Он хорошо помнил тот день: ему еще не исполнилось и тринадцати, но Бо уже вовсю обучал его ловле, отрядив в помощники Червю. И Червь еще не расколол голову о будто нарочно заточенный водой камень, а исступленно тянул тяжелые сети на глазах восхищенного Юкона. Тогда-то они и обнаружили труп незнакомца в собственной лодке, которая теперь спасала Юкона от голодной смерти. Видно, чужак собирался поживиться рыбой, но океан быстро объяснил ему, кто тут хозяин, насквозь проткнув его обломком весла. У Юкона до сих пор стоял перед глазами вспоротый живот с торчавшим из него куском дерева. Правда, теперь эту рану скрывал черный плащ, закрепленный на груди серебряной застежкой. Где же он был все это время? И кто вернул его к жизни? – Что вам нужно? – промямлил Юкон неуверенно. До сегодняшнего дня он не сомневался, что единственный на всю округу может управляться с мертвецами. Выходит, ошибался. Конец посоха глухо ударился о камни. Еще раз. Тук-тук, тук-тук, тук-тук-тук. Чужак молчал. Стук и шепот прибоя оглушали. – Чего вы хотите? – повторил Юкон, с трудом преодолев желание пуститься в бегство. Незнакомец преградил ему дорогу и остановился предельно близко. Они не похоронили его, вспомнил Юкон, – стояла ранняя осень, но землю уже подморозило и, чтобы выкопать могилу, пришлось бы потратить целый день, а значит – остаться без ужина. Такого Юкон позволить себе не мог. Вдвоем с Червем они сбросили жертву океана в его же глотку, решив, что раз он убил – ему и хоронить. Судя по всему, океан избавился от мертвеца с той же небрежностью, что и рыбаки, – выбросил на берег подальше от сетей, и дело с концом. И вот незнакомец явился отомстить. Юкон мельком заметил, что Моро прижался к ноге Червя, шерсть у него на спине встала дыбом, но он не моргая смотрел на хозяина. Желтые глаза остекленели. «Пойдем со мной, – вдруг проскрипело в голове, будто ржавая калитка распахнулась на ветру. – Тебе понравится». Юкон только теперь вспомнил, что держит подаренную рыбу за хвост, и с размаху бросил в чужака. Рыба смяла черный плащ и шлепнулась на деревянный настил. Дурная идея, но других-то нет! Сбитый с толку происходящим, Юкон не успел отпрянуть, когда мертвец неожиданно резким и быстрым движением схватил его за шею. Ледяные пальцы оказались липкими и сильными, они сдавили горло Юкона так, что из него вылетел только слабый хрип. Он попытался лягнуть противника, но промахнулся, чем только ухудшил свое положение – в шее громко хрустнуло, и боль потекла по спине каплями горячего пота. «Тебе понравится», – повторил голос в голове. «Пошел ты», – зачем-то ответил ему Юкон. И тут произошло то, чего он никак не ожидал. Океан заурчал, зашептал незнакомые проклятья. Небо обратилось в чистый бумажный лист. Юкон зажмурился, и в тот же момент волна, грохоча и сверкая, понеслась на берег. Юкона сбило с ног и потащило в океан. В рот хлынула соленая вода, отбив вкус крови из прокушенной в борьбе губы. Силой отлива его провезло по первой линии валунов, бросило на камни так, что каждая кость отозвалась болью. Пальцы намертво вцепились в край здоровенного булыжника. Юкон ослеп от соли, попавшей в глаза, оглох и потерялся в пространстве. Снова накатила обжигающе холодная волна, и пальцы отпустили илистый камень. «Ну вот теперь точно все, – подумал он обреченно. – Ты этого хотел? Смотри не подавись». Юкон не помнил, сколько проболтался в воде, но сознание не уходило. Изредка удавалось глотнуть воздуха, а потом все снова погружалось в глухую тишину. Так, наверное, чувствует себя рыба, угодившая в сеть, – еще жива, но уже знает, что осталось недолго. Придет человек, привяжет сети к лодке и потащит к берегу. Приливом его швырнуло на первую линию валунов. Вздохнув, океан отступил, даруя никчемному мальчишке еще один шанс выбрать смерть поинтереснее. Юкон даже не сразу опомнился. Скользкий камень холодил живот сквозь порванную рубаху, подарок Дурочки. За нее было особенно обидно. Поднявшийся ветер сушил волосы на затылке. Легкие беспощадно жгло. Руки дрожали, боль сковала все тело и, пульсируя, напоминала о том, что он до сих пор жив. Причал был пуст, если не считать Червя и шакальего щенка. Юкон медленно полз по камням, чувствуя себя улиткой без раковины. Мышцы сопротивлялись, разбитые локти и колени оставляли за собой алые следы. Едва не потеряв сознание, Юкон взобрался на причал, свесил руку и коснулся кромки воды. Океан замер. Позволял ему уйти. – Спасибо, приятель, – непослушными губами прошептал Юкон и пополз дальше. Время остановилось. Небо снова потемнело, собирался дождь. Второй за день, отстраненно заметил Юкон. Второй за месяц. Подняться на колени он смог только после того, как белое пятно над головой пересекло экватор дня. Постепенно осмотрел себя и оценил потери: сумку с сетями унесло, рубаху порвало на лоскуты, колени содраны, повязки с ладоней тоже исчезли, обнажив едва зажившие мозоли. Он разделся и сел на набережной, пытаясь восстановить дыхание. Океан спас его – это первое, что нужно признать. Гордый, сильный, независимый, он зачем-то защитил мальчишку, ворующего у него рыбу. Второе – Юкон не единственный, кто способен возвращать мертвых с того света. Но кто он, тот, второй? И где прячется? И что ему нужно? Этого Юкон не знал. Он поднял взгляд. Моро близко подполз к нему, желтые глаза смотрели на хозяина виновато. Что, интересно, с ним случилось? – Эй, юнга! – донесся с причала крик Червя. – Ты с какой стати там загорать вздумал? Бо узнает, что ты прохлаждаешься, устроит взбучку! Юкон с трудом нашел в себе силы встать, напялить подсохшие штаны и добрести до старого рыбака. – Что это было? – прямо спросил у Червя. – Ты встречал его раньше? Он уже приходил, пока меня не было? – Кто? – неподдельно изумился Червь, а потом вдруг поджал губы и, если бы мог, наверняка побледнел бы. – Тот, что напал на меня. – Не видел я никого. Поди расставь сети, а меня не тронь. – Он стоял прямо перед тобой. Ты не мог его не видеть. Червь замолчал. Голова заходила из стороны в сторону. Юкон с изумлением и легким холодком в животе понял, что впервые видит Червя напуганным. Но чего бояться мертвецу? – Ничего не видел! Уходи! Прочь! Пошел вон! – Червь закричал, выпучив единственный глаз. Пальцы на руках сжались в кулаки, он попятился назад, собирая задом серую пыль. Юкон обомлел. Червь чуть не плакал, пытаясь спрятать лицо за седыми патлами. – Ладно, тихо ты. Не видел так не видел. Все равно сейчас от него ничего не добьешься. Никуда он не денется. А Юкон вернется завтра и все выяснит. Он уже собирался возвращаться домой, думая, как оправдаться перед Бо за потерянные сети, как вдруг увидел свою сумку на берегу. Усмехнулся. Океан не отдает лишнего. Только то, что хочет отдать. * * * Вопреки усталости, Юкон все же поставил сети. Океан не роптал и позволил мальчишке добраться до привычного места. Понадеявшись на то, что не начнется шторм, Юкон решил оставить сеть до вечера под присмотром Червя и потащился обратно – обещал ведь сходить на рынок. Можно не сомневаться: если не явится к сроку, Бо из принципа больше ему подобного доверия не окажет. Моро семенил следом, то и дело забегал вперед, вскидывал остроносую морду и принюхивался. Юкон безотчетно злился на него и велел остаться снаружи перед домом. Бо выглядел мрачнее тучи. Стоило Юкону переступить порог, как на него тут же обрушился поток брани: – Совсем рехнулся, щенок?! Четвертый час шляешься, на рынке уже ничего не осталось! А ну бегом, не то мыться неделю нечем будет! Юкон только согласно кивал. Бо и в голову не пришло спросить, что случилось с мальчишкой, отчего у него рубаха изорвана, будто дикая птица напала, почему он хромает на правую ногу и с какой стати так долго ставил сети. Юкон наспех переоделся в сухое, умылся и вышел на дорогу, прихватив заплечный мешок с банкой соленых рыбин. Еще вчера поход на рынок виделся ему небывалым подарком, но теперь он не мог о нем думать. Голова распухала от вопросов без ответов, главным из которых был – рассказывать Бо или нет? О том госте, что чуть не убил его на причале, и о неожиданной милости океана? Как же Бо будет смеяться, когда услышит! Нет, он ни за что не поверит. Не стоит и пытаться. Рынок уже почти обезлюдел. Юкон никогда не забирался глубоко в деревню, но догадывался, что в низких деревянных домишках живет семей тридцать, не больше. Все они закончили с покупками еще до обеда, так что для торговцев одинокий мальчишка с мешком за плечами стал главной и единственной мишенью. Хоть Юкон раньше и бывал здесь, он слишком боялся разоблачения и ходил между рядами, низко опустив голову, быстро оглядывал прилавки, не спрашивая, что для чего. Книги он сменял на самом краю, подальше от любопытных глаз продавцов, хорошо знавших Бо. Теперь же перед ним открылся целый мир незнакомых товаров, большинство из которых, впрочем, он все равно не мог себе позволить. Вскоре заплечный мешок заметно обмяк – рыба поменялась местами с мылом, свечами, маслом, отрезом мешковины и мотком бечевки. Юкон тщательно повторил про себя весь список Бо и собирался уже возвращаться, когда услышал тихий голос, позвавший его из крайнего ряда. – Мальчик, а мальчик, – звала его женщина с серым платком на голове. – Поди-ка поближе. Юкон покосился на торговку: она, вопреки низкому скрипучему голосу, оказалась совсем не старой, но на лице ее прочно лежала печать усталости – в тонких морщинках на лбу, в опущенных уголках рта и неприветливых темных глазах. Вместе с тем Юкон нашел ее даже красивой, в основном из-за цвета глаз – темно-синие, глубиной с океан, они будто тянули к себе, и сопротивляться их взгляду оказалось непосильно трудно. – Возьми оберег, – женщина выпростала руку из-под вязаной накидки и указала на прилавок, по которому разметались замысловатые резные фигурки из дерева. Рука оказалась облачена в перчатку из мягкой кожи такой тонкой выделки, каких Юкон никогда не видал. Впрочем, ничего, кроме грубой мешковины, они с Бо позволить себе не могли, так что удивляться было нечему. Указательный палец торговки остановился на браслете из бусин, крашенных в черный цвет. – Чепуха, – буркнул под нос Юкон. Ему вдруг стало не по себе. – Я сам себя оберегаю. «И океан», – добавил уже мысленно. Женщина вдруг низко склонилась над прилавком и схватила Юкона за запястье. – Чую, черная ведьма над тобой вьется, – прошептала она, и Юкон услышал запах стали. – Возьми оберег, и она тебя не тронет, мимо пройдет, за другими. – Мне нечем заплатить, – попытался вывернуться из цепких пальцев Юкон, но она крепче сдавила его руку. – Отдам за поцелуй, – торговка улыбнулась, но даже от улыбки веяло ледяными ветрами. – Поцелуй мне руки, и они сделают новый оберег, сильнее других. Юкону совершенно не хотелось прикасаться к рукам диковатой женщины, пусть даже спрятанным в перчатках, но она, похоже, не собиралась его отпускать. Другие торговцы уже начали удивленно оглядываться, чтобы наверняка донести Бо при случае. Юкон вновь попытался вырваться, но женщина крепко его держала, и избавиться от нее он мог бы только грубостью.