— Не думаю, что где-то еще продаются запчасти для старых марсианских кораблей, — сказал я. — В общем, ты прав. Но тут, в Поясе, шанс еще остается. Шахтеры на астероидах используют любые корабли, которые могут ухватить по дешевке. Когда эти корабли разваливаются, они продают детали на станциях. На станции в Промежутке тоже есть свалка запчастей, возможно, нам улыбнется удача. Стоит рискнуть. В любом случае, я хочу улететь отсюда на некоторое время. Я понимал Вэйна. Вскоре мы добрались до станции, — гигантского искусственного астероида, блестящего, как расплавленный металл. Вэйн осторожно направил «Пулю» к шлюзу. — Надень скафандр. Искать генератор луча придется тебе, Грэг. Я останусь тут и постараюсь удержать корабль. Магнитные лучи теперь работают из рук вон плохо. — Как мне найти то, что нужно? — Включи рацию в шлеме, — сказал Вэйн. — Я подскажу тебе. Эту штуковину ни с чем не перепутать. Я забрался в громоздкий скафандр и подал сигнал у входа, нажав на большую кнопку рядом со шлюзом. Через какое-то время металлическая дверь открылась, и я вошел внутрь. Внешняя пластина задвинулась, внутренняя поднялась, и забрало запотело из-за воздуха. Я открыл шлем и направился к большому помещению, забитому механизмами — мощными преобразователями энергии, использующими силу Солнца для питания гигантской радиостанции. Передо мной появился хрупкий на вид человек с изящным, утонченным лицом и пушистыми, светящимися волосами марсианина. Он наставил на меня бластер. Я резко остановился. — Война? — сказал я. — Да? Человек нетерпеливо махнул бластером и покачал головой. Я перешел на марсианский. Мягкие, текучие гласные и согласные легко слетали у меня с языка. — Са васт’стра м’лаву шан… — стандартное марсианское приветствие. — Кто ты такой? Ты один? — услышал я в ответ. — Конечно, — ответил я. — Шахтеры обычно работают в одиночку, не так ли? — Твой корабль… — Я оставил его на магнитных лучах. Может, расскажешь мне, в чем дело? Когда марсиане захватили станцию? — Вчера, — ответил марсианин. — Тогда я полечу обратно, — сказал я и повернулся. Он прошептал приказ. Я застыл на месте. — Ты должен умереть, — сказал марсианин. Я взглянул на него. — Я все понял. Внезапное нападение, да? Ты и твои люди захватили станцию, чтобы радио не смогло передать предупреждающий сигнал. Интересно, какое предупреждение? У марсиан больше нет флота. — Земляне слишком легковерные, — сказал тип с пистолетом. — Не настолько. С тех пор, как война закончилась, мы патрулируем Марс. Ему не терпелось похвастаться планом. Я отчетливо видел это, поэтому предоставил марсианину такую возможность. — Космос велик. У нас есть тайная база на Плутоне. Наш флот покинул ее несколько дней назад. — Ваш флот не может быть большим. — Его хватит, чтобы уничтожить земные топливохранилища. Теперь я все понял. Восстание на Венере было спланировано марсианами для того, чтобы заставить земной флот покинуть дом, оставив базы незащищенными. Марсианские корабли мчатся в сторону Солнца с Плутона, чтобы напасть на Землю и сделать наш флот бесполезным, лишив его топлива. Просто, логично… и возможно, черт побери! — У вас не получится подлететь незаметно, — сказал я. — Поэтому мы и захватили станцию. Мы пролетим через Пояс Астероидов, прежде чем хоть кто-то получит предупреждение. А затем нападем на Землю, пока ваш флот все еще будет возвращаться с Венеры. — Наши корабли быстро летают, — сказал я. — Наши тоже. Мы движемся в стороне от всех торговых путей. А в космосе очень мало радиостанций, способных связываться с планетами. — Любой крупный транспорт может сделать это. — Ни один транспорт нас не увидит. — Ну, ход за тобой, — сказал я. Марсианин поднял пистолет. Я попятился к стене. Затем что-то громыхнуло, как раз когда я закрыл забрало. Я отлетел и врезался в стену. Двойные ворота шлюза снесло взрывом ракеты. Марсианина подхватило ударной волной и пронесло через все помещение. Механизмы разлетелись на куски. Заряд бластера пролетел буквально в сантиметрах от шлема. Затем весь воздух высосало в космос, и пронзительный крик марсианина стих, когда схлопнулись его легкие. На станции завыли сирены. Я услышал, как закрываются остальные шлюзы. Через минуту тут будут марсиане в скафандрах. Я пробежал через взорванный шлюз и помчался к «Пуле». Вэйн надел шлем и открыл люк. Я захлопнул его за собой. — Погнали! — крикнул я. Мы умчались оттуда, оставив за собой след бушующего огня. Я включил систему воздухоснабжения, снял скафандр и мрачно кивнул Вэйну. — Опять началось, — сказал я. — Да. Похоже, ты прав. Помнишь, как мы проделывали такой трюк на войне? Я рад, что тебе хватило ума отойти от шлюза, чтобы я мог пробить его. — Ты слышал, что сказал марсианин? — Ага. Через рацию в шлеме. Хитрые дьяволята, не так ли? — Ну и как нам предупредить Землю? — спросил я. — Ты взорвал радиоцентр ракетой. — Ну, да, взорвал. Мощности нашего радио не хватит. Самый быстрый способ — связаться с каким-нибудь крупным транспортом. Вызови Хельсинга по телерации. Пусть он немедленно вылетает с Клистры. Через некоторое время на экране появилось бульдожье лицо Хельсинга. — Ну? — нахмурившись, спросил он. — Чего вам нужно? Я все объяснил. Он откусил кончик сигары. — Ладно. Отправлю Декера на «Мэйзи». Но у нас слишком мало времени. Марсиане прорвутся через Промежуток и нападут на Землю раньше, чем наш флот доберется туда. — У нас на Клистре эскадрилья «Мэйзи». И куча боеприпасов. Может, вспомним старое, Хельсинг? — Мы скоро присоединимся к вам, — ответил он. — И вышвырнем чертовых марсиан из нашей системы! Глава четвертая Битва в пустоте Все было готово. Пятнадцать капризных «Мэйзи» и одна «Пуля» ждали в Промежутке, доверху нагруженные ракетами. «Мэйзи» вернулись в строй. Я сидел перед экранами на панели приборов наводчика. На одном из них появилось лицо Хельсинга. — Вы что-нибудь видите? — Пока нет, — ответил Хельсинг. — Парни хотят, чтобы ты вел их, Вэйн. Ты командир. — Ладно, — сказал я. — Но мы не будем особо маневрировать или следовать какой-то стратегии. — Я переключился на общий канал. — «Мэйзи», приготовиться. На экранах появились лица пилотов, глядящих на меня. Они перестали ненавидеть меня, а я — их. — Вот наша задача, — сказал я. — Остановить марсиан. Задержать их. Не дать им вылететь из Промежутка, пока наш флот не вернется на Землю.