Вот он – Карл, к которому она так рвалась. Она скучала по нему с первого дня отпуска. Все это время, несмотря на все приключения, а во многом благодаря им, она отчаянно мечтала снова оказаться в том дальнем космосе, который принадлежал только им двоим. Неважно, на РАСе, или на базе «Гравистар-11», или еще дальше… Так почему же до боли в горле ей хочется крикнуть: «Карл! Пожалуйста. Я так хочу к тебе», – если она запросто может до него дотронуться. Ничего не будет как раньше. Никогда. – Два гравитационных удара за десять лет – это чертовски много, да, Карл? – спросил Гардон. – Казуистика, как говорит мой бортинженер… Никто об этом не подозревал, пока РАСы не расконсервировали после войны и ваша группа не начала работать с накопленным материалом. И что в результате? Кому сказать – не поверит! Гравитационная волна из жутких глубин космоса бьет через подпространство в направлении Летиции и уходит еще дальше к центру. А означает это, что где-то неподалеку плавает спонтанный подпространственный тоннель. Устойчивая червоточина в ткани Вселенной. Не повезло этому участку космоса: сектор, включая ТЗС-Гамма-202 и Летицию, простреливается через подпространство до самой Айтелы. Просто чудо, что никто не попал под раздачу, кроме беспилотного магистральника, который посчитали без вести пропавшим из-за ошибок команды запуска. – Ты преувеличиваешь, капитан, – негромко сказал Карл. – Да неужели?! Я тебя в окрестностях ТЗС-Гамма-202 покатаю. Есть там пара живописных местечек: льдистые туманности, каменные реки, текущие вокруг планет-гигантов. Звезды в муфтах пыли и кольцах из кристаллов. Хрен его знает, как они такие сформировались… Корабли гробятся в аномалиях, а на душе, понимаешь, такое светлое чувство от всей этой неземной красоты! Тебе понравится, Карл… Если я преувеличиваю, то совсем немного. А ты скрываешь жизненно важную информацию и фальсифицируешь данные. И у меня только один вопрос. – Зачем? – Кристина его опередила. – Зачем ты это сделал, Карл?! – Вообще-то я хотел узнать, чьи ребята были на «Даркспейсе»… Ответь ей первой. – Ты же не хотела всерьез провести жизнь вот так, Крис, – тихо сказал Карл, посмотрел на бластер капитана, воздержался от жестикуляции и обвел комнату глазами. – Это даже не обман. Они бы просто не стали выдавать в отчет часть информации. Отформатировали бы базу данных, подчистили записи РАСов… Она хотела. Как папа и мама. Счастье среди звезд, которое было у них и которого больше никогда не будет у нее. Кому нужна галактическая шлюха с черной дырой в сердце. – Две черных дыры, – сказала Кристина севшим голосом. – Которые сольются через два с половиной месяца. Как бы они их подчистили? – Это обычное слияние, Крис, какие мы с тобой наблюдали много раз. Спонтанных тоннелей не бывает, если ты об этом. Первый всплеск активности, который записали РАСы, невозможно интерпретировать однозначно. Второй – с некоторой долей вероятности пробил континуум, но не причинил практически никакого ущерба. Третья волна, да еще такой разрушительной силы, статистически невозможна, ты сама мне это говорила! – Статистически меня несколько раз убили… Извините, что перебила вас, господин капитан. По щеке у девчонки скатилась прозрачная слезинка и сорвалась. Рэд почувствовал непреодолимое желание отстрелить что-нибудь этому придурку Маршански. Голову, например. Чтобы в нее не лезли шальные мысли о легких деньгах, на которые можно купить домишко на Аналогах. Дальний разведчик должен быть одержим идеей освоения пространства. Это ему больше подходит. – За чей счет гуляем, Карл? – спросил Рэд. – Летиция? ТЗС? Добывающие компании? Кому невыгодно закрывать сектор для полетов? Ну? – «Альфар», – нехотя обронил Карл после паузы. – Транспортный узел Летиция – их дочка, в районе Айтелы у них центр запуска. Они практически монополизировали перевозки в секторе, у них картельный сговор с колониальными властями, которым нужна транспортная инфраструктура. Частникам и грузовикам вроде того, на котором вы прибыли, перепадают жалкие крохи. – Вот как… Прибыльный у тебя бизнес, Карл, и партнеры солидные. Ты правда думал, что они оставят живых свидетелей? – Я их по галактикам не искал! – неожиданно огрызнулся Карл, загнанный в угол. – Они сами на меня вышли. Сами! Навязали своего аналитика… Какой у меня был выбор, Рэджинальд? Сам подумай. Все, что я успевал, – отослать Кристину до их появления, – договорил он устало и зло. На полноценную вспышку агрессии ему не хватило сил. Худощавый от природы, он осунулся, зарос щетиной и почти не смотрел в глаза собеседникам. Губы у него дрожали, от слов веяло сокрушительной безысходностью. Кристина почти физически ощутила, как отчаянно он цеплялся за безумную мысль, что все это еще может хорошо кончиться. У нее сжалось сердце, когда капитан «Моники» спросил с холодной ухмылочкой: – В СКБ сообщить – это ниже нашего достоинства или там тебе бабло не обещали? – Какая СКБ, если они провели Дональда Самерти через офис Дальней разведки! Если в курсе офис, то в доле и подразделение СКБ на ТЗС. И какой борец за справедливость поедет сюда с мигалками? Оглянись, капитан! Мы за внешними маяками. В глубоком космосе. Здесь физические законы – и те зачастую нарушаются. Не веришь? Такой тоске во взгляде нельзя не поверить. Карл Маршански отнюдь не выглядел злодеем. «Если бы ты сделал резервное копирование, – подумал Рэд, впервые испытав к этому парню что-то вроде сочувствия, – еще можно было бы вести переговоры на равных. Но тебе, похоже, изворотливости не хватило. И в любом случае, пока длились бы все эти шпионские игры, гравитационная волна запросто снесла бы сектор». – Бак отказался сотрудничать с ними? – тем временем спросила Кристина. – Я от него не ожидал, – сказал Карл. – И я не ожидала. Я не поняла, что происходит, когда посыпались файлы. Он слал вырванные из контекста массивы – то, что могло влезть в планшет. Пока на РАСе или «Гравистаре» есть оригинальные записи астрономических событий или хотя бы одна копия, все подлоги бесполезны! Бак умница! – Бак их разозлил. – Он просил помощи… Как мог. Делал это за тебя! – У кого просил? У кого, Крис?! У тебя? Чем бы ты помогла ему в борьбе против «Альфара» и прогнившей верхушки ДР?! Он впутал тебя во все это! – Ну, хватит! – сказал Гардон, прервав обоих. – Значит, жену ты спровадил. На «Даркспейсе» сюда привезли нового аналитика. «Капеллу» отправили к черту на рога, чтобы пилоты не путались под ногами. По всей вероятности, те не в курсе, что происходит. Бак вас раскусил и отказался войти в долю, когда ему это предложили. Сколько-то твои новые друзья ждали подтверждения того, что Кристина никому не успела ничего сказать, но не дождались. Время поджимало, и ребята с «Даркспейса» сменили тактику. Дональд остался доламывать Бака и потрошить базу данных, а тебя, Карл, приволокли сюда чистить память регистратора. Я ничего не упустил? – Сначала на четверку, потом сюда, – подсказала Кристина. – Их сектора наблюдения частично перекрываются. Шестой РАС слишком далеко. – На «четверке» только время потеряли. Ничего там нет. Предыдущие слияния вне зоны его наблюдений. – Успел здесь все стереть? – жестко спросил Рэд. – Нет, – ответил Карл. – Мы только пристыковались и вошли, как на радарах появился твой грузовик. – Это не мой грузовик. Если я все правильно понял, с регистратора бежать некуда и не на чем, связаться отсюда можно только с «Гравистаром»… Значит, наемнички на «Даркспейсе» пошли разбираться со свидетелями, а тебя оставили работать и заперли. Или у тебя в пультовой замок сломался? Карл неприязненно взглянул на Гардона. – Что смотришь? Иди, включай свою пишущую машинку! – усмехнулся тот. – У меня пушка, твоя жена, звездолет и я хочу получить информацию с РАСов. Для тебя ничего не меняется. Разве что денег не обещаю – сам на мели. Карл провел рукой по лицу, оглянулся на Кристину и поплелся к двери. От идеи пристыковать «Монику» к причальной мачте регистратора Рэд со Стрэйком единодушно отказались, прикинув массу МНК-17 и мощь его маневровых двигателей. Насчет малых бортовых звездолетов, капитан был настроен более оптимистично, но Стрэйк все-таки переправил штурмана с радистом на модуле, подстраховав из рубки. Пока они причаливали, Рэд застрял в той самой резервной пультовой, где нашел Карла Маршански. Зашел на минуточку – избыточное вращение РАСа погасить и развлекся с миниатюрными двигателями направления по полной программе… Он как будто управлял огромным тонконогим комаром, безвольно трепыхавшимся в невесомости. Из-за серии жестких стыковок и мелких обломков, которые, долетев, все же ударили в щиты, болтало комара изрядно. Он кувыркался и так и норовил порвать филигранно рассчитанную паутину гравитационных маневров, присосаться к какой-нибудь звездочке покрупнее и кружить там, нарушая дальникам все планы наблюдений, расписанные на много лет вперед. Пока пилоты «Гравистара» вернутся и займутся коррекцией, отклонения достигнут критических отметок, а маршевых двигателей на РАСах не предусмотрено. Тем временем в главную пультовую регистратора набилась целая куча народу. Если бы в центре масс железной снежинки билось живое сердце, оно бы пело от счастья и сжималось от умиления. Специалисты увлеченно работали. Спорили о перспективных направлениях поиска. Изучали звездные атласы и интерпретировали данные калибровки РАСов. Они вели себя так, словно все происходило в какой-то научной лаборатории накануне великого открытия. Кейт, Ханна, Карл, Серж, Кристина и Дэзи – все они забыли, кто кому кем приходится, какие беды пережили и волею какого случая их занесло за дальние маяки. Они словно были знакомы тысячу лет. Маленькое чудо Дальней разведки, которое Рэд едва не пропустил. Он пришел к концу, поймал затихающую волну возбуждения и кладоискательского азарта, пересмотрел наброски, послушал комментарии своего штурмана и остановил выбор на небольшой спиральной галактике с дырявыми рукавами туманностей, чем-то напоминающей улитку. – Начнем с нее. Нам еще Виктора забирать. Серж? – Согласен, господин капитан. Ближе к «Гравистару» ничего стоящего нет, – подтвердил тот, приблизив трехмерную спираль. – Начнем с Улитки, чтобы потом не возвращаться. Если у Виктора получилось влезть в базу данных «Гравистара», посмотрим, что полезного он накопал, подредактируем наши наработки и сузим район поиска. – Дэзи? – Поехали вместе, Гардон. Отпустишь вас – кинете еще. Пойдем, Ханна! Они рванут – не догонишь. Она доломала угасающее волшебство. Осунувшееся лицо Карла стало чужим, Кристина замолчала на полуслове. Ханна оглянулась на Гардона, словно хотела попросить о чем-то очень важном, отвернулась и побрела за Дэзи. – Законсервируйте РАС и поднимайтесь к причалу мачты. Поехали на «Гравистар», – сказал Рэд супружеской чете Маршански. – За вами придет второй модуль с «Моники». – Спасибо, Рэджинальд, – выдавил Карл, глядя в сторону. – Не за что. Не долетели еще. За управлением модуля на обратном пути сидел Кейт. На пульте мигал значок дистанционного контроля, Стрэйк подстраховывал машинку из рубки «Моники». Рэд, налетавшийся за последние сутки до тех самых «звезд в глазах», о которых так любила рассусоливать Дэзи, совсем не рвался ломать обкатанную программу полета и перепроверять и без того выверенные траектории. Он устроился на пассажирском месте рядом с Сержем. – Пустить тебя за руль, капитан? – из вежливости спросил Кейт. – Нет-нет, поехали! Весь короткий перелет до «Моники» Рэд мечтал о той минуте, когда снимет скаф и встанет под душ, и жалел, что не может задремать. Из-за фармацевтических ухищрений, спасших экипаж «Лающей кошки» от перегрузок, он чувствовал себя как после нескольких порций крепкого кофе, в который подсыпали легкой дури. Захочешь не уснешь, пока вся эта адская химия не дезактивируется в крови: руки-ноги как на шарнирах, между шарнирами – дребезжащие пружинки, сердце трепыхается, в висках стучит как с жестокого похмелья, воздух пустой и жидкий. Штурман попытался с ним что-то обсудить по горячим следам. – Позже, Серж, я сейчас плохо соображаю. В горле пересохло, в глаза словно песка насыпали. Несколько глотков из поилки скафандра привели в движение цепочку ржавых пружинок, проталкивавших воду из пищевода в желудок, и заставили беспорядочно сокращаться мышцы брюшного пресса. – Отстань от Гардона, Серж, они под фармой летали, – сказал Кейт, оглянувшись. – Самый отходняк у него сейчас. – Компенсаторы на пустолайке – дерьмо, – хрипло подтвердил Рэд. – Капитан, ты как? – Нормально… Пройдет. – Серж, вызови в ангар кого-нибудь из ребят с медподготовкой. Пусть нас встретят. – Уже вызвал. – Да ладно вам, не надо… Ему удалось самостоятельно покинуть модуль, отказаться от помощи Новака, которого штурман с радистом все-таки вызвали в ангар, дотащиться до раздевалки и снять скафандр. Мечты сбывались. Упираясь в стену душевой кабины обеими руками, Рэд стоял под горячими струями, слушая шум воды, до тех пор, пока не нашел в себе силы выключить подогрев. Кожу обожгло холодом. Из душевой он вывалился с ощущением, что только что получил лучевой ожог. Инком молчал, словно его заблокировали. Капитана никто не требовал на связь. Тишину раздевалки не нарушал ни единый звук, кроме привычного шепота рециркуляционных систем звездолета. Рэд посидел, привалившись спиной к створкам шкафчика, стиснул зубы, подвел под колено сплетенные пальцы рук и потянул на себя больную ногу, заставляя ее согнуться в колене. Темпы восстановления после перегрузок оставляли желать лучшего. С грехом пополам он поднялся, оделся и, все еще прихрамывая, поплелся в рубку. «Моника» плавно наращивала ускорение, удаляясь от регистратора. «Лающая кошка», глядя на нее, тоже не рвала на форсаже. Корабли степенно отходили от капризной снежинки на дистанцию разгона. За штурвалом на месте Стрэйка сидел Серж. Джери разложил кресло второго пилота и вальяжно расположился в нем, развернувшись спиной к пульту управления.