Следующим был капрал Солис, тоже на третий уровень. Он был одет в элегантный смокинг и черные туфли, блестящие как само масло, но его очаровательная наружность треснула, когда он едва не выблевал полученный Нектар. Он сумел сдержаться — и удержать Нектар в себе. Неро тоже отпустил его. За ним последовал Джейс. Он разом опрокинул в себя все содержимое кубка. Он держался лучше предыдущего парня, но определенно дрожал. Убедившись, что он не умрет, Неро отпустил его. Джейс ушел, все еще пошатываясь. А потом пришла моя очередь. — Леда Пирс, шаг вперед. Все взгляды метнулись от Неро ко мне. По толпе пробежали шепотки, хотя вся церемония до меня прошла в идеальном спокойствии. — Соблюдайте тишину, — сказал Неро, его голос обрезал шепот точно кнутом. Болтовня мгновенно умолкла. Я вышла вперед, твердые каблуки с фальшивой уверенностью стучали по гладкому полу. Мой взгляд не отрывался от цели — кубка, который Неро только что наполнил ярко-розовой жидкостью. Паника скрутила живот, наполняя меня ужасом. Месяц назад я с ужасом наблюдала, как шесть моих товарищей новобранцев умерли, отведав Нектар богов, божественный напиток, который либо дарует тебе магические способности, либо убивает тебя. Я не могла поверить, что пришла за добавкой. — Испей нектар Богов. Поглоти магию их второго дара, — глаза Неро сверлили меня. — Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней. — Во имя грядущих дней, — повторили все. Кубок дрожал в моих руках. Стоявшая неподалеку Никс наблюдала за мной с почти ослепляющей интенсивностью. — Это дарует тебе силу Котла Ведьмы. Тебе это понадобится, чтобы уметь управляться с ведьминской властью над зельями и отварами, — прошептал мне Неро. Когда он передал мне кубок, мое сердце пропустило удар, и не только потому, что я боялась умереть от этой дозы. То, как он смотрел на меня, пугало не меньше. — Ты сильная, — произнес он тем же тихим шепотом. — Я думала, я не готова, — прошептала я в ответ с улыбкой. — Я не готов. Всегда есть шанс… — Как я уже не раз говорила, я слишком упряма, чтобы умереть, — сказала я с уверенностью, которой не испытывала — но я надеялась, что она заразит меня, искоренив волнение. Удерживая его взгляд, я сделала глубокий вдох, подавляя страхи, и выпила. Нектар омыл меня всю, воспламеняя мою магию. Экзотический вкус расцвел на языке — я не могла его описать, но он напоминал мне вкус крови Неро. Я взглянула на него, и прежде чем успела себя остановить, мой язык облизал губы. Все мое тело ожило, гудело и пело от кайфа Нектара. Магия прокатывалась по мне каскадами головокружительных волн эйфории, от которых мое тело пульсировало в равной мере горькой и сладкой болью. Свежий порыв силы лишил меня равновесия. Неро вскинул руку, ловя меня. Коллективный шокированный вздох прокатился по аудитории. — Ты в порядке? — тихо спросил он. Я восстановила равновесие. — Нормально, — сказала я, увлажняя губы. Скажи я что-нибудь еще, я бы разразилась потоком слов. Я чувствовала себя такой опьяненной. Комната вращалась как карусель огней и магии. Я рассмеялась, и изумленные ахи нашей аудитории превратились в быстрые потоки шокированных шепотков. Никс стояла перед толпой, опустив руки по бокам в балетной позе и сохраняя бесстрастное лицо. Стоя там и наслаждаясь магией Нектара, я чувствовала, как будто каждая клеточка в моем теле пробудилась к жизни. Я остро осознавала все вокруг себя. Прохладный ветерок, доносящийся через окна. Запах цветов и сахара в воздухе. Как близко ко мне находился Неро. Я поймала себя, когда начала наклоняться к нему. Даже сквозь дымку, затмившую разум, голос сообщил мне, что целовать Неро перед всем Нью-Йоркским офисом Легиона — плохая идея. Так что я развернулась и изо всех сил постаралась раствориться в толпе. — Боги испытали вашу силу духа и сочли вас достойными, — произнес Неро, обращаясь к нам. Через колонки полился вальс, огни вокруг платформы приглушились, и люди снова начали танцевать — к моей огромной досаде, поскольку я стояла посреди танцпола. Я обходила танцующие парочки пьяными шагами, голова шла кругом. Почему моя реакция на Нектар так отличалась от всех остальных? От Нектара всем становилось плохо, но одна я желала большего. Конечно, маленькая капелька Нектара, которую выпивали солдаты Легиона на вечеринках, делала их веселыми и под кайфом, но те капли в сравнении с этим Нектаром были абсолютно разведенными. Этот Нектар раскручивал твою магию, давая следующий магический дар богов — или убивая тебя. Он не оставлял тебя пьяным и жаждущим добавки. Порхая от Нектара, я подплыла к бару и заказала безалкогольный коктейль с ананасовым соком. Когда бармен протянул мне выпивку, к бару подошел Джейс. Его черный смокинг мерцал сотнями крошечных синих точек от поблескивавшей над головой паутины огоньков. Я махнула ему и покосилась, сказав: — Ты надел два галстука-бабочки? Его взгляд упал на мою выпивку. — Ты уверена, что хочешь это выпить? — А что? Его брови приподнялись. — О, поняла. Не беспокойся, — я подалась вперед и прошептала. — Он безалкогольный, — я фыркнула. — Ты пьяна от Нектара, — спокойно сказал Джейс. Тихий отдаленный голос внутри меня напомнил, что мне не стоит распространяться о своих слабостях, особенно перед врагами. Но я просто не могла перестать смеяться. Я все еще смеялась, когда Айви и Дрейк присоединились к нам у бара. Айви схватила меня за руку, утаскивая с ними. — Ты что там делала, говоря с ним? — прошипела она едва слышно, когда мы отошли. Я моргнула. — Я пьяна. Она рассмеялась. — Думаешь? — Леда, может, еда поможет тебе переключить обмен веществ на максимальную скорость и протрезветь от кайфа, — предложил Дрейк. — Отличная идея, — бодро заявила я, пробиваясь, чтобы наброситься на стол с десертами. Я нашла брауни. Много, очень много брауни. И я намеревалась слопать их все. — Проголодалась? Я повернулась к капитану Сомерсет. — Просто они таки вкусные, — я слизнула крошку брауни с указательного пальца. Она рассмеялась. — А вы крутая, — сказала я ей, тоже смеясь. — Вот уж точно. Та знаменитая песня про ведьму, которая влюбилась в вампира, перебила звуки утихающего вальса. — О, я обожаю эту песню. Такая веселая, — я осмотрелась по сторонам. Айви и Дрейка нигде не было видно, так что я схватила капитана Сомерсет за руку и потащила ее за собой на танцпол. Она, казалось, не возражала. Более того, она выглядела развеселившейся, когда я начала танцевать под ритм песни. Она танцевала напротив меня, ее улыбка сохранялась до второго куплета. Тогда-то на моей руке сомкнулась чья-то ладонь, резко разворачивая меня. — Эй! — протест умер на моих губах, когда я увидела, что этот грубиян — Неро, и что он смотрит на меня глазами, кипящими яростью. — Идем со мной, — сказал он с холодом, противоречившим жару его взгляда. — Полегче с ней, Неро, — сказала капитан Сомерсет. — Она сейчас на взводе. — Спасибо, капитан. На этом все, — сказал он с такой же холодностью, но его взгляд не отрывался от меня. Капитан Сомерсет развернулась и ушла, оставив нас наедине. Я посмотрела на Неро, и губы растянулись в улыбке. — Надеюсь, я не сделала ничего неподобающего, — сказала я, взрываясь хихиканьем. Неро ничего не сказал. Все еще крепко сжимая ладонью мою руку, он увел меня из зала торжеств. Я видела, как люди оборачиваются нам вслед, но мне было все равно. Круто. Вся эта фигня с эйфорией имеет свои плюсы. Это уж точно лучше, чем беспокоиться, что все скажут обо мне. Я начала смеяться. Или, может, я никогда не переставала. Я не помнила. Неро отвел меня в свой кабинет и закрыл за нами дверь. — Ты в порядке? — спросил он, наконец отпуская мою руку. Закрывать дверь было излишним. Не то чтобы я собиралась сбежать. С чего бы мне хотеть находиться в другом месте? Я не могла перестать смеяться. — Леда? — Мне нравится звук моего имени на твоем языке, — я подмигнула Неро. — Но ты можешь называть меня Пандорой, если хочешь. Мне это тоже нравится, — улыбаясь, я провела пальцем по его груди, следуя за гладкими жесткими изгибами кожи. — Носитель хаоса. Озорства, — я позволила руке спуститься ниже. Та скучная разумная часть меня кричала остановиться, напоминая, что произойдет, если я стану любовницей Неро, но я просто не могла остановиться. Вчера он был со мной таким милым. Таким нежным. И все же таким сильным. Я скользнула рукой по его телу, царапая ногтями жесткие мышцы под кожей униформы. Я знала, что это Нектар заставляет меня вести себя так, но мне было все равно. Я хотела Неро, а Неро хотел меня. Ничто не мешало получить желаемое. Я откинулась на его стол, выгибая спину, чтобы выставить груди. Его взгляд упал к ним, затем быстро метнулся обратно к моему лицу. — Ты меня искушаешь, — сказал Неро, голос низко и сексуально рокотал в груди. — Ты искушаешь меня каждую секунду каждого дня, находясь в одной комнате со мной. Видеть, что ты здесь, так близко и все же не касаешься меня. Это агония, Неро. Выражение чистого шока пронеслось по его лицу. — Когда Нектар выветрится, ты возненавидишь себя за эти слова. — Единственный, кого я возненавижу — это ты, Неро, если ты сейчас же не подойдешь и не займешься со мной любовью. Его глаза расширились, когда я запустила руку под юбку, стягивая трусики по ногам. Дальше я избавилась от них пинком, и они приземлились у его ног. Потом я забралась на его стол, задирая короткую юбку.