— Так ты же торопил нас быстрее лететь обследовать город, а сейчас уходишь! Что — то случилось? Иван, слегка стушевавшись, потупился с выражением досады на лице и, в растерянности попытался потереть лоб. Натолкнувшись на забрало, еще больше смутился. Генри молча стоял, внимательно разглядывая Ивана и ждал, что будет дальше. — Мне нужно обдумать результаты разведки. Кажется, что-то мы упустили. — Давай, — бесстрастно пожал плечами Генри и помахал подчиненным рукой, — За мной! Затем первым нырнул в очередное здание. Барбара в это время обследовала верхние этажи этого здания и по радиосвязи слышала разговор. Она сразу же запросила, что дальше ей делать. Оставаться здесь или идти на площадь? Когда Иван распорядился выполнять указания Генри, роботесса недовольным голосом произнесла: — Принято, — Барбара обиженно замолчала. Когда Иван вернулся на площадь, там царили полная идиллия и тишина. Десантники привалились спиной к корпусу вертолета и негромко переговаривались между собой, не забывая окидывать цепким взглядом дома и территорию по соседству. Ученого видно не было, только из раскрытой двери винтокрылой машины, пилотируемой Иваном, негромко звучала смутно знакомая мелодия. Поймав вопросительные взгляды десантников, Иван неопределенно пожал плечами и коротко пояснил: — Похоже там никаких следов. — И что теперь? — поинтересовался один из десантников, с худощавым, будто заостренным лицом. — Думать будем, — ответил Иван и присел на колесо вертолета. — О! — послышалось из салона и оттуда показалось довольное лицо ученого. — Насчет думать это ко мне! И тут, увидев Дэна, Иван неожиданно понял. Ему стало жарко, он открыл забрало и смахнул со лба выступившие капли пота. Внезапное появление гигантских птиц на равнине вблизи города! В этом ключ! Вот только что их еще не было, а через считанные секунды хищники уже охотятся за Барбарой! Ну не могла роботесса сразу не заметить здоровенных зверюг. Так же как не могли не обнаружить их сканеры дронов, пусть даже не настроенных на детальную проверку местности. Значит, по логике, получается, там есть проход туда, откуда хищники выскочили на поверхность. Там же могли укрыться и тиадары с пленниками. Хотя пещеру датчики тем более не могли просмотреть. Выходит надо вернуться на место и детально разбираться с загадкой. — Генри! — одними губами прошептал в микрофон Иван, убежденный, что тот его все равно услышит. — Надо лететь на поле, где монстры напали на Барбару. Уверен, там есть проход туда, где могут скрываться тиадары! Глава 8 Планета Афродита, 29 октября, день. Когда через десять минут два вертолета стремительно снизились над местом, где прошло сражение представителя земного разума с пернатыми хищниками, мелкие летающие ящерки-падальщики, до этого жадно облепившие трупы хищных птиц, недовольно каркая хриплыми голосами, одновременно взмыли в хмурое небо. Такой напасти как невиданные стальные птицы и неслыханный стрекочущий шум винтов они еще не видели и не слышали, поэтому сочли за лучшее убежать от неведомого. Впрочем, улетели падальщики недалеко, большая их часть тут же приземлилась на росшем неподалеку дереве, облепив его словно земные галки. Зеленая шкура прекрасно маскировала их среди листьев, только черные бусинки внимательных глаз, выдавали, что они пристально наблюдают за железными конкурентами. Дождь прекратился, но небо продолжало хмуриться, словно давая понять людям, что в один момент готово разродиться новой порцией влаги. Больше на месте битвы ничего не изменилось. На черной, пересыщенной влагой и маслянистой на вид земле, все также в кроваво-красных лужах покоились обгрызенные местами до мяса туши пернатых хищников. Слабый ветер шевелил рудиментарные перья на мертвых телах хищников, там, где их еще не объели падальщики. В двадцати метрах от одинокого дерева таинственно темнела яма, из нее на горе себе выскочили монстры, напавшие на Барбару. Провал и стал целью Иван, возле него винтокрылая машина плавно коснулась земли, глубоко увязнув колесами в раскисшем грунте. Лопасти прекратили вращаться, и Иван торопливо выскочил наружу, но оказалось, что он плохо рассчитал прыжок. Почва после прошедшего дождя, раскисла, стала топкой. Ноги мгновенно нырнули в болотистое месиво, в которое превратилась вспаханная пашня, почти по голень. А когда ноги коснулись земли, дуло автомата болезненно стукнуло сзади по лопатке. — Самка шакала! — зашипел Иван, с натугой вырывая ноги из болота и перепрыгивая на местечко по суше. Там он остановился, почесал свежий синяк на спине и, вытащив из разгрузки армейский нож, принялся сдирать прилипшие к ботинкам густые комки черной грязи. От земли тянуло гнилостным запахом болота к этому аромату примешивалась тошнотворная вонь, тянувшая от дохлых хищников. Иван недовольно поморщился и захлопнул забрало шлема. Оба десантника, которых Генри назначил в охранение, стриженных под ноль и одинаковых с лица словно близнецы, только одни немного поздоровее и с бычьей, накаченной шеей, увидев, как Иван застрял в грязи, приостановились и, не решились выпрыгивать с вертолета на землю. Молча переглянувшись и коротко хохотнув, бойцы, ограничились тем, что открыли с обеих сторон двери винтокрылой машины и, высунув наружу дула автоматов, принялись наблюдать за окрестностями. — Что случилось? — высунулся из кабины Дэн, лицо его приняло озабоченное выражение-Что сильно раскисла земля? Так и не дождавшись ответа, он попытался почесать в затылке, наткнулся рукой на шлем и недовольно крякнул. Затем примерился и перепрыгнул на более-менее сухое место. Там, бормоча что-то на латыни и ступая с оглядкой, чтобы самому не провалится в болото, направился к тушам ненаглядных птичек. Наклонившись над ними, принялся торопливо фотографировать их с разных ракурсов на коммуникатор. Иван проводил его задумчивым взглядом. Сбросив последний комок грязи, выпрямился и спустился к провалу в земле, из которого выскочили монстры. Ну, никак не могли там поместиться здоровенные, в холке за два метра птицы! А с другой стороны не малейших следов пещеры он тоже не увидел. Сканирование местности Иван провел еще по пути. Тщательное обследование дало однозначный результат-следов подземных полостей не обнаружено. На всякий случай Иван снял с плеча автомат и осторожно потыкал дулом стены по периметру ямы. Никаких скрытых входов, и скрытых провалов. Сброшенный на дно провала лежавший неподалеку камень так и остался лежать посредине лужи. Объяснение того, откуда выбрались на землю монстры, у него отсутствовало от слова абсолютно. От напряжения мысли, стало жарко, он открыл забрало и начал задумчиво тереть подбородок. — Там у Вас что-то пищало в вещмешке, противно так! — послышался недовольный голос ученого. Смысл сказанного не сразу дошел до Иван. Слишком он сосредоточился на бесплодных усилиях разгадать загадку появления инопланетных монстров. — Что? — поднял голову Иван и обернулся, с недоумением глядя на Дэна. — Там пищать нечему. Он точно помнил, что никаких электронных девайсов в его военном рюкзаке не хранилось, так что там нечему издавать звуки. — А ты сам подойди, послушай! — предложил Дэн и невозмутимо повернулся назад к тушам зверей. Иван поднял удивленный взгляд на вертолет, он не понимал, что там могло пищать. Подбросить что-нибудь никто не мог. Каждый раз, когда Иван покидал машину, то захлопывал дверь на замок. Да и не похожи десантники на детей склонных во время смертельно-опасной экспедиции к розыгрышам. Значит причина звука, что-то таинственное, связанное с окружающей планетой. Сейчас он был готов схватиться за любую непонятность, любой след, который теоретически, сможет привести к разгадке феномена пропажи Высших. Иван обернулся, несколько секунд недоуменно рассматривал такую привычную винтокрылую машину, в которой завелось нечто непонятное. Поправив лямку висевшего на плече автомата, Иван решительным шагом подошел к вертолету и открыл дверь. Тонкий, на грани слышимости звук, похожий на едва различимое пение старинного духового инструмента, доносился из багажного отделения. Подозрительным взглядом он уставился на выступающий край своего рюкзака. Странный звук, отдаленно похожий на игру трубы, шел именно из него. Иван потихоньку вытащил его на место пилота, открыл и выложил содержимое на кресло. Звук стал сильнее, теперь он настойчиво сверлил барабанные перепонки, проникал дальше, вселяя беспокойство в сердце. Словно неведомый музыкант приблизился и стал с большим энтузиазмом наигрывать балладу на трубе. Звучание исходило из странного артефакта в виде охотничьего рога. Его Иван подобрал возле мертвого тела тиадара, последнего из погибших при нападении на земное поселение и, по непонятной для самого себя причине, захватил в экспедицию. Там, на Афродите, он успел показать его научникам, его проверили и сделали заключение, что в нем нет никакой электроники и прочей высокотехнологичной машинерии. Словом в роге нет ничего удивительного и странного, за исключением времени изготовления. Ему как минимум пара тысяч лет. И уж тем более артефакт не мог самостоятельно издавать звуки. Иван оглянулся. Десантники уставились на него, затаив дыхание, будто ожидали какого-то чуда. До них тоже донеслась баллада невидимой трубы, однако ничего сверхъестественного не происходило. Дэн, выглядевший слегка озадаченным, тоже повернулся и произнес неуверенным голосом: — Я же говорил тебе, что там что-то пищит! Иван не ответил, несколько мгновений он пристально разглядывал таинственный предмет, затем осторожно поднес к глазам. Покрутив артефакт со всех сторон, Иван вновь не обнаружил ничего необычного. Пожелтевший от времени рог, испещренный множеством мелких трещин, внешне в нем ничего не изменилось. Вот только заунывный звук, просто кричал, что ему довелось встретиться с загадкой. В памяти возникли последние слова владевшего им тиадара: — Вы никогда не узнаете тайну Лабиринта! Лабиринт, лабиринт….Что это? Что хотел перед смертью скрыть от людей наемник Высших? В голове рождались и тут же гасли странные цепочки ассоциаций. Но одно осталось неизменным — догадка, что тайна рога как-то связана с загадкой исчезновения обитателей поселения тиадаров и заложников-землян. Иван повернулся и направился назад, к яме. С каждым неспешным шагом пронзительная мелодия трубы звучало все сильнее и явственнее, рождая в сердце беспокойство и страх. Иван застыл на краю загадочного провала, его тело судорожно напряглось. Интуитивная догадка, что инопланетный артефакт и таинственная яма как-то связаны между собой, оказалась верной. Иван неспешно поднял рог к губам и тихонько дунул в него. Звук, или, точнее сказать — нечто, похожее на заунывное звучание сирены, а может вой неизвестного животного, раскатился над обширным полем. Он плыли в теплом влажном воздухе, пока от далекой горы не откликнулось глухое эхо. Тогда Иван опустил руку и замер у каменной стены. Иван…. -послышалось осевший от волнения голос Дэна. Ученый хотел предостеречь, что надо вести себя поосторожнее, но опоздал. Звучание рога прекратилось, а на месте, где только что находилась одна из стенок загадочного провала, клубилось странная серая субстанция, по контуру окаймленная пылающей, словно звездная плазма, линией. Как будто неведомые силы вырезали в земле солидных размеров квадрат, заменив почву неизвестной субстанцией. Один из десантников, тот, который поздоровее, от неожиданности громко выругался, а научник звонко и удивленно присвистнул. Иван опустил рог, горящими от возбуждения глазами разглядывая результат своих действий. За несколько секунд субстанция стремительно потемнела и с легким хлопком исчезла. На ее месте остался квадрат, примерно два на два метра, за ним просматривалось просторное и длинное, щедро освещенное помещение. От атмосферы планеты вход отделяла едва заметная в свете стоявшего в зените солнца, слегка мерцающая всеми цветами радуги преграда, какое-то силовое поле, внешне напоминающее мыльный пузырь. Из-за преграды бил яркий, хорошо видимый даже днем, свет и виднелся краешек, по виду каменного, пола. Одно Иван знал точно, еще пять минут тому назад под неглубоким, не больше метра, слоем почвы не было ничего. Стая падальщиков, сидевших на дереве, вновь громко и казалось удивленно раскаркалась, словно понимая, что здесь твориться нечто поразительное и даже фантастическое. Иван встал на колени, наклонился и заглянул в проем. — Ничего себе! — Послышалось позади. Дэн уже стоял рядом и с выпученными от изумления глазами рассматривал открывшуюся картину. — Нда…,-пробормотал Иван, ошарашенно рассматривая часть помещения, доступную взгляду, — Вот это фокус! Помещение выглядело абсолютно чуждым планете, словно кто-то неведомый смонтировал около города тиадаров под слоем раскисшей от воды почвы фрагмент футуристического вида космической станции. Не видно не машин, не людей или каких-либо других существ. Тишь и безлюдье. Стены и потолок изготовлены из какого-то белого материала наподобие пластика и, казалось, что они самостоятельно излучают свет. По крайней мере, ничего пригодного для освещения Иван не увидел. На противоположной стене три двери, светившиеся изнутри нежно-розовым светом. Над одной из них мерцала голографическая картинка с надписью символами, отдаленно похожими на огненные иероглифы китайцев. Взволнованный до крайности, Иван тяжело задышал. Лицо его просияло радостью, во взгляде загорелось торжество победителя. Он сумел понять, что ключ к исчезновению людей и Высших лежит на поле возле города! Отгадал заданную тиадарами загадку! Залихватски согнув руку в локте, Иван с размаху положил ладонь другой на ее сгиб и азартно крикнул, за неимением поблизости Высших, бездонным небесам. — Мы нашли Вас, ни куда Вы от нас теперь не денетесь! Прибывшие вместе с Иваном десантники, вместе с Дэном уже толпились позади. Они опустились на колени, глазами, круглыми от изумления, рассматривали коридор и вполголоса обсуждали находку. — Откуда здесь коридор? Куда он ведет? — Поднявшись, Иван повернулся к ученому. От волнения он даже перешел на ты, что раньше он по отношению к профессору себе не позволял: — Ты можешь это объяснить? Я все окрестности тщательнейшим образом при приземлении просканировал! Еще минуту тому назад там ничего не было! Лицо Дэна болезненно сморщилось, он вперил в Ивана недовольный взгляд: — Пока не знаю, а высказывать догадки без надлежащих оснований и исследований, я не привык! Ясно только одно, что без дополнительных исследований, тут не разберешься! Дэн метнулся к вертолету, по дороге поскользнулся в грязи и едва не упал в лужу, но в последний момент удержался, ухватившись за открытую дверь. Вытащив из грузового отделения рюкзак и, недовольно бормоча себе под нос, начал извлекать из него непонятного вида приборы. Одни он откладывал в сторону, другие после недолгого осмотра возвращались обратно в рюкзак. Иван проследил задумчивым взглядом за суетящимся научником, ошарашенно тряхнул головой. Затем, включив микрофон рации, скомандовал: — Генри, сворачивайся с поисками, срочно летите сюда! Несколько мгновений в эфире царила тишина, затем послышался недоверчивый голос: — Что нашел что-то? — Да! — Ну и? — Нет, лети сюда, так ты не поверишь! — Хорошо, жди! Иван скинул с плеча автомат, выбрал местечко по суше и, присел на колено. Ствол осторожно вошел в проем, незримая преграда силового поля, вначале немного спружинила, затем поддалась, пропустив оружие внутрь таинственного помещения. Иван аккуратно поводил стволом из стороны в сторону. На мониторе микрокамеры автомата появилось чуть дрожащее изображение длинного коридора. Длинной метров десять, в него выходило три закрытые двери, расположенные по центру напротив прохода. С обеих сторон коридор приблизительно через сотню метров поворачивал направо, и разглядеть, что находиться дальше, было невозможно. И по-прежнему не каких следов создавших помещение существ и обслуживающих его механизмов. Иван удивленно моргнул и открыл рот, собираясь что-то сказать, но в последний момент передумал. Тяжело поднявшись с земли, закинул автомат за спину. Потом отошел к винтокрылой машине, и устало привалился спиной к стойке. Нашарил в кармане пачку сигарет, прикурил. Вообще-то он курил крайне редко, лишь тогда когда нужно было успокоить гудящие нервы. Сейчас как раз был такой случай. Иван повернулся лицом к покинутому городу тиадаров, задумчиво переводя взгляд то на тающие в воздухе кольца сигаретного дыма, то на поселение тиадаров. Через несколько минут над крепостными стенами в хмурое облачное небо взмыли, издали похожие на стаю ворон, согнанных с места крупным зверем, летательные аппараты землян. На головокружительной скорости вертолеты заложили крутой вираж над безлюдным поселением тиадаров и, понеслись вперед, с каждым мгновением, увеличиваясь в размерах. Винтокрылые машины на секунду зависли над полем, жужжа, словно огромные жирные мухи над грязной лужей, затем одновременно пошли на посадку. Вздымаемые лопастями фонтаны воды взметнулись ввысь, заставив людей на земле торопливо спрятаться за вертолеты, упали грязными брызгами вниз. Стойки коснулись земли, до середины колес увязнув в болотистой почве. Винты замедлились, в течение нескольких секунд совсем остановились, перестав сотрясать крылатые машины, наступила гулкое безмолвие. Двери вертолетов тут же открылись и пассажиры, негромко ругаясь на вездесущие лужи, начали один за другим спрыгивать на землю. Генри первый выскочил на землю, широко шагая через лужи, подошел к Ивану, остановился напротив, заложив руки за спину. Начальник десантников окинула Ивана недоверчивым взглядом, заставив его слегка покраснеть: — Ну что там? — Голосом, полным скепсиса, спросил командир десантников. Иван устало пожал плечами, по лицу его скользнула торжествующая улыбка, он молча махнул рукой в сторону провала, мол, смотри сам. Генри скептически ухмыльнулся, осторожно подошел и присел перед ямой, только сейчас он увидел все. Недоверчивую усмешку с лица, словно корова языком слизнула, выражение недоверия исчезло, сменившись изумлением и любопытством. Сказать, что десантник удивился увиденному, значит, ничего не сказать. Он неподвижно застыл на краю ямы. От невероятности, невозможности открывшейся ему картины инопланетной станции на дикой планете, его рот широко открылся, а глаза выпучились, словно у рака. Посидев так десяток секунд, Генри, выпрямился, оглянулся на прилетевших с ним подчиненных. Они, обступили яму и застыли, молча и с изумлением разглядывая неизвестно каким образом появившееся помещение.