Иван сначала растерянно вытаращился на монстров, затем опомнился и торопливо заорал в микрофон: — Всем! Садимся на поле, нападение на землян! Стрелять было уже поздно, гигантские птицы подобрались чересчур близко к Барбару так, что пулеметная очередь могла задеть и ее. От неожиданности он позабыл, что на поле сражается с гигантскими «птичками», всего лишь робот, хотя и разумный и обладающий по законам ковчеговцев человеческими правами. Иван от досады прикусил губу и нажал на педаль скорости, лопасти зашумели сильнее, машина рванула вперед как пришпоренная. Через пару минут он будет на месте. А пока, все что ему оставалось, это затаив дыхание, ждать, что произойдет дальше. Ближайший из монстров видимо решил, что уже достаточно присмотрелся к добыче, да и обида за царапину требовала мести. Воинственно растопырив рудиментные крылья, он с глухим клекотом совершенно по-птичьи прыгнул вперед. Клюв молниеносно ударил Барбары куда-то в области груди. Только вот атака не удалась, роботессы на этом месте уже не было. Барбара птичкой нырнула на мшистый ковер, устилавший землю, в кувырок, уходя вперед и вправо за границу окружения. Могучий удар, гулко сотрясший дерево, вместо роботессы пришелся по стволу. Несколько сбитых листьев закружились в воздухе, фонтан из древесных щепок посыпался на землю. Не прекращая движение, роботесса перекатилась через плечо, по пути махнула клинком. Тонко и страшно пропел разрезаемый воздух. Острие на мгновение коснулась ноги монстра, примерно посредине костистой лапы. Гигантская птица вновь яростно заклекотала, полуразрубленная нога подломилась, монстр рухнул, струйка крови потекла по земле, смешиваясь с водой и потихоньку растворяясь. Оставшиеся монстры немедленно и одновременно атаковали ее с обеих сторон. Похоже, что этот прием у них был хорошо отработан. Обороняться от нападающих с двух сторон очень не просто, у гигантских птиц появлялся неплохой шанс добраться до кусачей добычи. Не пытаясь встать на ноги, роботесса крутанулась волчком по земле, вновь раздался уже знакомый тонкий присвист меча, матовый полупрозрачный круг пропеллером обвился около ее тела грозя подсечь лапы монстров. С неожиданным проворством хищники, недовольно клекоча, молниеносно отпрыгнули назад и вверх. Словно подброшенная невидимой пружиной, Барбара вскочила на ноги. Метнулась к тому монстру, что находился справа, двигаясь так же быстро, как и птицы — даже стремительнее. Не дожидаясь, пока монстры вновь вместе атакуют, роботесса набросилась на ближайшего, одновременно смещаясь вокруг хищника по кругу, так, чтобы поставить зверей вдоль одной линии и, не дать им атаковать одновременно. Два удара по длинной шее хищника: сверху справа, тут же слева. Клинок мелькал с головокружительной скоростью, движения настолько быстры, что размывались от стремительности, но все тщетно. Монстр ухитрился увернуться. Свист клинка, клекот птиц и тяжелый топот ног хищника спешащего на помощь соплеменнику. Барбара пригнулась, краткая задержка, нужная чтобы перевести траекторию меча в низкий, на уровне коленных суставов монстра, удар справа налево. Острый край лезвия с силой рассек воздух, но птица буквально исчезла с пути клинка. Не прекращая возвратного движения клинка, Барбара выпрямилась, стремительно подшагнула вперед и, с силой выбросила руку вперед, целясь в туловище. Наконец успех! Острие почти по эфес[24] погрузилось в тело. Во взгляде Иван мелькнул неподдельный восторг. И хотя еще одна гигантская птичка была готова к бою, в результатах он уже не сомневался. Барбара стала мастером клинка, и равного ей Иван еще не видел. Монстр, словно человек, вскрикнул, в тот же миг отмахнулся коротким крылом. Удар пришелся Барбаре в грудь, ее с силой подбросило в воздух. Пролетев десяток метров, роботесса тяжело рухнула на мох, перекатилась. Брызги из коричневой от грязи лужи фонтаном разлетелись и с тяжелым плеском упали на землю. Для всякого живого существа на этом бой безусловно закончился. Оглушенный противник не оппонент стремительным пернатым хищникам. Вот только на противной стороне сражалось не живое существо. Ноги роботессы гибким и стремительным движением поднявшись вверх, прижались к груди, затем выстрелили прямо и под углом к горизонту, одним махом Барабара взлетела на ноги. Раненный монстр, истекая кровью, упал на землю, конвульсии непрерывно сотрясали его огромное тело. Хищник, оставшийся невредимым, стремительно несся к Барбаре. Увидев, что добыча поднялась и готова к сражению, монстр притормозил и тут же ударил клювом сверху вниз. Теперь уже роботесса, с быстротой молнии скользнула в сторону. Гигантская птица подпрыгнула, разворачиваясь в воздухе левым боком. Когтистая лапа стремительно распрямилась в высоком круговом ударе бритвенно-острыми когтями. Роботесса стремительно поднырнула под замах, тут же отшатнулась от хищника, разрывая дистанцию. Птица скакнула вперед. Барбара встретила его прямым ударом клинка в корпус. Монстр в последний миг ударил по плоской стороне клинка крылом и, лезвие лишь скользнуло по груди существа, прочертив кровавую полосу. Монстр жалобно вскрикнул и отскочил в сторону и перестал нападать. Теперь настало время Барбары. Она буквально взорвалась серией ударов со всех сторон и на всех уровнях, слившихся в причудливый танец меча под аккомпанемент пронзительной мелодии рассекаемого воздуха. Странной, ломаной, в ней причудливо перемешались жизнь и смерть. Монстр снова отступил. Еще немного и определиться, кому жить, а кому остаться лежать изломанной куклой на земле. Словно пылевые смерчи в бесконечно далеких дюнах пустынь Ареса, пара кружилась и вращалась в танце смерти. Решающий удар никто так и не смог нанести. Противники на мгновение остановились. Птица, повернув голову немного набок, внимательно рассматривала оказавшуюся неожиданно кусачей добычу, Барбара с высоко поднятым над головой в двух руках клинком, застыла рядом изваянием. Одновременно противники бросились друг к другу. Каменно-твердый клюв метнулся к голове Барбары. Роботесса стремительно скользнула вбок, присела и рубанула сверху слева на право. В последнюю секунду изменила траекторию движения оружия, направив его параллельно земле и, вонзила острый край клинка в ногу монстра в области подколенного сухожилия. Лапа подломилась, секунду зверь еще балансировал на одной ноге, затем жалобно заклекотав, словно подкошенный упал на землю, заливая ее алой кровью… Барбара молниеносноподпрыгнула и в полете рубанула, целясь по шее. Срезанная молодецким ударом голова упала, перевернувшись по земле несколько раз, замерла в быстро багровеющей луже. Лапы зверя несколько раз конвульсивно дернулись, вырывая когтями комки земли и клочья мха. Обалдевший Иван, только и успел, что проводить ошарашенным взглядом страшный сюрприз. Барбара повернулась назад, изо всех ног рванула к тому монстру, которого она ранила первым. Тот успел очухаться, бил крыльями и пытался подняться, но тщетно, нога его не слушалась. Роботессу хищник встретил стремительным тычком смертоносного клюва. На ходу она увернулась, и удар пришелся по земле в считанных сантиметрах от ее ноги, выбив неглубокую воронку. Клинок просвистел мелодию нежданной смерти, еще одна птичья голова отделилась от шеи, упав на землю, стремительно покатилась и, перевернувшись несколько раз, замерла. Мертвые глаза погасли, уставясь куда-то за спину Барбары, по земле начала растекаться кроваво-красная лужа. Барбара оглядела поле боя. Все монстры повержены, наклонившись, она сорвала пучок травы и, принялась вытирать лезвие. Выглядела она абсолютно спокойной и уверенной, словно не с ней произошло опасное приключение, не она, только что сражалась с инопланетными монстрами. Взметнув в воздух фонтан грязных брызг, вертолёты один за другим опустились на землю напротив роботессы. Когда вращающиеся винты перестали сотрясать кабину, Иван первый спрыгнул на землю, еще раз осмотрел поле боя, глаза его метали молнии. Все три хищника валялись посреди заалевших от крови луж. Гигантские клювы раскрылись в последнем, так и не изданном вопле. Барбара стояла рядом с ними, довольно улыбалась и, спокойно смотрела на вылезающих из вертолетов людей. Если не считать испачканной в грязи и промокшей, но без единого пятнышка крови, одежды, нападение никак не отразилось на ее облике. Иван смерил ее злобным взглядом, а если бы хищники разорвали ее? Не желая себя сдерживать, он немедленно накинулся на роботессу. — Ты почему не застрелила напавших птиц? Что обязательно устраивать кордебалет с мечом? Барбара недовольно поджала губы, казалось, еще немного и, она ляпнет что-то дерзкое, но электронный разум способен контролировать эмоции. Кинув клинок за спину, в ножны, роботесса едко улыбнулась, гордо вскинув голову и, произнесла на удивление спокойным тоном: — Оставаться здесь Вы мне разрешили, а сканирование местности вокруг города после нашего прибытия не проводилось. Звери внезапно выскочили, из какой-то ямы позади меня всего. Когда я услышала шум и повернулась, вытаскивать автомат было уже поздно, а меч я уже держала в руках. Пришлось воспользоваться им. Барбара вновь слегка ехидно улыбнулась. Получается, что роботесса во всем права, а в случившемся моя вина. Он сам не предусмотрел необходимость просканировать равнину, на которой расположилось поселение тиадаров, вот и просмотрели напавших на роботессу хищников. Иван растерянно отвела глаза. Какое-то время он смущенно молчал, не зная, что сказать. Затем поднял на Барбару растерянный взгляд и с натугой произнес: — Видимо ты права, извини за несдержанность! Роботесса царственным жестом слегка наклонила шею и отвернулась. — О, — раздался откуда-то позади обрадованный голос, — Какие интересные звери! Абсолютно не типичные для биосферы планеты. Восторженный взгляд Дэна приковали туши животных, его тянуло к ним, словно магнитом. Иван в изнеможении поднял глаза вверх. Тяга к знаниям, безусловно, похвальна, но когда она мешает выполнению задач экспедиции, это напрягает. Повернувшись к ученому, он несколько секунд смотрел ему прямо в глаза, пока тот не заерзал взглядом. Затем отчеканил до чрезвычайности раздраженным голосом: — Цель экспедиции поиск попавших в заложники землян. Мы не имеем права отвлекаться не на что, пока не освободим людей. И не будем! Он на мгновенье остановился, чтобы поймать взгляд Дена, не сумел и продолжил еще более раздраженным тоном: — Я понятно объяснил? Тот молча кивнул, однако, судя по недовольному выражению лица, слова Ивана пришлись ему не по нраву. Генри снял с плеча автомат, махнул рукой сержанту-старшему оружейнику, подзывая его, и вместе с ним направился к валявшимся в пятидесяти метрах ближе к городу, все еще слегка дымящимся, останкам сбитого дрона. С горестным видом наклонившись над кучей металла, в которую превратился земной аппарат, он с минуту рассматривал его, затем коротко переговорив с помощником, досадливо махнул рукой и направился обратно. Научник недолго сохранял на лице недовольную мину, воспользовавшись ожиданием, пока вернется Генри, он подошел к мертвому телу одного из зверей, там присел на корточки и начал с нескрываемым любопытством что-то рассматривать. Иван направился к провалу в земле, из которой выскочили хищники. Остановившись у, заросшие по краям и склонам травой ямы, посмотрел вниз взглядом, полным удивления и недоверия. Глубина всего два метра, очевидно слишком маленькая, чтобы вместить сразу трех огромных монстров. Через пару минут командир десантников вернулся. Судя по его мрачному лицу, аппарат восстановлению не подлежал. — Что никак не восстановить? — спросил Иван. А! — расстроенный Генри лишь махнул рукой, и открыл дверь воздушной машины. На полдороге остановился и, развернувшись в сторону людей, скомандовал зычным голосом: — По машинам! Члены экспедиции торопливо расселась по местам, вертолеты негромко загудели и взмыли над болотистой равниной. Вновь стал накрапывать осточертелый дождь, силуэт города впереди начал расплываться, видимость стремительно ухудшилась. Сходу, перевалив крепостную стену, вереница воздушных машин промчались над неровной и сырой мостовой к центру поселения. Разбрызгивая грязные лужи, вертолеты поочередно сели на квадратной площади, окаймленной высокими для тиадаров двух и даже трехэтажными зданиями самого казенного вида. Снова попадать под надоевший дождь не хотелось, Иван опустил забрало шлема и аккуратно выпрыгнул из вертолета, стараясь не попасть в лужу. Внешний облик городов аборигенов был ему не в диковинку, но это безымянное поселение на осваиваемой тиадарами планете произвело на него странное впечатление. Десять лет тому назад он, вместе с другом, ходил в тайную экспедицию на Тиадаркерал, а позже дважды гостил вместе с женой у ставшего ему искренним другом тиадара Ойе из рода Келлай, из клана наемников. Так что с архитектурой аборигенов он был знаком. С одной стороны, дома, улицы знакомых раскрасок и пропорций, типичных для тиадаров. С другой - здания носили отпечаток временного жилья, а сам город запущенности. Аборигены, насколько знал Иван, обожали капитальные каменные здания, а проживание в двух-трех этажном доме считалось статусным признаком зажиточности и благородства. Поселок, представший перед ним, разительно отличался от привычного облика, производя впечатление неухоженного и грязного. Большинство зданий составляли небрежно сооруженные на скорую руку из неоштукатуренных досок одноэтажные строения. Только в центре вокруг площади, стояли двух-трехэтажные здания. Впрочем, и на них лежала печать запустения. Около домов, среди луж и ручейков, бегущих по мостовой, повсюду валялись кучи разнообразного хлама и отходов. Ветер раздувал бумажки, под ногами хрустело стекло. По каналу дождевой канализации, мирно булькая, плыл всевозможный мусор. За прошедшие десять дней с момента нападения тиадаров на поселение землян явно не могло накопиться столько мусора. Значит мусор и грязь, по крайней мере, большая их часть, появились намного раньше. Иван поморщился и, повернувшись к Генри, сказал: — Надо посмотреть, что осталось в домах, глядишь и найдем какую то зацепку. Тот молча кивнул, оставил у вертолетов для охраны двух десантников вместе с ними сразу погрустневшего, но так и не решившегося возразить Дэна и, направился к ближайшему дому. Ветер игрался полуоткрытой входной дверью трехэтажного, по виду богатого здания. При особенно мощных порывах, она с жалобным скрипом широко распахивалась, давая возможность заглянуть в помещение, прилегающее к ней, но разглядеть чего-либо было невозможно, темно, словно в космосе, только подсвечивающие извечный мрак звезды отсутствуют, а висевший над ней маленький фонарик промокшей тряпкой подлетал кверху. Люди, остановились у входа, немедленно ощетинились во все стороны автоматами, напряженно контролируя опасливыми взглядами окрестности и верхние этажи близлежащих зданий. Не став заморачиваться с отправкой внутрь микродрона, Генри ограничился только сканированием здания. Судя по показаниям датчика, разумные обитатели здание давно уже покинули, ничего живого по размерам крупнее мыши, если только тиадары не научились обманывать аппаратуру землян. Удовлетворенно хмыкнув, он молча указал Барбаре на дверь, дескать иди разведай. Та покосилась на Ивана. Увидев одобрительный кивок, молча вытащила из разгрузки термобарическую гранату, нарочито медленно поднесла палец к кнопке активации. — Ты что делаешь? Убери гранату, елки-моталки! — Генри даже задохнулся от возмущения. — Нам нужны следы тиадаров, а не оплавленные руины здания. — Иван, ты или заставишь свою роботессу соблюдать порядок и дисциплину, или… Он не успел договорить. Барбара довольно фыркнула и медоточивым голосом перебила его: — Ну как скажите! Роботесса спрятала гранату назад, просунув в дверной проем автомат, поводила им из стороны в сторону. Закрепленная на дуле микрокамера транслировала изображение непосредственно на забрало шлема. Убедившись, что в темноте за дверью ее не ждет засада, молниеносно скользнула внутрь. Генри стукнул себя по лбу, торопливо выругался и включил видео трансляцию прямо с камеры на шлеме Барбары. Через пару минут в наушниках раздалось: — Чисто! Генри, повернулся к одному из десантников и приказал ему оставаться на входе и сторожить тылы. Включил фонарик на шлеме и первый вошел в здание. Мечущиеся в темноте тонкие, как спицы и ослепительно-яркие лучи на мгновенье выхватывали то покрытый деревянный пол, местами залитый застывшей ядовито-алой краской, то какие-то обломки, пустые бутылки и рваные тряпки. Иван опустился на корточки и провел затянутой в перчатку рукой по полу, слой пыли был совсем тонкий, очевидно что он образовался за последние нескольких дней. Он торопливо поднялся, пробежался по этажам, заглянул в каждую комнату, везде только хлам, неизбежно накапливающийся в жилище хоть человека, хоть тиадара, следы срочной эвакуации и ничего ценного в доме. Вынесли все, включая мебель. Иван вышел и вместе с десантниками пробежался еще по нескольким домам. Однако и там его ждало разочарование. Везде одно и то же: их встретили лишь запустение и следы торопливого бегства. Окинув очередной дом тоскливым, напоминавшим выражение глаз побитой собаки, взглядом, Иван с горечью подумал, 29 октября, до истечения ультиматума осталось четыре дня. А они пока не обнаружили ничего, могущего натолкнуть на след исчезнувших тиадаров и их пленников. Возможно, земляне зря решили предпринять попытку освободить заложников? Нет, не может быть! Высшим нельзя верить на слово, земляне для них низшие создания, перед которыми держать слово не обязательно. Их экспедиция единственный шанс для пленников на выживание. Надо собраться, надо сосредоточиться и проанализировать результаты разведки, все, что он успел увидеть и услышать — как заговоренный, твердил про себя Иван. И тут ему показалось, что где-то есть зацепка. Что-то такое было, что он не оценил, не обратил внимание. Крайне важное, какая-то деталь, что занозой сидела в сознании, но никак не вспоминалась. И это связано с исчезновением людей. Но что? Где он упустил? Чувство, что он пропустил нечто важное, стало таким острым, что Иван, на входе в очередное здание тронул Генри за руку и произнес задумчивым тоном: — Вы обследуйте дальше, а я вернусь назад на площадь. Тот обернулся, брови его удивлённо поднялись кверху.