— Я вызываю у тебя дискомфорт, — это было не заявление; это был факт. В его словах не звучало жалости, триумфа или эмоций. Я не могла решить, лучше мне от этого или хуже. — Я просто нервничаю из-за того, что меня вызывает Первый Ангел, — сказала я. — Ты знаешь, из-за чего? Неро посмотрел на меня, его холодные глаза ничего не выдавали. Ну ладно. Он не собирался мне говорить. Не то чтобы меня это удивляло. Ангелы любили свои секреты почти так же сильно, как любили запугивать людей. Неро отвел меня в кабинет, в котором я раньше никогда не была. Он был в два раза больше его собственного кабинета. Напротив двери стоял огромный письменный стол, но кроме антикварной лампы и стеклянного стакана с ручками на нем ничего не было. На самом деле, вся комната создавала впечатление неиспользуемой. Она была слишком чистой, слишком убранной. Должно быть, эта комната служила кабинетом Первого Ангела во время ее визитов. Никс стояла в центре комнаты во всем своем ангельском великолепии на прекрасном ковре. Ее поза выражала силу и царственность. Она была одета в глянцевый костюм из черной кожи, подчеркивавший каждый изгиб ее тела. Ее фигура была скорее худой, нежели пышной, но от этого ее присутствие не делалось менее впечатляющим. Ботинки на высоком каблуке добавляли сантиметров к ее и без того внушительному росту. Ее глаза, синие как океан, следили за моим движением по комнате. Сегодня у нее были длинные блестящие волосы, заплетенные в косу. При нашей последней встрече ее волосы доходили только до подбородка. Либо они выросли на полметра за ночь, либо она располагала серьезной могущественной магией, чтобы так изменять свою внешность. Такого рода магия относилась к навыкам оборотня, но большинство оборотней — и солдат Легиона, получивших эту способность — просто превращались в одно или два животных. Я никогда не видела, чтобы кто-то мог превратиться так, чтобы только отрастить волосы. Никс была могущественной, даже могущественнее Неро. Я чувствовала, как потрескивает в воздухе ее магия, покалывая мою кожу, как электрический шторм. Неудивительно, что она стала Первым Ангелом. Она казалась богом. Хоть я и никогда не бывала в обществе богов, но именно так себе их представляла. Чистая сила Никс заставляла волоски на моих руках встать дыбом, как будто меня поразило молнией. Раньше она сдерживала свою магию, но не сейчас. В этот раз она полностью отпустила ее. Неро опустился на колени, признавая ее силу, и я сделала то же самое. Если ты оказался рядом с Первым Ангелом, когда она отпустила свою магию, ты не салютуешь; ты кланяешься. Никс наблюдала за нами с почти любопытствующим лицом, ее глаза остановились на мне. Я быстро опустила взгляд от ее глаз. — Встаньте, полковник Уиндстрайкер. Неро сделал, как она ему велела, но его взгляд метнулся ко мне, как будто он боялся, что я оскорблю Первого Ангела, встав раньше приказа. Ему не нужно было беспокоиться. Я прекрасно знала, что не стоит провоцировать ангела. Ну, большую часть времени. Никс посмотрела на меня. — У тебя очень необычные волосы. Я столько раз слышала об этом. Слишком много раз. Вампиры особенно любили мои волосы. Они для них были словно магнит, маяк, зовущий их забыть о здравом смысле и выпить глоточек из меня. И я понятия не имела, почему. За исключением того, что они настолько светлые, что почти белые, на мой взгляд, в них не было ничего необычного. И хоть бесило в миллионный раз слышать о моих волосах, я держала голову склоненной и ответила. — Да, Первый Ангел. — Ты можешь называть меня Ваше Святейшество. Я не посмела поднять взгляд, чтобы посмотреть, усмехалась ли она в этот момент, но мне показалось, что я уловила нотку веселья в ранее серьезном тоне. Она серьезно или шутит над самой собой? Мне казалось, что и то, и другое. Какой необычный ангел. Никс протянула руку, пропуская мои волосы через пальцы. — В них есть магия. Я это подозревала. Если я не могла ее почувствовать, это еще не значило, что ее там не было. В конце концов, должно же что-то в моих волосах привлекать вампиров, кроме блестящего цвета. — Да, Первый Ангел, — повторила я. — То есть, Ваше Святейшество. Никс тихо хихикнула. — Она всегда такая послушная, полковник? — Если бы. Вы читали мои отчеты. — Да, читала, — она положила руку на мое плечо. — Встань, — я встала с колен, и когда наши взгляды встретились, она кивнула. — Да. Ты сгодишься. — Для чего? — спросила я прежде, чем успела себя остановить. Неро пригвоздил меня суровым взглядом. Очевидно, он боялся, что Первый Ангел, генерал Армии Легиона, не станет прощать мою беспардонность, в отличие от него самого. Но Никс, казалось, не обратила внимания на мою фразу не к месту. — У меня есть для тебя миссия, Леда Пирс. В этот раз я подождала, пока она снова заговорит, хотя буквально лопалась от любопытства. — Полковник Уиндстрайкер подготовил миссию тайного проникновения в Нью-Йоркский университет колдовства, чтобы мы могли разведать, имеют ли они отношение ко вчерашнему отравлению, — сказала она. — За последние несколько месяцев два крупнейших нью-йоркских ковена ведьм стоят на пороге открытой вражды. Главы обоих ковенов заседают в совете университета. Естественно, Легион хочет предотвратить войну, поскольку это дестабилизирует весь город. Так что мы посылаем команду для урегулирования спора прежде, чем он выйдет из-под контроля. Полковник Уиндстрайкер будет руководить командой. Для помощи в посредничестве он выбрал капитана Сомерсет. Она умелый дознаватель, — Никс одобрительно кивнула. — Он предоставил мне список своей группы поддержки. Знаешь, кто в этом списке? — Нет, — сказала я, хотя начинала прекрасно понимать идею. Неро посчитал бы это отличной тренировкой для меня. — Не ты, — сообщила мне Никс. Я удивленно посмотрела на Неро. — Он выбрал Джейса Файрсвифта и Мину Рейвенфолл, — сказала Никс. — Оба происходят из известных семей, с ранних лет служащих Легиону. Оба имеют родителя-ангела. Да, мальки просто изумительны. — Так если я не отправляюсь на задание, почему я здесь? — спросила я, контролируя раздражение. — Кто сказал, что ты не отправляешься на задание? — спросила она, улыбаясь. — Я только сказала, что ты не в списке полковника Уиндстрайкера. Однако ты на вершине моего списка. Я читала его отчеты касательно тебя, как ты отправилась за ним на Черных Равнинах, как ты обнаружила, что демоны стоят за нелегальным обращением вампиров. Ты смелая и изобретательная. Ты знаешь, как адаптироваться к ситуации, а не просто следовать схемам, которым тебя обучили. Это делает тебя идеальной кандидатурой для этого задания. Тебе придется адаптироваться и держать ухо востро. Мне нужен кто-то, кто может думать своей головой, чтобы решать проблемы без наставлений сверху. Думаешь, ты можешь справиться с этим? — Наставления — это не совсем мое, — сказала я. Неро сверлил меня своим коронным взглядом: маска без выражения, скрывающая целую тучу выражений. Я проигнорировала его и сосредоточила внимание на Первом Ангеле. — Успокойтесь, полковник, — сказала Никс, кривя губы в явном веселье. — Я не собираюсь казнить вашу любимую студентку своим священным арсеналом сокрушительной магии. В этот самый момент я решила, что мне нравится Никс. Она крутая. За ангельскими перьями, униформой Легиона и королевской красотой она казалась тем, кто не воспринимает себя так серьезно, как иной на ее месте. Она казалась такой… человечной. Забавно было думать об ангеле как о человеке, особенно о Первом Ангеле, но Никс казалась именно такой. Это давало мне надежду, чтобы для получения крыльев необязательно было жертвовать своей человечностью. — Я все еще гадаю, почему она не в вашем списке, — продолжила Никс, выгибая брови и глядя на Неро. — Она не готова, — просто ответил он. — Думаю, вы будете удивлены, — Никс посмотрела на меня. — Как думаешь, ты готова к этому? — Да, — сказала я, не глядя на Неро. — Вот видите, полковник, — она наградила его почти ехидным взглядом, а потом повернулась ко мне. — Послезавтра ты поедешь в университет в составе команды полковника Уиндстрайкера. Пока другие будут допрашивать персонал и студентов о разладе в ведьминском сообществе, ты проведешь в кампусе расследование, чтобы выяснить, как Закатная Пыльца и Яд Львиного Зева очутились в яде, который вчера убил почти сотню людей в Брик Палас. Полковник Уиндстрайкер предоставит тебе карты и историю школы. Я ожидаю регулярных отчетов о ходе дела, — она прошла мимо нас, вызывая порыв свежего воздуха и поворачиваясь на самом пороге, чтобы сказать мне: — Поздравляю с повышением. Что это значило? Но прежде чем я успела ее спросить, Никс ушла, слабый сладкий аромат персиков был единственным знаком, что она вообще была здесь. Неро прошел к двери и захлопнул ее, а потом просто уставился на меня. Я искала пути к отступлению и нашла только нахальство. Сгодится. — Не смотри на меня так, Неро. Не моя вина, что она выбрала кого-то вне твоего списка. И между прочим, почему ты меня не включил в свой список? — Как я и сказал, ты не готова, — холодно ответил он. — Я могу это сделать. Я могу проводить расследования. Я занималась такими вещами, будучи охотником за головами, — я усмехнулась. — Я первоклассная ищейка. — Вот почему Никс хочет видеть тебя в команде, — сказал Неро. — Но это намного опаснее всего, с чем ты сталкивалась ранее. И это слишком рано. — Первый Ангел не считает, что это слишком рано. — Никс включила тебя в мою команду потому, что считает, что ты можешь думать своей головой и ты драчлива. Я широко улыбнулась. — То есть по сути все то, что тебе во мне не нравится. — Ты мне нравишься. Слишком нравишься для нашего же блага. Его рука быстро вскинулась, поймав мою. Когда его большой палец принялся описывать маленькие круги на моей ладони, мой внутренний голос панически завопил, но я не шевельнулась. Мне и не пришлось. Неро отпустил мою руку и сделал шаг назад. Я изо всех сил старалась не слишком разочаровываться. — Это опасно, — сказал Неро. — Оу, ты беспокоишься обо мне, — поддразнила я. — Обещаю не затевать драки с ведьмами, чтобы им не пришлось бросаться в меня калькуляторами. — Это серьезно, Леда. Нельзя недооценивать ведьм. Особенно если они работают с демонами. — Ты правда думаешь, что за этим стоят демоны? — Есть реальная вероятность. Они и раньше переманивали ведьм на свою сторону. Некоторые из этих переманенных ведьм могут оказаться в школе, работая или обучаясь в качестве студентов. — Я буду осторожна, — пообещала я. — Дело не только в ведьмах, — Неро подошел к шкафчику за столом и открыл ящик. — Дело в вызове, с которым тебе сначала придется столкнуться, — он поставил на стол передо мной антикварную стеклянную бутылочку. — Это… — Да, — сказал Неро. — Второй дар богов, Котел Ведьмы. Так вот что Никс имела в виду под повышением. Второй уровень, вот она я. — Завтра вечером мы проведем церемонию. Готовься.