– Прибыли, капитан, – доложил Стрэйк. – Ого! Вот это я понимаю, покорили, мать его, пространство! Сколько стоит твой кораблик, Гардон? – возбужденно затараторила Дэзи по внутренней связи. – У тебя столько нет. Ну что, прокатишь нас до «Гравистара»? – Как договаривались! Приходите, девочки-мальчики, сколько вас там есть. У нас на баркасе как раз сухой закон отменили. Поцелуй меня комета в задницу, если не так! Не видать мне подпространства… Что молчишь, Гардон? Передумал? – Еще не поздно, господин капитан, – сказал Серж. Кейт беззвучно шевельнул губами и отвернулся. «Нашему радисту твоя затея не нравится», – предупредил капитана первый пилот, когда тот с Кристиной и Виктором направлялся к стыковочному шлюзу. «Нашему радисту никакая затея не нравится, это нормально». – Он просто хочет этот долбаный «Пасифик»! – говорил в это время Кейт, оставшийся в рубке. – Мало с яхтой дерьма огреб. Авантюрист. – Н-ну… не без этого, – примирительно произнес Джери. – С другой стороны, если Альфу-Бету нам закрыли, чем здесь еще заняться? – Что вы все заладили про закрытые порты, Джери? Повторяете за капитаном. Как дети! Не может быть, чтобы все пространство одну богатую стерву слушало! Нашли, понимаешь, королеву Ойкумены. – Все и не слушает. На ту же ТЗС-202 «Монику» с распростертыми объятиями пускают, только успевай за парковку плати, да вот загвоздка! Дорвард нас нанимал не руду по окраинам развозить. Таких копеечных извозчиков без нас полный космос, все разрешенные зоны перехода забиты. Из прыжка выйти некуда – то лайнер, то транспортник габаритами в глаз светит. – Тебя Гардон укусил? – сочувственно спросил радист. – Или вы с ним оба открытый космос увидели… Кто, кстати, нашему капитану сказал, что тягач цел? И что у него аварийные маяки не сдохли. – Откуда мне знать? Может, девчонки что-то знают, намекнули ему. – Ничего они не знают, попрошайки, – проворчал Кейт. – Тогда у Гардона и спрашивай. Под базу «Гравистар-11» спецы Дальней разведки приспособили крупный планетоид, которому сменили орбиту с эллиптической на идеальную круговую. Каменюку – угловатую и сплющенную как галька, стабилизировали, выстлали солнечными батареями и утыкали антеннами ДС, сделав похожей на огромную космическую волынку. Сторона, обращенная к желтому карлику, сверкала шеренгами солнечных батарей, противоположная – получила беспрецедентно длинные игровые и вдувные трубки, торчавшие во все стороны. «Мешок волынки» продырявили насквозь техническим тоннелем, словно строители решили превратить тело планетоида в куриного бога и загадать на удачу во вселенском масштабе. Чтоб уж наверняка. От панелей солнечных батарей энерговводы протянулись через этот тоннель к силовой установке, посадочной площадке и поворотным механизмам антенн дальней связи, располагавшимся на теневой стороне. Такой варварский подход позволял легко решить проблему сброса излишков тепла, которая неизменно возникала при работе оборудования – на теневой стороне астероида царил извечный космический холод. Здесь между правильными многоугольниками теплообменников и основаниями антенн бугрилась модулями сама база «Гравистар-11», затянутая белесой паутиной защитного поля. «Волынка» играла: выдвигала и вновь укорачивала трубки, на которых проступал легкий, как изморозь, пушок – усилители сигнала ДС. По мере приближения пушок все больше походил на густое переплетение рей старинного парусного судна, с которого сняли весь такелаж. Кристина впилась взглядом в обзорный экран «Лающей кошки». – Самое время поговорить с домом, – улыбнулась ей Дэзи и обернулась к Гардону с Виктором. – Замрите, парни, не лезьте в кадр, у нас приватный сеанс связи. Вызываем твоего муженька, Кристина? В тесной рубке «Лающей кошки» пахло табаком, туалетной водой и освежителем воздуха, имитирующим какие-то благовония. К счастью, система рециркуляции воздуха успешно справлялась с этой адской смесью запахов, делая их едва уловимыми. Гудела она при этом как простуженный вентилятор. Над центральным обзорником болталось несколько плетеных фенечек, фигурки животных и голубоватый шарик Земли-1 с надписью «Спасай, мама» по экватору. – Индикаторы невесомости, – пояснила Дэзи, – а если кто думает по-другому, так пусть он пешком по космосу ходит. Виртуальным контролем ее грузовик оборудован не был. Во время движения работала система дополненной реальности, достраивая картинку Вселенной по стенам рубки. От такого стереоэффекта голова начинала кружиться не только у пассажиров, но и у пилотов, так что девушки предпочитали стандартные обзорники. – Для ориентировки включаем иногда, а больше это кино ни на что не годится, – сказала Дэзи. Гостей она провела в ходовую рубку и разместила в дополнительных креслах, которые экипаж использовал по своему усмотрению – либо их занимали техники, либо пассажиры. Во втором случае технический персонал скрывался в двух четырехместных каютах, где из всех средств спасения имелись в наличии только привязные ремни. Особо нервные новички пытались утолкаться на койки в скафандрах, но каюты были тесными, и старожилы дружно выпихивали паникеров в коридор, где из-за перепадов гравитации их нещадно било о переборки. Старожилов, кроме самой Дэзи и задержавшейся поневоле Ханны, было всего два. Жилистый старик с испитым лицом и прозрачными глазами убийцы и небритый малый с жутковатой механической клешней вместо правой руки. О бионических протезах, полупротезах и прочих достижениях современной хирургии и имплантологии он то ли не слышал, то ли, узнав разок, сколько вся эта радость стоит, навсегда забыл. Оба техника крайне неохотно уступили гостям насиженные места, скрылись в полутьме коридора, ведущего к каютам, и в тот же миг с потолка с грохотом упал гермолюк. Насечки, заусеницы и длинные царапины на его внутренней поверхности наводили на мысль о схватке механорукого техника с парочкой железных тигров, вырвавшихся из трюма в одном из рейсов. Даже та калоша, на которой Гардон отрабатывал в Службе Спасения испытательный срок, выглядела надежнее. Намного надежнее. Да что там, отличный был буксирчик! – Зверь-машина! – подмигнула гостям Дэзи, перегнувшись через подлокотник капитанского кресла, на спинке которого сверкала выложенная стразами корона. – Чего пристегиваетесь, обидеть хотите? Тут ехать всего ничего! Заводи, Камилла. Покажем центровым, что такое глубокий космос! – «Моника», внимание, расстыковка, – сказала Камилла и воинственно выдернула иссиня-черный хвост из-под прищемивших его наушников. Шлюзовые замки затрещали, словно их вручную закрывали на кремольеры. Маршевые двигатели заревели. Звукоизоляция на «Лающей кошке» была ни к черту. Кажется, о ней вообще забыли, когда, в сотый раз наскоро подлатав, выпихивали корабль из ремонтного дока. – Спасай, мама, значит… Вернемся, пока не поздно? – тихонько предложил Блохин. – Поздно. – Рэд кивнул на исцарапанный гермолюк, отрезавший ходовую рубку от внутренних помещений звездолета. – Что ты говорил, когда я яхту в ангар перегонял? Бесславно помрем? – Не мог я такую глупость ляпнуть. Одна Кристина просветлела лицом, когда «Лающая кошка», изрыгнув пламя, понеслась к базе Дальней разведки и «Гравистар-11» заметно подрос на обзорных экранах. – Вот же понастроили в открытом космосе! – сказала Дэзи. – Камил, притормози. Вызывай их, Кристина. «База “Гравистар-11” на связи. Подразделение Дальней разведки приветствует вас», – сказал ровный мужской голос. Кристина попросила искин переключить ее на живых людей. Безрезультатно. – Что-то не так? – спросил Гардон. – Нет, вроде бы все в порядке. «Гравистар» нас пускает, мои коды действительны, разрешение на посадку получено. Без меня у Карла работы прибавилось, сам он точно где-то на Цепи. Бак, если подключен к базе через свой порт, обычно не отвечает. Он у нас уникум, – безрадостно уточнила Кристина. – Основная посадочная площадка свободна. Их УИЗ свалил куда-то. Шаттл на малой платформе, – сказала Дэзи. – Перебирайся ко мне, Рэд, вспомним молодость, посадим в четыре руки. Ками-и-ил… Дуй в пассажирское кресло! Гардон протиснулся к месту второго пилота. Камилла бросила на него исполненный ревности взгляд, от которого на щеке едва не остался ядовито-синий рубец. Рэд послал ей воздушный поцелуй. – Уверен, что это не испытательная площадка чьих-нибудь ВКС? – вполголоса спросила Дэзи. – Тут у нас в Гамме еще не то встречается… Ваша грави-девочка могла и не знать. Ка-ак шмальнут по нам! А я уже маршевые гашу. – Гаси. Шмальнут – деру дадим, – успокоил ее Гардон. – Еще скажи: «Я всегда так делаю». – Это гражданский объект, Дэзи. Возьми ближе к терминатору, иначе антенны зацепишь. Где у тебя тут малые вертикальные… Это? – Да, третий по левому борту не включай, кожух прогорел, в прошлый раз чуть не проплавились на хрен. Дашь мне пару-тройку своих ребят, Рэд? Не справляемся мы с ремонтом своими силами. – Ты для этого меня сюда посадила? – Ну-ну, я же знаю, Гардончик, ты хороший парень. А народу у тебя на борту сколько – черта с два прокормишь! Что им всем делать-то? Чем в тренажерке пыхтеть и под порнуху дрочить, пусть навыки прокачивают… – Оформляем контракт, – предложил Рэд. – Четыре человека в смене, восемь рабочих часов, дальше сверхурочные. Сколько платишь? – Прожженный какой стал… Фу! – Дэзи отвернулась и опустила тангенту микрофона. – Внимание экипажу и пассажирам, садимся на терраформированный планетоид. Есть там на площадке искусственная гравитация или нет, мне не докладывают. Возможные значения гравитации планетоида 0,25 – 0,27 от корабельного стандарта. На стоянке – режим экономии энергии. Видишь, как заваливаюсь! – поплакалась она Гардону. – Отдай управление, я выровняю и зайду на маршевых с зависания. Два маневровых движка заглушены, четыре в работе, поправки считать? Ханна с Камиллой о чем-то громко зашептались. – Не видать нам АСПшных техников! Сами все слышали, – сказала им Дэзи, улыбнулась несговорчивому капитану МНК-17 и уверенно выровняла корабль. «Лающая кошка» пошла на посадочную площадку, гася остатки скорости. Маневровые двигатели забились в судорогах. Опоры вышли из брюха звездолета с душераздирающим железным стоном, который оборвался щелчком и таким хрустом, словно из днища выпороли кусок обшивки. Напугав гостей до полусмерти, звездолет прицелился в гладкое пятно меж сигнальных огней, коснулся поверхности, неожиданно мягко опустился на опоры, дрогнул и разом затих. Свет в рубке мигнул и перешел в экономичный режим, погрузив тесное помещение в таинственный полумрак. Обзорники потускнели, перед местом капитана протаяло мутное окно, а еще через секунду туда пошла информация с камеры внешнего обзора. Дэзи развернулась к Кристине, у которой в ушах все еще стоял лязг и рев. – Что сидим? Подтверждай со своих кодов прибытие. Я ваши системы безопасности тестировать не нанималась. Дэзи разблокировала рубку и впустила морщинистого убийцу, который, точно сторожевой пес, повел носом, прежде чем переступить порог. – Я с вами, ребята, – пояснила она. – Мэт, ты за старшего. Ханна, останься пока. Камилла, если что не так – сваливайте. Кристина, пошли! – Ну, и кому тут полком командовать? – шепнул Рэд, любезно пропустив дам к выходу. – Виктор, а ты что сидишь? Подъем, конечная. Блохин, кряхтя, вылез из неудобного кресла. – Думал я в Дальнюю разведку податься после института… Вот она меня где достала! Нереализованная мечта, – ухмыльнулся он. – Чем еще один такой перелет, лучше я у Кристины на «Гравистаре» перекантуюсь. – Работать кто будет? – поинтересовался Гардон. Из входного люка их выпускала другая пара техников. Помятый дядька неопределенного возраста и девчушка – худенькая, курносая, плоскогрудая, с длинными-предлинными ногами, настолько явно несовершеннолетняя, что Дэзи пришлось обронить: «Юнга», – чтобы избежать неудобных вопросов. Наверное, бордель на звездолете – лучший выбор по сравнению с борделем на ТЗС. Улучив момент, когда напарник отвернулся, тощая Юнга зыркнула на капитана АСП глазками, приподняла верхнюю губу и недвусмысленно просунула кончик языка между передними зубами, покрашенными в розовый жемчуг, отчего ее рот стал похож на зев хищного тропического цветка с Летиции. Вопрос, кто на самом деле в этой паре охотник, а кто жертва, оказался совсем не таким простым и поверхностным, как это выглядело на первый взгляд… «Смешанный экипаж на “Монике” – через мой труп!» – пообещал себе Рэд.