я старался экономить силы. Поскольку мне не удавалось понять, в какой стороне берег, я полностью сосредоточился на том, чтобы держаться на поверхности, и мне очень хорошо помогал жилет. Так что оставалось следить за дыханием, не нахлебаться воды, и еще я старался шевелить конечностями, чтобы не затекали, а когда волны были небольшими, как можно больше отдыхать на спине. Мне даже поспать так удалось. Правда, несколько раз! Только не могу сказать, как долго я спал. Как и предписывают правила, одежду я решил не снимать. Хотя днем, в жару, было очень дискомфортно в костюме. Но я понимал, что он защищает от солнечных ожогов все закрытые участки кожи. С открытыми участками, — Ник поднял вверх все еще забинтованные кисти, — придумать ничего толкового не вышло. Я только старался опускать руки и периодически лицо в воду, но толку от этого было немного. Что там еще было в правилах выживания? Постараться найти еду и воду? Поскольку я не был жертвой кораблекрушения, найти еду и воду или какие-то припасы среди обломков судна мне не светило. Ловить рыбу голыми руками я не умею, да и не видел я рыбы. Но один раз удалось поймать широкую водоросль, чем-то похожую на морскую капусту. Она была мерзкая, но я засунул половину в карман жилета, чтобы растянуть еду на несколько дней, но в течение суток сжевал всю. С водой мне совсем не повезло. Но я помнил, что морскую пить нельзя. Нет, я, конечно, надеялся, что меня найдут или течение вынесет к суше. Но сказать, когда это будет, разумеется, не мог. А употребление соленой воды годится лишь как временная мера, пока помощь не придет. Потом, в больнице, врачи меня хвалили, что я воду соленую не пил. Именно поэтому мой организм почти не пострадал от этого приключения! — Почти не пострадал! — эхом повторила Лиля. — Мам, обезвоживание урона не нанесло, а ожоги и вовсе ерунда, которые быстро пройдут. — Да, конечно, дорогой. — Лиля украдкой смахнула слезинку в уголке глаза. — Вообще-то сегодня мы собрались не только для того, чтобы всем познакомиться и Ник смог рассказать о происшествии. У нас есть для вас несколько замечательных новостей! Лиля махнула официанту, с которым, видимо, договорилась заранее, и он принес к столику шампанское, уже разлитое по бокалам. — Сначала вы, Лев Иванович, — кивнула она в сторону полковника. — Оба преступления раскрыты. Все виновные вскоре понесут наказание. Усилия Волкана уладить все проблемы одним махом оказались подобны эффекту кобры. А я, в свою очередь, могу возвращаться домой, к любимой жене и накопившимся делам. — А что такое «эффект кобры»? — Наверное, сложный прием в какой-нибудь борьбе? — Или бросок? — посыпались предположения. — Это термин такой, — высказался Ник. — Совершенно верно. Он возник еще во времена колониальной Англии. Когда англичане, жившие по долгу службы в Индии, страдали от большого количества различных ядовитых гадов. Змей, кобр и гадюк. Они заползали в жилища, построенные по принципу: чем открытее — тем прохладнее, а значит, лучше. Нападали в садах и на верандах. Тогда колониальное правительство объявило местному населению, что станет платить определенную сумму за убитого ядовитого гада, желая полностью избавиться от них. Но произошло непредвиденное. Индийцы, сплошь небогатые, мягко говоря, люди, увидели в новом указе средство заработка и стали разводить змей и кобр и сдавать англичанам. Когда англичане это поняли, они перестали платить. А индийцы просто отпустили «питомцев» на волю, что чрезвычайно способствовало увеличению поголовья. С тех пор и возник этот термин. «Эффект кобры» говорят, когда затраченные усилия приводят к противоположному результату. Эпилог Так, собственно, и закончилась эта история. А что же с обещанными новостями, спросите вы? Разумеется, мы расскажем, что стало с ее главными героями. Ник полностью поправился и вернулся к учебе. Лиля, несмотря не неприятные приключения в Турции, все-таки решила открыть там сеть салонов и один большой спортивный комплекс, где заправляет делами ее подруга и партнер Лана. Неожиданно для Гурова Лиля приняла предложение Айкута выйти за него замуж. В свою очередь, мужчина обязался уладить все проблемы с российским законом и вернуть деньги всем «невестам», которые высказали претензии, а Гуров взялся проконтролировать процесс. Айкут оказался верным и заботливым мужем. Он хорошо ладит с Ником и с нетерпением ждет появления парочки собственных малышей. Лана в ближайшее время возвращаться на родину не собирается. Неожиданно для себя она нашла в Турции не только верную подругу и смогла воплотить в жизнь заветную мечту, но и обрела настоящую любовь. По слухам, их головокружительный роман с подающим надежды офицером Интерпола скоро увенчается торжественной свадьбой. Гуров продолжает служить в Главке. И ловит преступников всех мастей, по мере сил. Лучший среди мертвых Глава 1 Двухэтажный дом стоял особняком от основных строений подмосковного городка. Он был давно заброшен: серые обшарпанные стены, увитые ползучим виноградом, провалившаяся крыша, крыльцо с единственной ступенькой, чудом уцелевшей после набега местных жителей. В былые времена он наверняка выглядел куда презентабельнее, остатки перил все еще хранили воспоминания об умельце, старательной рукой вырезавшим на податливом дереве витиеватые узоры. Теперь же дом ни на что не годился, его не снесли лишь потому, что у местных властей не доходили до этого руки. Единственным помещением, которое все еще сохранило стены и пол в приличном состоянии, был подвальный этаж. Северная стена частично рассыпалась, открывая доступ ветру и дождю, в остальном же это было идеальное место для летнего отдыха. Не столичных пижонов, конечно. Для людей без определенного места жительства, проще сказать, для бомжей. Своего рода загородное поместье на теплый период. Должны же и бомжи где-то отдыхать. В чем заключается отдых людей без рода, без племени? В дешевой выпивке и пустых разговорах. Если с первым случаются перебои, то со вторым проблем не возникает. Язык на месте, отчего не побалагурить? На старом продавленном диване сидел дряхлый старик, мусолил в зубах добытый на столичной помойке мундштук, в который была вставлена сигарета, и зычным голосом бывшего партийного работника разглагольствовал: — Я вам так скажу, друзья-товарищи: наклюнулась халява — нечего от нее нос воротить. Это только для толстосумов годится. Им, что ни подай, все негоже. Пойло они подбирают не по марке или вкусовым качествам, а по красоте этикетки да по количеству бабла, которое за него нужно отвалить. Что это за выбор, спросите вы? Я вам отвечу: дерьмо это, а не выбор. Довелось мне как-то принимать одного польского посла, тогда все были помешаны на сплочении государств, не знаю, на кой хрен им это было нужно, но так уж повелось. Жрачки тогда наготовили, на два полка хватило бы, а с питьем — проблема. Стоят мои соратники возле стола, бутылки перебирают. «Хванчкара», «Киндзмараули», коньяк пятизвездочный. Надо бы лучше, да некуда, но им все не то. Беленькую поставить? Или за шипучкой на склад послать? А посол уже в городе, красотами столичными любуется. И так уж вышло, что встречать его и к столу препровождать меня отправили. Я ему: «Пойдем, господин хороший, отобедаем». А он: «Хочу глубинку посмотреть». Это он наши подмосковные колхозы глубинкой называл. Наивный. Телефонов карманных тогда и в помине не было, ну, я и решил проблему сам. Повез его в один из колхозов, завел к мужику в дом, тот с семьей жрачку на стол наметал, по русскому обычаю. Помялся малость, а потом бутыль на стол — бах! Чистейший самогон. Вот, скажу я вам, была встреча! Не ваши «мараули» да «хванчи». Эх и погудели тогда! — За это тебя из партии и поперли, Тесик. За твою самодеятельность, — вставил неопределенного возраста мужичок, развалившийся на соломенном тюфяке. Таких тюфяков в подвале было навалено немало, но ни один из них не пустовал. Компания в подвале подобралась веселая. С десяток мужиков устроились вдоль стен. Время от времени наполняя граненые стаканы, наследство от прежних хозяев, выпивали, закусывали крепкими яблоками, уворованными по окрестным садам, и слушали разглагольствования старика. — Твоя правда, Калмык. — Старик отложил в сторону мундштук, огладил седую бороду. — В один день судьбу мою решили. Хорошо еще, что не вздернули. Но оно того стоило, видел бы ты того польского посла наутро! Рожа помятая, волосы всклокоченные, глаза из орбит лезут. А уж как желудок выворачивало, вспомнить страшно. Помер бы посол, не заставь я его опохмелиться. — Так ты ему жизнь спас, так, что ли, Тесик? — Долговязый мужик лениво поднялся с тюфяка, желая видеть реакцию старика. — Ты у нас спаситель государственных гостей, верно? — А ты зубоскаль меньше, Фикса, — ухмыльнулся Тесик. — Забыл, что пять лет как зуб золотой пропил? Налей-ка лучше чарку старику. — Это мы завсегда рады. — Фикса двинулся к центру комнаты, где на расстеленной газете красовался «гвоздь программы» — двадцатилитровая канистра чистого спирта. — Тебе как, с разводочкой или чистогана? — Обижаешь старика, — хмыкнул Тесик. — С примесями пусть бабы пустоголовые пьют, а правильные мужики до самой смертушки чистяк употребляют. — Как бы твои слова пророческими не оказались, — вступил в разговор щуплый мужичок, примостившийся у выхода. — Упьемся до смерти дармовым пойлом, помяните мое слово. — Хорош дристать, Щуплый, — оборвал его Фикса. — Старик верно говорит: от халявы только идиоты отказываются. Да и за ради чего ему нас травить? — И все равно, подозрительно это. — Щуплый перебрался поближе к старику. — Подумай сам, Тесик, с какого перепугу этому сытому пижону нас задарма поить? Тесик принял из рук Фиксы наполненный до краев стакан, в три глотка осушил его и только после этого ответил: — Больно ты подозрительный, Щупик. Видно, жизнь тебя била, да не добила. Я тебе так скажу: встречаются и среди богачей лохи, а наш благодетель как раз из таких. За что он нам канистру выкатил, помнишь? Дело для него должны сделать. Фундамент рыть — не кишки полоскать, на это время нужно и бабла немерено. Сэкономить мужик решил, что в этом зазорного? А что авансом платеж произвел, так от недостатка ума, вот что я тебе скажу. Решил, что работа спориться быстрее будет, если он нас заранее ублажит. А ты насочинял себе всякого, людям праздник портишь. — Вот и я про то же. Спиртяга у него халявная, работа не срочная, почему бы не уважить людей? — вступил в разговор Калмык. — Сегодня покутим, завтра он нас на объект перебросит, мы за сутки ему такую траншею сварганим, экскаватор позавидует. — Ага, сварганим. А он нам за это еще канистрочку. Лепота! — Фикса наполнил свой стакан. — Давай посудину, Щуплый. В компании и помирать веселее. — А! Где наша не пропадала, лей, Фикса! — протянул стакан Щуплый. — Двум смертям не бывать, а одной не миновать. — Слышь, Щуплый, кончай бабу с косой поминать! Накаркаешь! — прорычал из угла белобрысый мужик. Он лежал лицом к стене, прижав руки к животу, лицо его сводила судорога. — Налей и мне, что ли, Фикса. Живот что-то прихватило. Может, выпью и полегчает. — Тащи свою задницу сюда и стакан прихвати. Полечим твои колики. — Фикса подхватил канистру за ручку, потряс в воздухе: — Две трети осушили, слышь, Секач? Поторопился бы, а то на лечение не останется. С полчаса в подвальном помещении стояла тишина. Тесик после выпитого стакана вырубился. Привалился бочком к разбитому подлокотнику и затих. Фикса устроился прямо на полу возле канистры, Щуплый отполз обратно к выходу. Калмык наблюдал за Секачем. Выпив стакан, тот вернулся на свой тюфяк, скрючился в углу и больше голос не подавал. Еще через двадцать минут Калмык схватился за голову, боль разрывала череп, будто по нему кувалдой били. — Фикса, ты как, живой еще? — с трудом шевеля губами, спросил Калмык. — Что-то ты бледный какой-то. Ответить Фикса не успел, у него началась жестокая рвота. Спазмы буквально выворачивали наизнанку желудок. Он потянулся к ведру с водой, рука скользнула по краю, опрокидывая посудину, вода растеклась по земляному полу. Рука Фиксы дважды дернулась и застыла. Калмык попытался встать с тюфяка, чтобы помочь приятелю, но все, на что оказался способен, это чуть приподняться над полом. — Фикса, ты уж как-нибудь сам. Я немного посплю, а потом помогу тебе, — прошептал он и отключился. Когда спустя сутки в заброшенный дом забрели грибники, их глазам предстала ужасная картина. Десяток обросших, пропахших мочой и рвотой бомжей лежали вповалку на полу. Все они были мертвы. Грибников из подвала как ветром сдуло. Справившись с позывами желудка, один из них достал сотовый телефон и набрал номер участкового. Участковый примчался спустя десять минут. Заглушив двигатель, вышел из машины и направился к грибникам. Немецкая овчарка, питомица одного из грибников, повернувшись мордой к дому, исходилась лаем. — Толик, угомони свою суку! — сердито прикрикнул участковый. — Да как ее угомонишь, когда там такое, — обмахивая зеленое от пережитого ужаса лицо, проворчал Толик. — Ты бы, Сергей Николаевич, сам взглянул на тот ужас, небось тоже залаял бы. — Что там у вас? — Трупешники там, — подал голос второй грибник. — И не у нас, а у тебя, гражданин начальник. — Ладно, Вовчик, разберемся, — стараясь придать солидности голосу, пробасил участковый. — Рассказывайте по порядку, как вы их обнаружили. — Мы с Толиком за грибами пошли. Раненько вышли, Найду с собой взяли, собаке прогулки полезны, — начал рассказывать Вовчик. — Грибов, сам видишь, почти нет, корзины и до половины не добрали. Решили вернуться другой дорогой. На опушке бывают скопления опят, думали, здесь больше повезет. Как только к опушке вышли, Найда в лай. Без поводка была, рванула сюда. У пролома встала как вкопанная и выть. Жуть просто!