Никто там не живет. Где холодно, где жарко, и почти везде дышать нечем. Каменные пустыни. Лучше всего на Маррасе, и то без противогаза на улицу не выйти. Представляешь, там когда-то океаны были. Но сейчас замерзли, их сверху песком и пылью занесло. Там температура опустилась ниже нуля даже на экваторе. И тут мне в голову приходит новый план по спасению отпуска. Сразу и в деталях. — Ты понятными словами говори. Или ошейнику прикажи понятными словами говорить. — Холодно там! Как самой холодной зимой. — Там холодно — и ты предлагаешь мне туда лететь? — Не бойся, охотница. Я буду рядом. — Уговорил, Рыжий. С тобой — куда угодно. Лапочку возьмем? — Обязательно! — Завтра полетим? Не сразу соображаю, что Тамарр собралась лететь на Маррас на байке. — Нет, родная. Байк до Марраса не долетит. Нужен большой корабль, размером с тот, который ты видела, только не деревянный, а железный. — У тебя такой есть? — В Оазисе есть. — Если в Оазисе, значит, это надолго. Когда летим? Ты учти, мне надо с родными попрощаться. — Мне тоже надо дела закончить. Дня три-четыре мне дашь? Потом мама просила Лапочку родителям показать. Что жива-здорова, и мы ее не затюкали. Накинь еще пару дней. Мама от моего плана выпала в осадок. — Сын, мы думали, начнем после твоих выпускных экзаменов. Не готово же ничего. — Мам, неужели ты за два дня не справишься? Поначалу ведь много и не надо. Пара курсантов на байках меня вполне заменят. Для них это будет стажировка в полевых условиях. А баржу по реке пустим позднее. Когда со всеми кланами по берегам перезнакомимся. В таких делах нельзя торопиться. — Какой регион ты собираешься охватить торговой сетью? — Вниз по течению — до самого океана. Вверх — еще не знаю. Собирался слетать, но ты озадачила укреплением контактов. А теперь поздно. Отпуск короткий, а дел выше головы. — Значит, одна самоходная баржа и пара летающих машин на всякий пожарный… — задумалась мама. — Лучше две баржи. На всякий пожарный… — А торговать чем? — Да чем угодно! Зерном, тканями, железом. Здесь здорово не хватает железа. — Я спрашиваю, чем местные будут расплачиваться? — Что у них есть, тем и будут. Мясом, шкурами… Животными для зоопарков! — На зоопарках экономику не поднять, — задумалась мама. — Хорошо, вопрос о торговом балансе — это к аналитикам. А вопрос доставки ляжет на нас. Грузовой воздущный мост между побережьем Дикого материка и Столицей — это решаемо. Ты масштабно мыслишь, сын. Продолжай в том же духе! Конец связи. — Конец связи, мам. Привет сестренке. Сообщаю вождю и родителям Тамарр, что мы улетаем через три-четыре дня. Предлагаю пригласить в селение двух моих друзей. Они парни молодые, неженатые, летающие машины имеют. И охотники хорошие. Если что, с переселением к реке помогут. Вождь собирает собрание, и большинством голосов при нескольких воздержавшихся общество решает, что два молодых охотника клану не помешают. Докладываю об этом маме. — Жди парней послезавтра, — говорит она. Сбрасывает на мои очки два файла — досье на парней. И зевает. — Мам, извини, что разбудил. — Не ты первый. Сначала КомКон, потом твой отец. Видно, эта ночь не моя. — А у папы на Маррасе какие новости? — Хорошие. На месяц опережают график. Уже загерметизировали купол, идут отделочные работы и наладка оборудования. Сказал, вчера из скафандров вылезли. Когда мама отключилась, заглянул в файлы. Думал, будут парни с моего курса. Оказалось, оба из прошлогоднего выпуска, на год старше меня. Значит, летят сюда надолго, работать будут на постоянной основе, а не вахтовым методом. Из-за этого у меня могут быть неприятности — если парни узнают, что их сюда из-за меня сослали. Хоть мы близко не контачили, но все равно неудобно себя чувствую… Встречаю катер. Мы решили, что местным катер лучше лишний раз не показывать. Тем более — такой. Грузовой, неказистый, обшарпанный, закоптелый. Поэтому садится он там, где был мой первый лагерь. Где я ручей запрудил. Один парень серый, другой рыжий. Оба меня сразу узнали. — Ты смотри! Суперкот! Тебя каким ветром на Дикий материк занесло? Ходили слухи, ты увольнительных на год вперед взял и отдыхать смылся, — это вместо приветствия. — Вот здесь и отдыхаю, — хмуро бурчу я. — Серргей — так? Быстро введи нас в курс дела. Кто свои, кто чужие? Кого защищать, чего бояться? — спросил серый. — Основу я заложил. Два клана будут вам рады. Среди других кланов есть враждебные. На первый контакт в незнакомый клан берите кого-нибудь из местных, кого в этом клане хорошо знают и уважают. И не размахивайте оружием. — Что тут за водохранилище неподалеку? — Это я сделал. Намечал, что первая база будет здесь. — Понятно. Небольшая гидростанция. А что не так? — В реке неподалеку водятся жабоглоты. Они прыгают на пятнадцать шагов. Летать не умеют, но по берегу реки ходить опасно. Кстати, они вкусные! А еще — стаи ночных падальщиков. Там, где жабоглоты, всегда много падальщиков. Они мелкие, но стаями ходят. Днем не нападают. Пока разгружали катер, я ввел парней в курс состояния дел. Но интересовали парней не жабоглоты. — Серргей, правду говорят, ты здесь двух девочек склеил? — Угу. Прилетел сюда холостым, улетаю с двумя женами. Первая — беглая рабыня. Приплыла с Архипелага и убежала с корабля. Я ее из-под носа загонщиков увел. Теперь нужно будет слетать на Архипелаг, уладить дела с бывшим хозяином, высоким торром. Чтоб все по закону и без обид. — А вторая? — Вторая — местная. Вызвала меня на бой. Обещала убить, если буду плохо драться. — А ты? — Кому охота умирать? Обезоружил… Кстати, если б не доспех, она бы мне бок распорола… Да и с доспехом синяков наставила. Копьем владеет лучше Татаки, честное слово! А потом заявила, что раз я ее победил, то обязан на ней жениться. Увидев, как вытянулись лица парней, мысленно усмехнулся. — Не робейте, парни. Таких, как моя Тамарр, здесь одна на миллион. И она досталась мне. Основная масса — тихие и скромные девушки. Только у тихих и скромных есть отцы и братья, которые шуток не понимают. Знаете, какой разговор у меня с ее отцом состоялся, как только она нас познакомила? «Спал с ней?» — «Нет». — «Собираешься?» — «Да». — «Радуйся, парень, сегодня свадьбу играем!». — Сурово! — Фррр… Я же был не против. Да, здесь наш второй лагерь неподалеку. Там вещи, которые могут вам пригодиться. Парни выкатили из катера байки, захлопнули люк, связались с диспетчером. Катер дал длинный гудок и неторопливо всплыл в голубое небо. Теперь автопилот и диспетчер вернут его в оазис, это уже не наша забота. А я сплел из веток два кольца и повесил на сук ближайшего дерева. — Теперь летим! Обе палатки стояли на своих местах. Сундук тоже никуда не делся. — Мясо выкиньте. Оно уже испортилось, — предупредил я. — В крышке сундука — компьютер. — А это что? — рыжий парень сгреб в кучку бумаги. — Это я почтальоном работал. Здесь вдоль побережья «купец» с архипелага проходил. Тот самый, с которого рабыня убежала. Просили почту захватить. Досюда я довез, здесь мы с девочками отсканировали и в Оазис передали. Вы бумаги лучше сожгите на костре. Я не успел. — До моря же триста километров! — удивился серый. — Работа такая, — криво усмехнулся я. — Для бешеного файрака пятьсот километров — не крюк. В сундуке лежит принтер. Боюсь, вам тоже предстоит почтальонами поработать. Да, пленку не забудьте. В полете хорошо от дождя помогает. — Слышь, серый, — рыжий толкнул товарища локтем, — Мне чего-то расхотелось быть суперкотом. И весело зафыркал. — Хорошо, что напомнили, — обрадовался я. — Местные не любят в быту называть друг друга по именам. Придумайте себе прозвища. Меня племяш зовет Рыжим. А его самого кличут Резвым.