Значение его слов не могло быть более ясным. Как и взгляд, которым он меня наградил. — Они бы стали меня пытать. — Да, — мягкое шипение этого единственного слова проклинало не хуже хора обвинений. — Так если Высшие Ангелы не знают правды о случившемся, то что, по их мнению, сделал Харкер? — спросила я. — Существовала единственная причина, по которой я мог отдать Харкера под стражу: несанкционированное убийство Роуз Крейн. Он мог арестовать ее во время сражения в «Сладких Снах», но вместо этого убил ее. И тем самым лишил Легион возможности допросить организатора демонической схемы по набору сверхъестественных существ в Нью-Йорке. На меня накатило отвращение. — Они бы пытали ее, Неро. Я могу не согласиться с тем, как Харкер пытался использовать меня, чтобы найти моего брата для бога, на которого он работает, но убив Роуз, он уберег ее от долгих лет пыток. Между смертью и пыткой она сама выбрала бы смерть, я знаю. Я не уверена, почему он это сделал, но это был акт милосердия. — Я знаю, почему он это сделал, — тихо сказал Неро. — Потому что вопреки всему, что он натворил, Харкер все равно заботится о тебе. Он пощадил Роуз, чтобы избавить тебя от чувства вины за то, что отправившись за ней, ты обрекла ее на вечную агонию. — Я… я не знаю, что на это сказать, — никто раньше не убивал ради меня, и я разрывалась между тем, чтобы ценить его милосердие и презирать его открытое неуважение к человеческой жизни. Неро пристально наблюдал за мной, как будто на моем лице крылась разгадка величайшей тайны мира. — Только время покажет, как все развернется, и каким будет ответ Высших Ангелов. Или, я выражусь точнее, каков будет ответ Никс. Она возглавляет Высших Ангелов и лично занимается допросом Харкера. — Харкер расскажет им о Нектаре, который пытался мне дать? Или о Зейне? — спросила я Неро. — Нет, — немедленно ответил он. Видимо, он уже это продумал. — Харкер следует приказам бога, который плетет схемы без ведома остальных. Как демоны заколдовали своих последователей, чтобы те вынесли допрос, так и этот бог наверняка сделал это с Харкером. — Бог вмешается и спасет его? — Не думаю, — ответил Неро. — Он ведет свою игру. Пока никто из других богов не знает о твоем брате. Верно. Если бы все боги знали о Зейне, они бы уже арестовали меня и заставили выпить Нектар, чтобы найти его. Только кто-то с близкой связью с Зейном мог ментально связаться с ним, не зная о его местоположении. — То есть бог не может сейчас раскрыть карты, помогая Харкеру. По крайней мере, не явно. Тем временем я пытался выяснить, с каким богом мы имеем дело. — Как? — я сомневалась, что Неро планировал завалиться на одну из их встреч и потребовать сообщить, кто из них дергает за ниточки Харкера. — Я говорил с Никс, задавал ей осторожные вопросы о богах, чтобы выяснить, кто может готовиться к игре против остальных. Она знает их лучше любого из нас. — Потому что она видится с богами? — уточнила я. — Потому что один из богов — ее любовник, — ответил Неро. Ого, ничего себе. Вот это уже интересно. Я никогда не слышала, чтобы бог брал себе в любовники ангела, но Никс явно не обычный ангел. Должна быть причина, по которой она является Первым Ангелом. — Эти отношения делают ее более пристрастной или менее пристрастной в расследовании дела Харкера? — спросила я. — Что если ее любовник — тот бог, с которым заключил сделку Харкер? Тогда она уже может знать, кто такой Зейн, — я ощущала нужду сделать хоть что-нибудь, сейчас же найти брата и защитить его, но я все еще была очень далека от нужной мне силы. И даже если я стану ангелом и получу эту силу, я не сумею выстоять против бога. — Если бы Никс знала о твоем брате, она легко могла бы состряпать причину для твоего ареста. Ты не самый послушный солдат. — Если ты намекаешь на то, как я вернулась на Черные Равнины, чтобы спасти тебя… — Никс даже не понадобится такая большая причина, — сказал Неро. — Но это напомнило мне, что я все еще не придумал подобающего наказания за твое нарушение дисциплины. — А как ты называешь все эти дополнительные вечерние пробежки, которые ты заставлял меня выполнять прошлый месяц? — Тренировки. Наказания менее приятны. Я вздохнула. — Может, ты просто спустишь это на тормозах? Неро наградил меня тяжелым взглядом. — Это на меня похоже? — Нет, не особо, — я улыбнулась ему. — Но как насчет такого: не сойти мне с этого места, если я сделаю это снова? — Ты принесешь для этого настоящую клятву? Клятву, связанную кровью, а не обещание девочки-подростка на фантике от жвачки. — Ну, я… — я фыркнула. — Прости, нет. Не могу. Если ты опять угодишь в плен сегодня, я точно пойду снова спасать твою задницу. — Я контролировал ситуацию, — холодно сказал Неро. — Нет, не контролировал. Мог бы хотя бы честно признаться в этом. Неро продолжал сверлить меня взглядом, прищурив глаза. — Ты неисправима. — А что, спасибо. Это одно из моих лучших качеств, — радостно сказала я. — И ты меняешь тему. Неро застыл, на лице отразилось негодование. — Абсолютно точно нет. — Еще как. — Я отказываюсь ввязываться в этот инфантильный спор. — Поздно. Уже вмешался, — сообщила я ему. — Давай вернемся к насущным вопросам, — сказал Неро, спокойно скрещивая руки. — Даже если любовник Никс — тот бог, что стоит за действиями Харкера, не факт, что он рассказал бы ей что-нибудь. Боги не делятся всем даже с их любовниками. — Тогда они во многом похожи на ангелов, — я покраснела, осознав, как он может это истолковать. — Я имею в виду, не очень-то делятся информацией. Вообще. Не именно с любовниками. Неро рассмеялся — то есть по-настоящему рассмеялся. Я готова была выкопать себе такую большую яму, чтобы даже не видеть верха, но по крайней мере, он наслаждался моей бессмысленной болтовней. Я пригвоздила его тяжелым взглядом. — Если у тебя нет магии, чтобы подкрепить этот взгляд, Пандора, я предлагаю тебе уйти, пока ты не продолжила, — сказал Неро с идеальным спокойствием. — Продолжила? Ты называешь это «продолжить»? Он пожал плечами. — Все всегда может стать хуже. — И на этой счастливой ноте, думаю, я пойду в постельку, — сказала я, направляясь к двери. — По дороге вниз не забудь взять первые две книги из списка. Опрос по ним будет завтра вечером. Я застыла на пороге и резко развернулась. — Ты серьезно? — Нет, я шучу. Возьми, пожалуйста, паршивый журнал-таблоид, чтобы вместо этого ты могла рассказать мне о последней любовнице какого-нибудь расфуфыренного ангела. Умираю от желания узнать. Неро сказал это с таким серьезным лицом, что я невольно расхохоталась. Я все еще хихикала про себя, пока получала в библиотеке «Магическую ботанику» и «Историю и политику колдовства в Нью-Йорке», что вызвало неодобрительный взгляд ночного библиотекаря — мужчины, который отрицал стереотипы о библиотекарях. Ну, он носил жилет. Просто под ним он не носил рубашки. Почему он был таким ворчливым, я понятия не имела. Возможно, он не одобрял, когда полностью одетые люди читали книги. Я вернулась в свою квартиру с новыми книгами в руках — а в моем мозгу отпечатался образ пирсинга в сосках библиотекаря, заметный даже сквозь жилет. Такой пирсинг, наверное, чертовски больно делать. — Я думала, ты собиралась к полковнику Секси Штанишки, — сказала Айви, когда я закрыла за собой дверь квартиры. — Ага. — Так ты наорала на него, а он наказал тебя домашним заданием? — Нет, это не наказательное домашнее задание. Это обычное домашнее задание. Завтра утром я с командой Неро отправлюсь в Нью-Йоркский университет колдовства. Пока он, капитан Сомерсет и Джейс будут жарить ведьм за их внутриковенные распри, я должна шмыгать всюду и искать улики, что они стоят за отравлением в Брик Палас. — А, так вот почему вы с мистером Мальком сегодня пили Нектар. — Верно. — Хочешь поговорить о том, что случилось после? — О какой именно части? — О той части, где Неро Уиндстрайкер приковал тебя наручниками к своему столу. — Нет, я не хочу это обсуждать, — сказала я ей. — Леда, твое белье валялось на полу, когда зашли мы с Дрейком.