Только в столовой накрыл стол себе и девочкам, толпой врываются все двенадцать суперкотов и вытягивают меня в коридор. — Серрега, колись, что за задание у тебя было на Диком материке? — Да ничего такого. Я же в универе рассказывал. Не верите — Кирру спросите. Сестренка, подтверди! Кирра, вредная натура, загадочно улыбается, молчит и изучает потолок. Мол, знает, но не скажет. Типа, не имеет права разглашать служебные тайны. — Да молчит она, — подтверждает мою догадку Кррал, наш заводила серого дымчатого окраса. — Но нам-то ты можешь рассказать. Здесь все свои. — Как говорит Линда, свои только по спине бегают, — тяну время я, лихорадочно изобретая легенду. Не говорить же им, что бездарно профукал половину отпуска. — Серрега, мы же столько секретов знаем, столько подписок о неразглашении вместе давали. Тайной меньше, тайной больше… Тут мне в голову приходит простая до гениальности мысль. — Хорошо, уговорили. Но вы поняли — это тайна. Владыки решили прибрать к рукам Дикий материк. — Какая же это тайна, — замечает кто-то. — Это в перспективном плане прописано. — До этого плана еще двадцать лет ждать. Но жизнь вносит коррективы. Архипелаг тоже заинтересовался Диким материком. Сами знаете, с территориями у них напряженка, колония на материке совсем не помешала бы. Все понимающе кивают. Процесс пошел… — Как вы догадываетесь, конкуренты нам не нужны. Тем более, если мы еще не готовы, а у них уже все на мази. Поэтому Владыки решили создать видимость нашего глубокого и широкого присутствия на Диком материке. Как будто мы уже давным-давно обжились среди дикарей. Мол, лучшие территории уже наши, и ловить им нечего. Вот мы с парнями и создаем видимость этого присутствия. Куда бы разведчики ни сунулись, везде натыкаются на нас или на наши следы. — Так ты там не один? — Сейчас там двое наших парней. Корабль дымчатых продвинулся вдоль побережья на триста километров. Я, как бы, остался за кормой. Теперь их новые лица встретят. У парней и девчат уже глаза горят. Они хотят на Дикий материк, сами хотят пудрить мозги пришельцам с архипелага. — Серега, расскажи… — Как следы оставлял? Да очень просто. Увел у них из-под носа беглую рабыню. Вы ее видели — это Лапочка. Потом мы с Тамарр сыграли почтальонов. Тут мама подключилась. Слетала на Архипелаг, вступила в контакт с их властными структурами и предложила передать почту на их корабль. Мол, у нас там давно почтовая служба работает. И наши почтари их корабль обязательно найдут и почту передадут. Те с радостью согласились. А мы с Тамарр отвезли почту на корабль. Там я пустил байку, что Лапочку увез наш почтовый курьер, которого я хорошо знаю. Мы таких сказок им в уши напели… Тамарр была выше всех похвал. Такой цирк устроила… — Это сложный вопрос, кто из вас двоих цирк устроил, — не выдержала сестренка. Представляете, этот сумасшедший на палубе Олимпийские игры открыл. Причем, победителю ничего, а проигравшего — за борт! Пол команды за бортом побывало. Потом он затеял мастер-класс по рубке двумя мечами. Кончилось тем, что утопили какой-то жутко дорогой антиквариат. И стали за ним нырять. А там глубина больше двадцати метров! Что вы думаете? Наш непотопляемый его достал! Сам, правда, чуть не утоп. А потом закатили пьянку. — Врешь! — Сам спроси! — Было, ребята. Но я сразу принял антиал! В общем, выкрутился. Ребята прониклись важностью миссии. А я вернулся в столовую. К остывшему рагу… Зато показал девочкам, как работает микроволновка. После ужина снял с девочек ошейники и вручил тактические очки. Особого восторга это не вызвало — обе устали от впечатлений за день и хотели спать. — Хозяин, чего ты такой мрачный? Мы что-то не так сделали? — озаботилась Лапочка. — Надо идти на подвиг, — сознался я. — Надо садиться под колпак и учить язык. А потом — я вам рассказывал — головка будет бо-бо. Никакого сочувствия. Только жадное любопытство. Сон забыт, обе потащились за мной в Страшную комнату. Не успел настроить колпак, Маррта каким-то чутьем узнала, что я вторгся на ее территорию. Проверила настройки, погладила меня по головке, помогла надеть колпак и запустила сеанс. После чего села на кушетку, усадила рядом моих девушек и завела беседу «за жизнь». Когда до конца сеанса оставалось совсем чуть-чуть, вошли мама с Киррой. — Всем — привет! — сказала мама. — Сын, мы с Киррой обсуждаем твою идею насчет стажировки старшекурсников на Диком материке. В этом что-то есть. Жаль, что ты под колпаком. Ну ничего, завтра обсудим. Наклонилась и лизнула меня в нос кончиком сухого шершавого языка. — Хорошо, мам. Моя идея, значит… Сестренка хитрее и коварнее самки файрака. Своей цели добивается с чисто мужским упорством. Но очень редко идет напролом, в лобовую. Обычно действует обходным маневром. Сразу и не поймешь, чего ей надо. Сейчас мотив понятен — ей хочется побывать на Диком материке. Но хоть бы предупредила! Что она еще нафантазировала маме про мою идею? Сеанс закончился. Ментоинквизитор мелодично звякнул сигналом побудки. Маррта помогла снять шлем, я съел традиционную ложку сахара, проследил, как Марта занесла название записанной базы в мое личное дело и повел своих любимых домой. Кирра выскочила из Страшной комнаты вслед за нами. — Завтра утром ровно в восемь разбуди меня, разговор есть, — сказал я ей. И подмигнул, чтоб не подумала чего. Сестренка сразу повеселела. До этого боялась, ругать ее буду. — Девочки, до завтра меня не будить, с моей тушкой обращаться бережно и гуманно, — намекнул я любимым. Сбросил одежду, проглотил таблетку снотворного и нырнул в постель. — Хозяин, можно снять с головы этот обруч? — спросила Лапочка. Обруч, надо понимать, тактические очки. — Нуж… Засыпаю на половине фразы. За завтраком мама долго и подробно инструктирует Тамарр, как себя вести в гостях. Рассчитано на то, что Кирра и мы с Таррксом тоже проникнемся. Лапочке проникаться не надо. Нужно только помнить, что она больше не рабыня. После завтрака идем в бытовой отсек и получаем новые одежды. Дорогие, но скромного покроя. Лапочка дополнительно получает диадему и браслет, Тамарр — янтарные бусы и браслет. А Кирра — ничего. Мама даже тактические очки с нее снимает. Типа, подружка должна оттенять красоту невесты. Кирра обиженно фыркает и дуется на нас. Мы с Тарром облачаемся в парадную форму гвардейских капитанов. С нами летит знатная дама Багирра, жена капитана звездного корабля. А если кто забудет, что она знатная дама и ляпнет «теть Багирра», карающая рука закона тут же влепит ему подзатыльник. Считается, что нынешний визит будет не дипломатическим, а теплым, семейным. Для гостей с той стороны мой брак с Лапочкой — дипломатический. Тамарр с удивлением узнает, что она тоже знатная дама. Дочь советника вождя клана, второго по значению кота в клане. Из этого вытекает, что мой брак с ней тоже дипломатический. Отсюда такая большая разница в возрасте. Как мама умеет все запутать! Вот что значит — вырасти при Дворце! С нами летят шесть парней из прошлогоднего выпуска. Они получают легкие доспехи, стилизованные под матросскую форму. Будут изображать нашу охрану. Из оружия — только ножи на поясе. Визит-то дружественный. Огнестрелы в подмышечной кобуре в глаза не бросаются. Выходим толпой из дома. Вот он, белоснежный красавец, о котором я мечтал! Звездный катер! За четверо суток на нем можно слетать на Маррас и вернуться. Входим и рассаживаемся. Своих любимых я сажаю у иллюминатора. Тарркс уходит в кабину пилота. Матросы-охранники уходят в конец салона, подключают к планшетке большой настенный экран и рубятся в какую-то стратегию. Мама садится рядом со мной, берет меня за руку и мурлычет всю дорогу. Сразу становится тепло и по-домашнему уютно. Волнения и тревоги отходят на задний план. Но полет до Архипелага занимает всего четверть часа. Тарркс сажает катер на воду в десяти километрах от острова. Дальше, чтоб не пугать обывателей, мы изображаем морское судно. Только в гавани слегка выкаблучиваемся. Тарр выводит катер из воды на берег почти полностью. Лишь пара метров кормы остаются в полосе прибоя. Первыми выходят моряки-охранники. Делают вид, что опускают трап. Затем на берег сходит наше семейство. Пышная церемония, моряки стоят рядом с трапом и подают дамам руку, чтоб те не споткнулись на четырех ступеньках. Вокруг собирается небольшая толпа любопытных. Лапочка машет рукой кому-то знакомому. Оглядываюсь на катер. Откуда-то на корме появился флагшток, и на нем трепещет на ветру флаг нашей провинции. Звучат трубы. Раздвигая толпу, к нам пробивается почетный караул с двумя знаменосцами и четырьмя музыкантами во главе. Мама принимает рапорт, и мы трогаемся в сторону дворца. Четыре матроса-охранника идут с нами, два остаются у катера. Перед крыльцом дворца нас встречает толпа местной знати. К счастью, взаимные представления надолго не затягиваются. Высокие торры Арра и Асерр уже видели нас с Тамарр по видео. А раз нас не представляют друг другу, то представляться другим как-то не по чину. Что меня изрядно порадовало, Асерр при всех обнял оробевшую Лапочку и назвал своей дочерью. Кажется, мелочь, но теперь она торра. А я, соответственно, торр. И мне открыты все города, все пути, двери всех знатных домов на Архипелаге. Мама гость, а я, как бы, свой… Елки-палки! Теперь мама будет таскать меня с собой на Архипелаг как открывашку всех дверей… Ей-то без приглашения-сопровождения нельзя, а мне можно… Это не есть хорошо. Как только вошли внутрь дворца, Лапочка шепнула, что все церемонии можно отбросить. Мама тут же шепнула в другое ухо, чтоб и не думал! Церемонии отбросить можно, но остаются местные обычаи. А чем отличаются одни от других, только местные знают. Как бы там ни было, главное я отмониторил. Жена Асерра относится к Лапочке как к дочке и отлично ладит с ее матерью, которая по местному статусу считается наложницей, а по-нашему была бы доверенной рабыней. Выбрав момент, уединился с обеими. Да, на Архипелаге двух жен иметь нельзя. Но если кто-то приедет на Архипелаг, уже женатый на двух девушках — считаются ли обе его женами? Обе матроны подумали, что я имею в виду себя, и дружно ответили, что это допустимо. Нарушения законов в этом нет. — А если высокий торр Асерр поедет делами в другую страну и там женится второй раз? — нанес главный удар я. Обе выпали в осадок. — Я должна поговорить об этом с мужем, — первой очнулась жена. И умчалась. А мать Лапочки расплакалась. Заметил интересную особенность. И Лапочка подтвердила. Даже название есть — правило руки. Пока в комнате пять или меньше собеседников, общение свободное, дружеское. Как только появляется шестой, все становятся чопорными, обращаются друг к другу по формальным правилам. Все бы хорошо, но учитывать рабынь или нет — только местные знают. Когда учитывают, когда нет… Вскоре меня вызвали в кабинет самого Асерра. Тот сказал, что вопрос тонкий, захватывает устои общества, и он должен проконсультироваться с высоким торром Арра и другими официальными лицами. После чего спросил, какой мой интерес в этом деле? Вот тут я включил голову на сто процентов. Раз уж влез в политику, нужно соответствовать… — Даже не знаю, с какой стороны начать, торр Асерр, — смущенно заговорил я, разведя руками — На мой взгляд главное, чтоб все близкие были счастливы. Но в такую уж я попал семью… Отец — Владыка, дед Владыка, мать — дочь Владыки. Брат скоро будет Владыкой одного из рыжих королевств. Все твердят, что я должен соответствовать, что моя родословная войдет в генеалогические деревья нескольких правящих родов… А тут — мать моей любимой жены носит ошейник… Я мог бы предложить сундук золота, чтоб выкупить ее из рабства, но почему-то уверен, что она не захочет покидать этот дом. Вот и решил прощупать другие варианты. Поймите, я ни на чем не настаиваю. Просто ищу пути, как всем сделать хорошо. — Я тебя понял, юноша. Намерения твои чисты. А теперь позови мою дочь. — Сын, знаешь, что ты сейчас натворил? — спросила мама, как только я вернулся за стол в зале. — Нет, — честно признался я. — Ты заявил о себе как о крупной политической фигуре в ближайшем будущем. — Это почему? — Потому что мелкие фигуры такой родословной не имеют. И сундуками золота не разбрасываются. Кстати, где ты собираешься взять этот сундук? — Наштампую драгоценных камней, слетаю в Столицу. Не нашу, а Столицу империи, обменяю там на золото.