От досады Настя топнула ногой, окатив себя брызгами, но не обратила на это внимание и повернулась к мужу. Они постояли молча, глядя друг другу в глаза. Иван шагнул поближе, обнял за плечи ее напрягшееся тело и протянул руку к волосам. Когда его пальцы в перчатке дотронулись до кожи, Настя замерла и, судорожно выдохнув воздух, расслабилась. Осторожно, словно Настя стеклянная, Иван провел по волосам ладонью. — Пойми малышка, война не женское дело! Ты не имеешь право собой рисковать! Тебя ждут наши дети! Настя отстранилась и подняла полные слез глаза, несколько мгновений смотрела Ивану в лицо, затем приняла решение и, потупив взгляд, произнесла, тщетно пытаясь справиться с рыданиями и дрожью в голосе: — Хорошо, пусть будет по-твоему. Пока Настя шла к входу в Лабиринт, Иван провожал ее задумчивым взглядом, безуспешно пытаясь справиться с неуместно нахлынувшими чувствами. У входа она обернулась, с преувеличенно бодрым видом помахала рукой и, шагнула в межзвездный транспортер. Иван отвернулся, на горизонте показались крошечные коробочки машин преследователей. Пока они двигались еще слишком далеко, чтобы накрыть землян огнем, но уже следовало торопиться. — Пошли, время, — Тронул его за руку Генри. Иван что-то тихо прошептал, качнул головой и, молча направился в сторону входа. Лабиринт, полчаса спустя. За время отсутствия землян, в Лабиринте ничего не изменилось: все также безмолвно и пусто, холодный, яркий свет заливает двери, открывающие путь в неведомые миры и тянущиеся в бесконечность снежно-белые коридоры. За вторым, от входа, поворотом, земляне установили на прямую наводку электропулемет, прикрыли его уязвимые места противопульным щитом. Пусть преследователи попробуют посостязаться с кинжальным-в упор, огнем изобретения земных оружейников. А хозяин пулемета вместе с остальными бойцами расположился за ближайшим углом. Усевшись на полу, он пощелкал переключателями и привел в готовность выносной пульт. Теперь он сможет управлять умным оружием дистанционно, не высовываясь из-за угла. Бойцы расположились рядом, кто-то молча затягивался последней перед боем сигаретой, кто-то негромко разговаривал с товарищами. Напряжение растет. Ивана слегка подтрясывало, а по спине скатилась холодная струйка пота. Он огляделся. По лицам стоявших рядом бойцов было невозможно понять, волнуются десантники или наоборот спокойны, словно не им сейчас предстоит смертный бой? Что у меня за нервная система, со злостью на самого себя, подумал Иван. Каждый раз мандраж перед боем, слава богу, хоть когда начнется, забываю обо всем! Сразу за входом в Лабиринт, Генри положил свою «змейку», а сам, присоединившись к подчиненным, уселся на пол, ранение он получил хоть и легкое, но так все равно полегче. Развернув перед собой голографический монитор, он задумчиво рассматривал изображение на экране. Десантники ждали, время от времени поглядывая на экран, да и о чем говорить, когда и так ясно, что делать. Осталось еще где-то час продержаться, пока эвакуируют бывших заложников, а потом можно и самим отступить, а на Афродите, пока люди будут грузиться в вертолеты, их прикроют летающие дроны. Глаза Генри настороженно сузились, всем телом он подался вперед. Привлекая внимание бойцов, молча поднял указательный палец к небу и, удостоверившись что все его слушают, вполголоса приказал: — Внимание, приготовиться! На экране, там, где стояла дверь в Лабиринт, сначала заклубилось серая субстанция, через считанные секунды, она медленно растаяла. Сквозь тонкую преграду силового поля в Лабиринт ворвались яркие утренние лучи, показалась панорама пробуждающейся степи. Пулеметчик немного пригнулся над пультом и положил на него руки, а бойцы покрепче перехватили автоматы, воцарилось тревожное молчание. Ждать пришлось недолго, сквозь радужную завесу силового поля, осторожно высунулась заросшее серой шерстью лицо тиадара. С опаской осмотревшись вокруг, он скрылся назад. Через минуту показался вновь, но уже с оружием в руках. Просунув ствол сквозь преграду поля, изготовился к стрельбе. Заметив на полу «змейку» дрона, оскалился и опустил ствол вниз. Изображение на мониторе мигнуло и исчезло. — Черт! — громко возмутился оператор пулемета. Генри, повернулся к нему и, со злобным выражением лица, вначале поднес палец ко рту, затем показал ему кулак. Оглянувшись на бойцов, тихо прошептал: — Ждем, — и свернул экран виртуального монитора. Люди столпились вокруг пулеметчика, пристально разглядывая изображение пока еще пустого коридора на дисплее. Через пару минут на экране появилось изображение, из-за угла опасливо выглянул тиадар в боевом костюме и прозрачном шлеме на голове в руках он держал оружие. — Давай! — рыкнул пулеметчику Генри. — Шааа, — В тесном помещении коротко и гулко ударил по барабанным перепонкам рык пулемета. В воздухе запахло озоном. Голова инопланетника разлетелась в кровавый туман. Обезглавленное тело качнулось, и упало наземь в моментально натекшую под него темно-красную лужу, так что половина туловища лежала с одной стороны коридора, половина с другой. Невидимые руки проворно утащили мертвое тело. За поворотом, откуда выглядывал погибший тиадар, невнятно загалдели. — Не понравилась Высшим наша встреча, — криво усмехнулся Иван. Голова бойца, управляющего пулеметом, приподнялась, бросив на Ивана испытывающий взгляд, но так ничего и не произнеся, он поспешно опустил глаза назад на экран. Два металлических «яблока» влетели в коридор и шлепнулись на пол, кувыркаясь прокатились немного и, остановились перед электропулеметом. — Гранаты! Ложись-проорал Генри, бросаясь вниз. Десантники птичкой последовали за ним. — Бабах! — грохот взрыва ударил по перепонкам, ударная волна, словно огромная дубина пролетела поверху. Фью-Фью-Фью-пропели в вышине отрешикотировавшие от стен осколки. Кислый запах сгоревшей взрывчатки полез в ноздри. Смерть прошла стороной, подумал Иван, тихонько выдыхая воздух сквозь крепко стиснутые зубы. Генри поднял гудящую голову, опираясь на руки сел и первым делом осмотрелся. Судя по тому, что бойцы поднимаются с пола и, по показаниям командирского компа, никто не пострадал. Ошалело тряся головой приказал: — Не вставать! И заблокировать наружные наушники, пользуемся радиосвязью. А то поглушат нас тут, словно рыб динамитом! Повернувшись к пулеметчику, добавил: — Ложись позади нас. Тот молча кивнул, однако, судя по хмурому выражению лица, приказ спрятаться за тела товарищей ему категорически не понравился, уловив недовольство, Генри насупился и рявкнул: — Быстро! Я сказал. Это ускорило дело. Перестав изображать обиду, пулеметчик приподнялся с пола, перевалился через тела товарищей и, улегшись снова на пол, уставился в пульт управления. Еще дважды летели гранаты, тугая ударная волна вместе со смертоносными осколками пролетала над землянами, но эффекта от них было гораздо меньше, звук взрыва глушили отключенные наушники. Выглянувшего для проверки тиадара вновь коротко поприветствовал пулемет и, еще одно тело упало на пол Лабиринта. Когда и его утянули назад, алая лужа перед поворотом расплылась еще больше. Несколько минут враг безмолвствовал, затем из-за угла показалось дуло чего-то крупнокалиберного. — Ша-Ша - Снова рыкнул пулемет, и изуродованные остатки того, что было раньше оружием втянули назад. Люди пока прекрасно держаться! Иван посмотрел на коммуникатор и, едва удержался от довольной улыбки, им оставалось продержаться еще полчаса. За поворотом Лабиринта, где прятались тиадары, снова зашумели, что-то металлически залязгало. Из-за угла показался часть гусеницы и корпуса низенькой машины, отдаленно похожей на наземные автоматические охранники землян. — Ша-Ша - Снова зарычал пулемет, снаряды ударили в ходовую часть инопланетного аппарата, корежа и ломая его. По инерции, машина высунулась еще немного в коридор, открывая взгляду короткий ствол орудия. Пулеметная очередь ударила в ствол аппарата, он лопнул диковинной причудливой розой. Машина успела всего лишь один раз выстрелить в ответ и то неточно. Разбитый «Танчик» замер, над его останками заклубился черный дым. Следующий инопланетный аппарат постигла такая же судьба. Теперь, на границе контролируемой землянами зоны, исходили дымом уже два «танчика». Оставалось продержаться всего лишь двадцать минут, когда из-за угла выпрыгнул невысокий, жилистый тиадар с мечом в руке, вокруг его тела переливалась полупрозрачная сфера. Одежды красного цвета, в которые он обрядился, выдавала его принадлежность к касте Высших. — Ша-Ша-Ша-Ша, — натужно взревел пулемет, вот только трассы снарядов, которые должны были разорвать тиадара в кровавую пыль, бессильно застывали в нескольких сантиметрах от его груди, и яркими искорками непрерывным водопадом падали вниз. Но законы физики еще никто не смог отменить, масса, умноженная на скорость пять тысяч метров в секунду, давала импульс не меньше чем у артиллерийского снаряда прежних эпох. Безумца пришпилило к противоположной стене, там он слабо трепыхался, безуспешно стараясь сдвинуться с места. Но удивительно уже то, что не один снаряд так и не сумел преодолеть окружающую его завесу. На лице Ивана появилось выражение крайней растерянности, рот открылся, он поднял взгляд на пулеметчика. Тот с выражением полной растерянности на лице нажимал на кнопку «Огонь», но все безуспешно, пули не брали Высшего. Так продолжалось не долго, неожиданно тиадар оторвался от стены и, перегнувшись под неестественным углом вперед, шагнул навстречу пулеметным струям. — Ша-Ша-Ша-Ша, — продолжал надрываться пулемет. Высший медленно, как будто преодолевая сопротивление чего-то бесконечно упругого, шаг за шагом приближался к пулемету землян. Перехватив двумя руками меч и, высоко подняв его над головой он, что-то громко крикнул по тиадарски. Его не берет кинжальный огонь пулемета, да это настоящий монстр, с ужасом подумал Иван. Что, все Высшие таковы? Слава богу, нам не пришлось встретиться с ними в наземном бою! — Стреляй, стреляй! — Орал над ухом Генри. Земляне вскочили с пола, один лишь пулеметчик остался лежать на полу и, судорожно жать на кнопку «Огонь». Высший добрался до цели, молнией мелькнул клинок, рычание пулемета прекратилось, пульт погас. На лице пулеметчика появилось выражение беспомощного замешательства. — Отступаем, — тревожно крикнул Генри, пытаясь самостоятельно подняться с земли. Ему на помощь подскочил пулеметчик. Одной рукой он подхватил командира, в другой застыло направленное в сторону врага оружие. Земляне медленно пятились назад, когда защищенный каким-то силовым полем Высший шагнул из-за угла. На лице его застыло выражение высокомерного презрения. Трассы нескольких автоматов, стреляющих, что называется на расплав ствола, скрестились на нем, но не одна пуля не пробила защитное поле. Они, все так же, огненным фонтаном искр с едва слышным шорохом падали на пол. По коридору плыл, щекоча ноздри, едкий запах озона. Высший торжествующе оскалился, его надменный взгляд остановился на людях, клинок в поднятых вверх руках, угрожающе сверкнул, наклонившись вперед, как будто преодолевая сильное встречное течение воды, пружинистой походкой, словно у ночного хищника, он зашагал вперед. — Отступаем, отступаем! — вновь громко выкрикнул Генри, поднимая автомат, тут же расцветший пламенной звездой непрерывной очереди. На полпути до угла, Высший настиг отступавших последними Генри и, поддерживающего его за плечи пулеметчика. Их груди тиадара вырвался звук, подобный тому, какой вырывается у мясников, разделывающих топором коровью тушу: ыых… ыых… Клинок мелькнул рукотворной молнией, с левого плеча наискось, развалив одним ударом обоих землян на две части. Тела с мягким шлепком рухнули на землю, заставив Ивана содрогнуться, а остальных людей смертельно побледнеть. Меч мелькнул над полом и вновь вознесся вверх, готовясь снова крушить безволосых на части. Сердце Ивана на секунду замерло, а потом начало колотиться словно сумасшедшее. Высший так всех по одному перережет! Что же делать? Стоп! Поле окружающее Высшего не пропускает быстро движущиеся пули, а предметы, передвигающиеся медленно, как меч, пропускает! Это может сработать, с ликованием подумал Иван. Он остановился, автомат полетел в сторону, руки рванули из-за спины меч, взметнулся вертикально вверх. Высший замер на месте с поднятым к потолку клинком, по лицу его промелькнуло непонятное выражение, пренебрежительно ощерив пасть, он произнес на русском языке, с едва заметным акцентом: — Среди Вас, оказывается, есть способные выйти с оружием в руках. Ну что же, это даже интересно, безволосый, готовься к смерти! — Ты так уверен в себе? Тиадар проделал несколько быстрых кругообразных движений кистью правой руки, клинок над его головой загудел, разрывая воздух, превратился в один сплошной сверкающий круг. Раздвинув узкие губы, так что стали видны острые зубы предков-хищников, он произнес пренебрежительным тоном: — Посмотрим, способны Вы на что-нибудь, или можете только подло уничтожать города ударом с небес! Иван оглянулся, его товарищи, остановились и сгрудились у поворота, с отвращением разглядывая не убиваемого тиадара. Бросить товарища одного они не могли, а стрелять, опасаясь попасть в товарища, прекратили. Воцарилась мертвая тишина. Высоко подняв над головой двумя руками меч, Иван ждал пока враг приблизиться сам, спешить ему было незачем, с каждой секундой приближался момент старта космолета с бывшими пленниками и, стало быть, время, когда он сможет отступить. Мелкими приставными шагами Высший приблизился. Иван едва успел подставить меч, под удар справа, вниз, к полу, полетел алые искры. Тут же без остановки, замах слева. Продолжая движения, тиадар обрушился серией размашистых ударов справа и слева. Тонкий звон мечей. Иван, едва успевая отражать вражеский клинок, медленно отступал под градом стремительных махов. Высший все время держался позади землянина, не давая людям стрелять из опасения попасть в Ивана. Грохот сердца в ушах, а во рту металлический привкус крови от прокушенной губы. Наконец Высший отпрыгнул, разрывая дистанцию, его круглые глаза довольно сверкнули. — Нет, ты еще недостаточно хорош, чтобы быть мне ровней, но поиграться я не против, — оскалился тиадар, кончик языка молнией метнулся по тонким черным губам. — Вижу школу наемников! Кто тебя учил? Тяжело дышащий Иван обрадовался передышке, предоставленной ему врагом. Судорожным движением сглотнув набежавшую тягучую слюну, он ответил: — Ойе из рода Келлай. — Клан Наемников? Хорошие воины, жаль предатели! Хорошо, поиграем еще! Громкий шепот пробежал между сгрудившимися на углу землянам, несмотря на то, что они не были знатоками сабельной рубки, огромное различие в классе мастерства между землянином и тиадаром было видно даже им, а помочь хоть чем-нибудь, прервать жестокую игру Высшего, люди не могли. Молниеносным прыжком тиадар сблизился с землянином. Ивана нанес мгновенный тычок клинком, тиадар, словно бы нехотя, отразил удар и кольнул в ответ, Иван, в свою очередь, отразил удар. Звон клинков раздавался все чаще. Люди затаили дыхание. Небрежность непростительна в поединке даже с дилетантом, а Иван уже давно перерос этот уровень. Когда Высший немного провалился в атаке, землянин изо всех сил ударил в грудь врага, мгновенная вспышка боли в отбитом кулаке засвидетельствовала-попал! Непроизвольный возглас радости сорвался с уст невольных зрителей: — Так его! Молодец! Тиадар отлетел на несколько шагов, но каким-то чудом сумел удержаться на ногах, а атаку бросившегося добивать землянина, остановило острие меча, мелькнувшее перед глазами. Даже в полуобморочном состоянии Высший был слишком искусен в обращении с холодным оружием, чтобы дать шанс Ивану закончить фантасмагорический поединок одним ударом. Впрочем, опомнился тиадар удивительно быстро, через считанные мгновения, затянутые мутной пеленой боли глаза Высшего прояснились, губы его раздвинулись в злобном оскале. Высоко подняв меч, тиадар бросился навстречу землянину. Теперь Высший был не склонен пренебрегать противником. Меч тиадара замелькали с потрясающей скоростью, несколько ударов слева, потом справа. И тут же прямые уколы во всех уровнях. Высший уверенно вел партию игры двух стальных клинков. Иван медленно отступал, даже не пытаясь переходить в контратаки. Пока еще Ивану получалось парировал атаки врага, но долго так продолжаться не могло, мастерство всегда победит, если только слабейшему противнику не придет на помощь случай. Обмен ударами продолжался на протяжении множества биений сердца, едва не выпрыгивающего из груди. Размашистые атаки и уколы, удары и замахи. Хрип неровного дыхания и тонкий звон мечей. Иван начал уставать, он чувствовал, что еще немного и, он не сможет вовремя реагировать на удары врага. Молнией сверкнул вражеский меч, послышался звонкий свист пластаемого воздуха, острие клинка гадюкой ужалило в левый бицепс. Дикая, нестерпимо парализующая боль пронзила Иван от руки до ног раскаленной спицей, вышибла дыхание. Болезненный стон донесся со стороны землян. Левая рука Ивана бессильно повисла мертвой плетью, вниз по предплечью заструился горячий ручей. Непроизвольно вскрикнув, он отшатнулся от врага, тот замер, на лице его нарисовалось странное выражение. Спустя секунду боевой костюм Ивана сжался на месте пореза, преграждая путь крови, обильно струившейся из длинного пореза, впрочем, не достигшего до кости, Иван ощутил укол стимулятора в руку. Боль утратила остроту, затаилась нервным, пульсирующим комком, не дающим забыть о ранении, но уже вполне терпимым. Высший специально ударил с протяжкой клинка, разрубив бицепс но, не повредив кость и основные кровеносные артерии, чтобы безволосый еще мог сопротивляться. Дождавшись, когда землянин очухаеться, тиадар тихим и вкрадчивым голосом спросил: — Больно? А тем, кого Вы подло убили в городе Высших, не было больно? Я убью тебя медленно, безволосый! Тиадар вновь сблизился с землянином мелкими, приставными шагами и, обрушил на державшего меч в здоровой руке противника непрерывный град ударов. Иван чувствовал слабость в теле, в глазах начало темнеть, он устал. Далеко не все удары Иван мог отразить, но каким-то чудом вражеский клинок не задевал его и бой все длился и длился. Когда же это все кончиться, подумал Иван, ему стало почти безразлично, чем закончиться бредовый поединок, лишь бы все прекратилось быстрее. А Высший продолжал жестоко забавляться, изматывая и издеваясь над соперником, наконец, поединок ему наскучил. Меч тиадара, после очередного маха справа вниз, на обратном движении описал низкий круг, наискось резанув по левой ноге землянина. Чуть выше колена обожгло огнем, нога подломилась, Иван упал на спину, успев направить меч в сторону врага. Вновь раздался стрекот автоматных очередей, но застывший над землянином тиадар, казалось, не обращал на это никакого внимания. Иван поднял затуманенные болью глаза. Высший, стоял перед ним с поднятым к потолку на вытянутых руках мечом, и, с глумливой усмешкой на лице, словно он разглядывал назойливое насекомое, попавшее под сапог, смотрел в лицо соперника. — Ты слаб безволосый, ты умрешь! — В широко открытой пасти тиадар сверкнули белоснежные клыки. Вот и все понял Иван. Успели ли стартовать космолет с бывшими пленниками? Не напрасны ли все усилия? Как там Настя….дети…мама… От слабости веки потяжелели, перед глазами все поплыло. Отчаянным усилием воли Иван заставил себя не закрывать глаза, не показывать перед лицом врага слабость. Вот сейчас сверкнет клинок, и все, наступит великое безмолвие. — О! Да ты пытаешься выглядеть воином, маленький Высший? — раздался полный бесконечной иронии женский голос. Руки Высшего, держащие меч, немного дрогнули, глаза сверкнули и, он нехотя перевел взгляд. Иван повернулся на звук. На углу, рядом с десантниками небрежно облокотилась об стену Барабара. Бойцы удивленно уставились на негаданную посетительницу, не переставая тщетно стрелять в Высшего. За плечами роботессы висел объемистый пестрый рюкзак, по типу туристического, в руке сверкал обнаженный меч. Как искусственная женщина смогла спуститься в Лабиринт, если здесь блокируется связь ее тела с интеллектом, удивился Иван.