Наутро «Моника» приходила в себя после вчерашнего аврала. И надо заметить, за спиной Гардона давно так не шептались. Пилотаж «в режиме бога» и подпространственный переход через полвселенной произвел на команду неизгладимое впечатление. Благопристойные вопросы вслух капитану, конечно, тоже задавали. Но кулуарные легенды, замешанные на суевериях и богатом фольклорном материале космопроходцев, занимали техников куда больше, чем краткие ответы и пояснения, что спонтанный тоннель не является тоннелем в полном смысле этого слова, а значит, имеет полное право течь во все стороны. И вероятность угодить в аномалию есть у любого звездолета в регионе, начиная со злополучного «Пасифик-MT-314». Все то время, пока Рэд, отбиваясь от вопросов, разглядывал вывороченную лебедку в трюме и сорвавшегося с креплений робота-уборщика, побившего переборки в одном из носовых отсеков, занимала его отнюдь не теория гравитации, не шепотки за спиной и даже не сроки окончания мелкого ремонта, а вопрос, что делать с тягачом. Дальняя разведка сваливала вину на «Альфар». Значит, платить она не будет, а будет кивать на виновника до тех пор, пока тот не притащит «Пасифик-MT» в ближайший порт и не покроет все издержки, включая плату за информацию о местонахождении этого самого «Пасифика», полученную от звездолета АСП. С «Альфаром» все обстояло с точностью до наоборот. Тот еще начнет рыть, откуда у капитана Гардона информация. В итоге в лице Ханны Вестланд стороны получат долгожданного козла отпущения, а капитан звездолета АСП, который во все это влез, не получит ничего, кроме обвинений в сговоре с человеком, скрывающимся от правосудия. Рэд ушел в тренажерку и бухнулся в бассейн, до которого в последнее время у него все не получалось дойти. Но не проплыв и километра, он сдался, выключил водную дорожку, побултыхался в гидромассажных пузырях, прогоняя онемение и тянущую боль в искалеченной ноге, уселся на бортик и выругался вслух. Мало совершить невозможное, его еще надо продать. А ведь если разобраться, они совершили целых две «невозможности» – «Пасифик-MT-314» и спонтанный тоннель. Но если тягач с грузом еще можно кому-то спихнуть, то взбесившееся подпространство, гоняющее материю на сверхсветовых скоростях… Где на него найти покупателя? Рэд поболтал ногами в воде, хлопнул себя по бедру, поднялся и, едва успев переодеться, поспешил обратно в каюту, словно опасаясь, что промедление спугнет смутную догадку, пришедшую на ум, и та обернется химерой. Просмотр светской хроники был для капитана МНК-17 делом непривычным и требовал предельной концентрации внимания. Новостные ленты пестрели заголовками и многочисленными ссылками, в которых Рэд запутался уже к концу второй страницы. В топ упорно лезли реклама, скандалы, ток-шоу, музыкальные каналы и спортивные сайты. «…глава “Небесного альянса” – главного спонсора “Большой беты” прибывает на Старленд. Господин Кардаш как член оргкомитета считает своим долгом лично оценить готовность контрольного пункта дистанции к приему зрителей и участников и провести серию деловых встреч…» «До начала самой опасной и зрелищной гонки в истории осталось два месяца. Первый после долгого перерыва старт самого известного космического ралли приурочен к Дню Мирной Вселенной. Организаторы предполагают, что количество зрителей и участников побьет рекорд, установленный…» Рэд промотал ленту, поспешно вернул обратно, развернул сообщение о визите Кардаша на Старленд и прочитал от начала до конца. Так вот почему Амалия Дагата явилась на встречу лично. А он все ломал голову, как она так быстро добралась до Окольцованной звезды. Она летела не с Аналогов! Как член оргкомитета она каталась по контрольным пунктам, вела предварительные переговоры, готовила красную ковровую дорожку своему боссу и попутно организовывала тайную разведку маршрутов… Рэд угадал. Амалию под благовидным предлогом услали из офиса в почетную ссылку. Башни «Небесного альянса», которые в северном полушарии Аналога-2 подпирали небо и были прекрасно видны с орбиты, держали против Амалии глухую оборону. После финиша «Большой беты» господин Кардаш готовился перейти в наступление и отпраздновать в давнем противостоянии нелегкую и славную победу. Соперница, которая дерзнула замахнуться на его место и деньги, растворялась в его тени. Рэд нашел в Сети фото Амалии и уставился в совиные глазищи. – Ты любопытна, верно? Тебя какого-то черта понесло знакомиться с межпланетниками из АСП. Ты откопала Лео Лимана, перевернув все камни, под которыми он прятался. Ты любишь звездолеты и космос… Или любишь развлекаться с теми, кто там работает? Он заглянул в биографию. «Амалия Дагата – восемнадцатилетняя дочь Витторио Дагата и единственная наследница его состояния приняла участие в “Звездной Альфе” в разряде любительских яхт»… Рэд улыбнулся, словно она лично ответила ему на вопрос, и закрыл страницу. В рубке «Моники», наматывавшей круги по дальней орбите Айтелы, трудилась бригада технического обеспечения. Негромко играл блюз. Блохин, облаченный в сбрую техконтроля, возился с БК. Кейт с Сержем тестировали ближнюю связь и радары ориентации. – Всем привет, мы идем на Старленд, старт по готовности, Серж, мне нужен маршрут, – сказал Гардон. Штурман, которому глубоко врезался в память заход с «золотым поездом», тревожно втянул носом воздух. Кейт озадаченно повел рукой, приглушив звук. Блохин выпал из виртуалки. – А зачем нам туда, господин капитан? – Свободный поиск продолжается. – Ты! Моя! Внутренняя плане-еета, Улечу я с тобой на край све-е-ета! Под ноги нам лягут звезды, Я слизну с твоих щек счастья сле-е-езы… – выплеснулось из динамиков. БК, не дождавшись внятной команды, понял жест радиста по-своему и переключил станцию. – «Моника», убери звук. Извини, капитан… Придурки! – вполголоса объявил Кейт Виктору с Сержем, которые схватились за уши и дружно изобразили предсмертные корчи. – О, все здесь! Это наводит на размышления… Что новенького? – спросил вошедший Стрэйк. – Идем на Старленд. Я пошел одеваться. Джери посмотрел на Гардона, который стоял посреди ходовой рубки в футболке и спортивных штанах. – Мнэ-э… Неожиданно, господин капитан. А с этими что? – Он указал на бортинженера и штурмана, которые упражнялись в остроумии, наперебой предлагая вариации только что услышанного шедевра, из которых строчка «планета минета» была самой целомудренной. На третьем куплете они переключились в индивидуальный режим. – С этими все в порядке, работоспособны, – заверил его Рэд и двинулся к выходу. – Легкий акустический удар. Сейчас перезагрузятся, – пояснил Кейт, оглянувшись на давившихся от смеха Сержа и Виктора. – Эй, техобеспечение… – Стрэйк проводил Гардона взглядом. – Да прекратите ржать, вы, два идиота! Кейт… Кто-нибудь объясните мне, что опять перещелкнуло в голове у нашего капитана? Почему оттуда выпал Старленд? Серж с Виктором утерли слезы и развели руками. Кейт поднял глаза к потолку. – Понятно. Джери прошел к своему месту и запустил предстартовый протокол. * * * Звездная система Старленд принадлежала Аналогу-1. Ее колонизация шла полным ходом. На единственной планете земного типа пузырями раздувались защитные купола городов, в атмосфере раскручивались сложносочиненные вихри. Вложенные один в другой, они торчали размытыми волчками, пульсировали и растягивались над полушариями в многокилометровые грязные лохмотья. Над полюсами, где зарылись в грунт конструкции климатехников, в воздушной оболочке уже наметились бело-синие проблески. Но по-настоящему терраформированным пока мог считаться только естественный спутник планеты, превратившийся в местный фешенебельный квартал. Решение организаторов разместить контрольный пункт «Большой беты» именно здесь было во многом политическим. Старленд Аналога-1 навязчиво демонстрировали журналистам как образец «мирного космоса», где метрополии дружно строят колонии и устраивают спортивные состязания в системе, которую никто и не думал отбирать у проигравшей стороны. О том, какие потери людей и территорий вынудили правительство Аналога-1 расконсервировать неуютный мир, терраформировать его и заселить, информканалы благоразумно умалчивали. «Снежная орхидея» Амалии стояла в VIP-зоне местного космопорта. Кейт с Гардоном воспользовались позывными звездолета как единственным каналом связи, по которому до Амалии можно было докричаться сквозь толпу высокопоставленных особ и охрану бизнес-элит. Рэд отправил суровому капитану «Снежной орхидеи» короткое и до неприличия фамильярное сообщение. И несмотря на сомнения своего радиста, наотрез отказался менять текст. «Информация для Амалии Дагата, – гласило послание. – Нашел в пространстве кое-что интересное. Касается нас обоих. Как всегда, готов к диалогу. Рэджинальд Гардон». «Хозяйка чертовски умна и любопытна, а ты? – мысленно спросил Рэд капитана “Снежной орхидеи”, которого знал только по голосу. – Ты у нас ревностный служака. Наш Джери Стрэйк по сравнению с тобой – парень из “Боев без правил”. И как ревностные служаки относятся к такого рода посланиям? – Рэд, меривший каюту шагами, остановился посередине. – Нет-нет, вопрос должен звучать не так! Какие инструкции она оставила тебе на такой случай – вот что имеет значение». Приглашение пришло через два часа по защищенному каналу. Разумеется, о возможной посадке звездолета АСП в VIP-зону космопорта речи не шло. «Моника» оставалась на дальних орбитах. Отправляясь на встречу с Амалией Дагата, капитан Гардон чувствовал себя неудачливым суперагентом, который был неимоверно близок к провалу: прибыть одному, планетарный космопорт «Восток-Главный», форма одежды гражданская, оружие не брать, доверенное лицо встретит по такому-то адресу… На таком-то адресе располагался развлекательный центр, где «доверенные лица» Гардона не просто встретили, но и очень профессионально обыскали, затолкали во флаер, привезли в какую-то полуоткрытую галерею, протащили в лифт и втолкнули в комнату. – Невероятность наших встреч зашкаливает, Рэджинальд! Амалия стояла в глубине апартаментов, одетая в длинную тканую хламиду с принтом в виде линялых геометрических фигур, которые неуловимо меняли цвета. В ушах у нее покачивались бриллиантовые многогранники. Это был единственный блестящий аксессуар к ее экстравагантному костюму, напоминавшему дизайнерски изодранный холст. – Здравствуйте, мисс Дагата. Благодарю за приглашение, ваше доверие много для меня значит. Из прически Амалии выбивалась тоненькая дерзкая косичка. Точно так же сама Амалия выбивалась из интерьера, где витал цветочный аромат и было слишком много золота на потолке, картин на стенах и тяжелых завитушек на мебели. Рэд скользнул взглядом по паре кресел под старину. На приглашение сесть и проверить, насколько удобны подушки этих сооружений, он особо не рассчитывал. – Вычурно, – согласилась Амалия, едва проследив направление его взгляда. – Но что-то есть в этой колониальной сказочности, в самом представлении колонистов Аналога-один о богатстве и роскоши. Процент истины, но не вкуса… Так что ты нашел в пространстве, капитан? – Начнем с того, что вы можете в нем потерять, мисс Дагата. Амалия расхохоталась ему в лицо. Глаза не смеялись. В них не было ни страха, ни слез, только усталость и пустота. Еще немного, и от самой Амалии останется такая же выхолощенная пустая оболочка, похожая на сушеную вишенку на круглой розетке. Империя под названием «Небесный альянс» ускользала от нее. Оборона старика Кардаша выдерживала все атаки. Амалия Дагата – единственная, кто за долгие годы существования альянса рискнул сцепиться с Иваром Кардашем в борьбе за власть. Она еще не потерпела поражения. Она балансировала на краю пропасти. По окончании почетной ссылки под названием «подготовка к гонке века» земля уйдет у нее из-под ног… – У тебя пять минут, Рэджинальд. Итак? – Главные спонсоры «Большой беты» – это «Альфар», то есть торговый флот, «Небесный альянс», то есть судоверфи и Департамент космоплавания в лице Дальней разведки. Направление через Айтелу и Летицию, как и промежуточный финиш на ТЗС-Гамма-202, вы выбрали не случайно. Первый послевоенный старт «Большой беты» – отличная реклама для региона. – Ты тратишь мое время! Ближе к делу. – Хорошо, обойдемся без вводных, – согласился Рэд. – Дальняя разведка скрывает информацию о том, что сектор опасен. Сведения, которые косвенно это подтверждают, их база «Гравистар-11» исправно пересылает в центр, но они игнорируются. «Альфар», чей магистральный тягач пострадал в аномальной зоне сектора, докопался до истины и в курсе того, что происходит, но молчит. Значит, он в доле. У меня все. Амалия ответила не сразу. Ей понадобилось некоторое время, чтобы переварить информацию, но кроме несколько затянувшегося молчания она ничем не выдала своего удивления. – Это тот магистральник, о котором я думаю? – Да, мисс Дагата. – Хм. Если все обстоит так, как ты говоришь, то почему бы «Альфару» не использовать против Дальней разведки сведения о нестабильности региона и не выторговать компенсацию за потерянный тягач? – спросила она, не сводя с гостя пристального взгляда. – Тогда вся история выплывет, а огласка им ни к чему. «Альфар» наряду с дальниками здорово вложился в предприятие. Эти двое… Они продолжают «строить на вулкане города и железные дороги», стремясь набить карманы до того, как все начнет взлетать на воздух. Начальная стадия катаклизмов придется на старт «Большой беты». Зачем «Небесному альянсу» становиться спонсором самой кровавой гонки в истории? Остановите ее, мисс Дагата. Перенесите сроки, переложите маршрут от Айтелы или выходите из игры прямо сейчас. Амалия прошлась по комнате, любуясь мозаичным полом, словно его узоры заслуживали самого пристального изучения, остановилась у стола и развернулась. – В таких случаях, капитан, на столе обычно появляется пухлая папка с компроматом. – Она выразительно побарабанила пальцами по гладкой столешнице, в которой ее идеальный маникюр отразился цветными лепестками. – Я понимаю. Мне не хватило грузоподъемности звездолета, чтобы притащить ее сюда. – Ты не только тратишь мое время, Рэджинальд, ты испытываешь мое терпение!