— Садимся. Вертолеты один за другим пошли на приземление на живописную поляну, разлегшуюся у склона горы, там, где джунгли уже закончились, и лишь отдельные деревья отважно шли на штурм высоты. Тугая воздушная волна низко пригнула к земле траву и ветки одиноких деревьев. Несущие лопасти воздушных машин еще несколько секунд бешено пластали воздух, постепенно замедляясь. Джунгли замолчали, перепуганные спустившимися с небес диковинными птицами и издаваемыми ими звуками. С одной стороны высился крутой склон горы, сплошь заросший высокой луговой травой, среди которой буйствовало разноцветье красок распустившихся цветов. С другой на опушке джунглей вздымались в небо величественные растения совсем других пород, чем те, которых земляне встретили на месте посадки. Даже здешний кустарник имел совершенно иной вид. Ни один луч не проникал через густые кроны деревьев, так что на уровне почвы царила полутьма, нарушаемая лишь едва заметно светившемся морем мхов и лишайников. Первой из вертолета выскочила Барбара, за ней десантники. Едва коснувшись рифлеными подошвами покрытой пожухлой травой земли, они рассеялись по периметру вокруг машин и, присев на колени, заняли круговую оборону. Джунгли рядом, мало ли какое чудище проявит ненужное любопытство! Иван отстегнулся от кресла и с трудом встал, едва удержавшись от стона. От долгого перелета в неподвижности на узком кресле все тело затекло и болело. Он первым вылез из машины, за ним, пыхтя как слон, и с кряхтением потягиваясь после длительного путешествия, Дэн. Слабый ветер донес такой концентрированный аромат инопланетных трав и цветов вместе с запахом какой-то местной плесени и ещё какой-то здешней сырости, что Иван невольно пошатнулся и торопливо надел респиратор. Сзади донеслось недовольное: — Фуууу….- послышалась возня. Едва Дэн вылез из машины, он тут же огляделся по сторонам, подошел к горному склону и начал носком ботинка ковырять выход скальных пород. Генри уже поджидал Ивана, облокотившись на хвостовую балку пилотируемого им вертолета. Лицо его не выражало никаких эмоций, лишь во взгляде, которым он окинул Ивана и Дена, читалась высокомерная усмешка. Лицо Ивана слегка покраснело, он сильнее сжал челюсти, но ничего не сказал. — Командуй, начальник! — объявил Генри зычным тоном, разводя руками и снисходительно улыбаясь. Несколько мгновений Иван, катая желваки на скулах, внимательно и пристально вглядывался в зрачки начальника десантников. Усмешка неспешно, как в замедленной киносъемке, сползла с лица Генри, взгляд вильнул в сторону, на лице мелькнула тень растерянности, хотя вполне вероятно, что это всего лишь показалось Ивану. — Отправь человека-разведчика, пусть вблизи осмотрит город. Вдруг тиадары применили неизвестное нам средство маскировки. — Негромко распорядился Иван. Генри неторопливо кивнул и спросил: — А свою, — тут он на мгновенье запнулся и продолжил голосом полным яда. — Роботессу на разведку отправишь? Иван поджал губы, собираясь сказать что-то резкое, но сдержался, нашел взглядом Барбару и процедил: — Барбара! Летишь с Сергеем на разведку. Цель: обнаружение активности со стороны города тиадаров. Роботесса кивнула, поднявшись на ноги, забросила автомат за спину и залезла на пассажирское сидение вертолета. Генри проводил ее внимательным взглядом, обернулся и негромко крикнул: — Сергей Симонов! Подойди! Высокий, за два метра ростом, десантник оглянулся, по лицу его скользнула белозубая бесшабашная улыбка. Поднявшись и закинув автомат за спину, подошел к начальнику и молча, не доходя пары шагов, остановился напротив. В глазах его застыло вопросительное выражение. — Сергей, — обратился к нему Генри, — Значит так! Садишься в вертолет, летишь на разведку к городу. Сядешь в трех с половиной километрах от стен, походи, понюхай, что там и как. К городским стенам ближе не подходи, на них стоят автоматические пушки. — Принято, — согласно кивнул Сергей. Десантник залез в вертолет, дверь с глухим стуком захлопнулась, винты стремительно раскрутились, с едва слышимым шорохом разрубая воздух, через мгновение слились в сплошной полупрозрачный диск. Вертолет величественно поднялся в небо и рванул вперед и вверх, десяток секунд, и он исчез, заслоненный вершиной горы. Генри вытащил планшет, законектил его с камерой, закрепленной на вертолете Сергея, присел на землю и принялся наблюдать. Рядом устроились Иван и Ден. Вскоре вертолет, до этого мчавшийся над землей на сверхмалой высоте, взметнув в небо облако черноземной пыли, опустился на свежевспаханное поле. Неподалеку, в нескольких километрах, у реки возвышались каменные стены города тиадаров. Когда десантник аккуратно прошелся по окрестности, датчики все так же не фиксировали на территории города крупных биологических объектов и никакой техногенной активности. Тихо и безлюдно, лишь где-то в вышине наматывает круги аборигенное животное. То ли крылатый ящер, то ли уже птица. Иван с досадой откинулся от монитора и разочарованно вздохнул. Потом, наклонившись к микрофону, произнес: — Сергей, возвращайся. Из наушников послышалось: — Принято, — затем через секундную паузу, — Тут Барбара хочет пока остаться, разрешаете? Иван несколько мгновений машинально барабанил по корпусу планшета, размышляя над тем, как ему следует поступить, потом криво усмехнулся и произнес: — Хорошо. Повернувшись к Генри и Дену, он произнес неестественно спокойным тоном: — Раз нет никаких следов тиадаров и людей за пределами города, значит, нужно проникнуть за стены и поискать их там. Вчера мы договаривались о штурме…Генри, — Иван бросил искоса хмурый взгляд на десантника, — Вызывайте дронов. Будем пробиваться в город! Все согласны? Тот согласно наклонил голову и слегка усмехнулся: — А что их вызывать, я их уже отозвал, они на подлете. Ден только недовольно хмыкнул, но вслух возражать не стал. Вскоре негромко раздался звук словно от работающего вентилятора. Иван беспокойно оглянулся, а десантники суетливо зашарили изучающими взглядами по окрестностям. Между тем звук приближался. Неожиданно, в нескольких метрах от охраняемого периметра, почти одновременно нарисовались похожие на полупрозрачные тени дроны. Аппараты неторопливо подлетали к временному лагерю людей, низко пригибая воздушной волной траву и ветки деревьев к земле, неподвижно зависли в воздухе в нескольких метрах от стоянки вертолетов. Генри пробежался по аппаратам тревожным взглядом-все на месте. Его лицо расплылось в довольной улыбке, повернувшись к бойцам, он приказал дежурной смене операторов выйти из оцепления и развернуть станцию управления дронами для работы в ручном режиме. Бойцы растопорно выгрузили аппаратуру на землю, выбирая место посуше, и завозились с ее развертыванием. Тихо зашелестело. Вертолет Сергея лихо перевалил через вершину и приземлился на то же место, с которого он стартовал полчаса тому назад. Десантник выскочил из кабины, оглянулся на руководство. Генри нетерпеливо махнул рукой, дескать, иди. Согласно кивнув, тот занял место в оцеплении. Еще через пять минут старший из диспетчеров повернулся и вполголоса доложил о готовности к работе. Генри утвердительно кивнул и негромким голосом разъяснил задачу: атаковать город и уничтожить автоматические орудия на ближайшей крепостной стене, чтобы вертолеты с людьми смогли беспрепятственно проникнуть за стены. Стая дронов, действуя как единый механизм и едва слышно шурша винтами, стремительно поднялись вверх по склону, моментально растворившись на фоне затянутого вечными облаками неба. Иван проводил аппараты пристальным взглядом, затем опустил голову и внимательно уставился на изображение, транслируемое по лежащему на земле перед Генри планшету. Его уже законектили с командным дроном, летевшим во главе механической стаи, изображение на девайс передавалось с укрепленной на его носу камеры. Механический рой стремительно несся вниз с вершины. К фоновому шуму винтов дронов, добавился вой встречного ветра (от него прежде закрывала гора). Совсем рядом, рукой дотянуться, стремительно проносилась земля, сплошь заросшая травой и невысоким кустарником. Голубая лента широкой реки перечеркивала пополам простирающуюся впереди слегка холмистую равнину. На ее противоположном берегу стояла крепость тиадаров, выглядевшая издалека яркой игрушкой, забытой на пляже избалованным ребенком. С каждой секундой каменные стены с возвышающимися над ними безмолвными башнями росли в размере, и вскоре уже никто не рискнул бы назвать последнюю твердыню Высших игрушечной. Вскоре под аппаратами замелькала свежевспаханная земля. Одновременно с этим на дисплее загорелась красная лампочка, и раздался сигнал тревоги — резкий прерывистый звук зуммера, похожий на звон колокола громкого боя. — Аппаратура города обнаружила дронов, — не оборачиваясь, слегка озабоченным тоном произнес старший диспетчер. — Начинаем маневр уклонения. Изображение на экране хаотично заскакало: то мелькнут шероховатые, сложенные из серых камней стены с зубчатым гребнем поверху, то скользнет остроконечная дозорная башня с угольно-черными провалами амбразур, то покажется свежевспаханная, готовая принять в себя семена растений, земля. «Сейчас начнется», — подумал Иван и возбужденно потер нос. И правда, несколько ближайших башен внезапно расцвели огненными цветками, прерывистые пунктирные огненно-рыжие линии хлестнули навстречу земным аппаратам, пытаясь нащупать их, дотянуться. Выпустив короткую очередь, автоматические пушки замолкали, чтобы спустя секунду вновь хлестануть огненным бичом в ту точку, где сейчас по вычислениям компьютерного мозга должны находиться земные аппараты. Изображение на экране еще сильнее задергалось, словно в пляске Паркинсона. То видна земля, то в кадр попадает отчаянно маневрирующий соседний дрон, то появляется краешек амбразуры с вылетающей оттуда огненной трассой. Картинка на экране превратилась в сплошную мешанину, в ней Иван мало что понимал. Следующая вражеская очередь прошла едва не впритирку с летательным аппаратом, в последнее мгновение тот ухитрился стремительно уклонится вправо. «Так-так-так-так-так!» — спереди земного аппарата, с которого велась трансляция видеокартинки, расцвел ярко-желтый мерцающий цветок ответных выстрелов. И тут же со всех сторон к крепостной стене торопливо протянулись огненные трассы. Смертельный танец из виражей, мертвых петель и спиралей и других приемов воздушного боя, продолжался. Между фигурами высшего пилотирования дрон успевал огрызаться короткими очередями. Если бы не установленные на земных аппаратах стабилизаторы оружия, ни о какой прицельной ответной стрельбе даже речи не могло идти. Иван бросил растерянный и немного удивленный взгляд на диспетчеров, они стали, казалось, одним телом с управляемыми ими машинами, успевая изменить траекторию дрона за миг до того, как электронный мозг автоматических орудий крепости успевал перенацелить прицел. Иван тихонько выпустил воздух меж зубов. Как они-десантники, успевают не только уворачиваться от очередей, но и прицельно стрелять в ответ? Он так бы не смог, не хватило бы ни знаний, ни мастерства. В эти мгновенья он всей душой находился рядом с земными дронами, сердце замирало, как будто на экране бились не бездушные роботы, а живые существа и его товарищи. Это его самого пытались ударить огненные бичи автоматических пушек, это он из всех сил уклонялся, отстреливаясь в ответ. Дрон метался, трепетал, словно живое существо, а охваченные судорогой пальцы Иван лихорадочно плясали, как будто это он управляет роботом, словно он сам живет и борется за жизнь на равнине перед стенами последнего оплота Высших. Вот меткая пулеметная очередь дрона на миг остановилась на тьме в глубине вражеской амбразуры. Там что-то вспыхнуло, башня почти сразу окуталась черным дымом, а автоматическая пушка замолчала. Иван встрепенулся и немного ошалело уставился на экран, потом хлопнул ладонью по колену и воскликнул довольным голосом: — Так его! Молодец! Ты его достал! — Ага, — не отрываясь от экрана довольно откликнулся диспетчер. — Черт, черт! — отчаянно крикнул соседний оператор и с досадой откинулся на спинку стула. На экране монитора повисла надпись: critical error[22]. Его дрон, получив очередь по двигателю, на мгновение замер в воздухе, затем полого спикировал, от удара о землю перевернулся пару раз, по корпусу беспорядочно заплясали алые языки пламени, из него повалил густой черный дым. Компьютерный мозг, управляющий защитой города, в это раз оказался быстрее человека. Но его локальная победа не смогло изменить общий исход боя. Еще несколько минут шло сражение между системой автоматической защиты города и дронами землян, но постепенно военное счастье склонялось на сторону землян. Одна за другой дозорные башни города окутались густым черным дымом и замолчали. Наконец, старший из диспетчеров оторвался от экрана, неторопливо вытер пот со лба и повернулся лицом к руководителям экспедиции. Усталым голосом произнес: — Оборона прорвана. Можно лететь в город. Глава 7 Планета Афродита, 29 октября, день. Иван облегченно вздохнул, оглянулся по сторонам. Вопросительные взгляды с надеждой скрестились на нем, люди молча ждали его решения, что делать дальше. Иван поспешно, но самым тщательным образом обдумал ситуацию. Автоматические пушки подавлены, ничего не мешает землянам войти в город, да и разведка не обнаружила никаких сюрпризов. В тоже время соблюсти разумную осторожность не помешает. Решал он недолго. Одним движением вскочил на ноги и объявил приказным тоном: — Два дрона поставить на вершину стены, пускай наблюдают за крепостью, третий направить на разведку территории города. По результатам посмотрим, что делать дальше. Старший диспетчер согласно кивнул и, молча повернулся к дисплею, его пальцы стремительно замелькали по клавиатуре. Картинка на мониторе изменилась, внизу экрана появились два новых окна, передававших изображение с двух других дронов. Погода начала меняться, подул встречный, понемногу усиливающийся ветер, добавляя заунывные, печальные нотки к ровному шуму винтов. Серая крепостная стена города стремительно наплывала, вскоре ее изображение заняло весь экран. Внизу промелькнул ров, полный грязной затухшей воды. Водоросли вперемежку с сучьями деревьев и пожелтевшими листьями, неведомым путем залетевшие к городским стенам, собрались в обширные темно-зеленые скопления. Посредине одного из этих островков неспешно дрейфовал вздувшийся, полуразложившийся труп мелкого аборигенного животного. Безжизненные глаза, устремленные в небо, равнодушно скользнули по аппаратам с далекой Земли. Им уже было безразлично, кто властвует над этой землей. Аппараты приподнялись еще немного повыше над землей и сходу перемахнули гребень крепостной стены, застыли в воздухе. Отсюда открывалась впечатляющая панорам неземного города. Фасады домов, раскрашенных в серый цвет, совершенно чуждых землянам пропорций, отторгались мозгом уже на подсознательном уровне. Плоские крыши зданий, огражденные по периметру решётками, одноэтажные на окраине, в центре поселения вздымались на высоту в два-три этажа. Тишина, безлюдье, не единое живое существо не передвигается по каменным мостовым, мощенной серыми плитами. По командам операторов, два воздушных робота неторопливо разлетелись по сторонам вдоль боевого хода[23] стены, стремительно домчались до, все еще исходящих густым, черным дымом соседних дозорных башен. Там неподвижно застыли над зубцами, сканируя пространство, каждый вокруг своей части крепости. Третий осторожно спикировал вниз. У земли, на высоте пары метров, остановился и неторопливо полетел вглубь города, держась посредине широкой улицы, ведущей к центру поселения. Город выглядел пустынным и насквозь промокшим от переполнявшей его влаги. На проезжей части лужи сверкали повсюду, вода с тихим плеском мчалась в каменных канальцах, проложенных с обеих сторон мостовой. Мимо неспешно проносились невысокие, одно-двух этажные здания, с их крыш срывались крупные, но редкие капли, остатки недавно прошедшего дождя. Тугая воздушная волна, мчащаяся впереди воздушного аппарата, заставляла дребезжать оконные стекла встречных зданий, тащила по улице обрывки пластиковых материалов и упавшие листья, впереди с грохотом катилась по камням пустая бутылка, пока не врезалась в бордюр и не разлетелась на мелкие осколки. Ветер свободно гулял по безлюдным улицам, его порывы игрались слишком узкими для людей дверьми, непривычной, ядовито-красной окраски, они то открывались, то с грохотом становились на место. Врываясь в жилища, они переворачивал вверх дном убогую мебель и предметы домашнего обихода. С работающими датчиками техногенной и биологической активности дрон долетел до центральной площади, затем облетел город по периметру крепостных стен, но тщетно, новых данных о месте нахождения тиадаров и их пленников он так и не сумел обнаружить. Иван, пока оставалась надежда, найти что-то новенькое, жадно вглядывался в изображение. Вдруг он заметит то, что укрылось от, зашоренного стандартными правилами осмотра местности электронного мозга, что натолкнет на след укрывшихся тиадаров и их пленников. Минуты стремительно бежали, вместе с ним таяла надежда, взгляд Ивана потух. В поисках жены, ну и остальных землян, он преодолел миллионы километров межпланетной пустоты, но все его усилия, пока не привели не к какому результату, а между тем, время неумолимо бежало, до окончания срока ультиматума Высших осталось четыре дня. Иван разочарованно поджал губы и повернулся к людям. — Значит так! Грузимся, перебазируемся в город, будем там сами искать следы людей. Генри, кивнул, уже повернулся было к старшему диспетчеру, но внезапно остановился и, обернувшись к Ивану, произнес полувопросительно — полуутвердительным тоном: — Я высажусь на поле, посмотрю, что осталось от подбитого дрона, вдруг получиться починить. Их и так у нас осталось целыми только три штуки. Хорошо, — кивнул Иван, — Только не задерживайся возле него. Нам нужно побыстрее попасть в город, а разделяться не стоит. Придется тебя ждать там же. — Мужики, — обрадованно взревел Генри, — Собираем все и грузимся, не спим! Собрались быстро. Покидали в грузовые отделения вертолетов ящики комплекта станцию управления дронами, сели в вертолеты. Лопасти воздушных машин дрогнули, за пару секунд раскрутились, слившись в полупрозрачный диск. Машины стремительно взмыли в гору и в одно мгновение перевалили через вершину. Винтокрылые машины не успели еще слететь с горы вниз, когда в наушнике что-то булькнуло и, как обычно игривый голос Барби, сообщил: — На меня напали! Затем опять что-то загудело и, связь неожиданно прервалась. Иван не сразу заметил это и продолжал тревожно кричать в микрофон: — Алло! Алло! Барбара! Я тебя не слышу! Алло!.. Разлегшийся позади на пассажирском сиденье Дэн охнул и потрясенно засопел. Иван от досады прикусил губу, сжав руку в кулак, едва не ударил по панели управления вертолетом, только в последний момент сдержался. Он опустил забрало шлема на лицо и мысленно приказал: десятикратное увеличение. Картина инопланетного города скачком приблизилась, словно он наблюдал крепостные стены с расстояния немногим больше сотни метров. Иван перевел настороженный взгляд на поле перед городом, где должна сейчас крутиться Барбара. Ее небольшую, но ладную фигурку он нашел почти сразу и еще увеличил изображение. Роботесса застыла на месте спиной к чудом сохранившемуся посреди распаханных полей, высокому дереву. Она стояла в незнакомой Ивану стойке для фехтования, немного согнувшись и напружинившись всем телом. Обеими руками сжимая меч на уровне груди и, поочередно направляя острие на одного из трех кошмарных существ, круживших вокруг нее. Ближайший из хищников неторопливо вышагивал по кругу, косясь на потенциальную жертву, замершую на расстоянии хорошего броска. Сочащаяся кровью царапина алела на ее боку, показывая, что жертва то кусачая! Время от времени один из монстров наносил в сторону роботессы молниеносные выпады длинным, размерами с руку взрослого человека, массивным клювом, даже на вид крепким словно камень, их она презрительно игнорировала. Броски явно не дотягивались до роботессы, пока ее только пугали и провоцировали на реакцию. Монстры явно опасались незнакомой добычи и не могли понять, почему жертва не только не демонстрирует не малейших признаков страха и даже огрызается, но и отпускать ее не собирались. Судя по внешнему виду, звери, пытающиеся пообедать роботессой, несмотря на размеры, находились в родстве с птицами. Об этом говорили два недоразвитых крыла по бокам долговязого туловища, сплошь покрытого короткими коричневыми перьями. Высота в холке достигала двух с половиной метров. Этакая курица-переросток на двух долговязых «птичьих» лапах, с длинным и загнутым к земле клювом, по обе стороны от него горели звериной злобой два крохотных глаза.