– Да, мне пришлось, у меня тут срочные дела. – Что-нибудь связанное с Вероникой? – сразу же насторожился полковник. – Нет, нет! С Никой абсолютно не связанное! – поспешно возразила Наталья. – Так… – Гуров уже был зол не только на Крячко, который заставил его повернуть машину, как выяснилось, совершенно напрасно, но и на Наталью, которой понадобилось ни с того ни с сего, срочно уезжать из дома. Причем они попрощались всего час назад, и никаких срочных дел у Крайновой не планировалось. – Ну а подождать вы не можете, хотя бы десять минут, я бы успел? – продолжал он настаивать. – Нет, нет! Подождать не могу, это срочно! – почти выкрикнула Крайнова. – Ну ладно, ладно… А вернетесь вы когда? – на всякий случай спросил Лев. – Не знаю, не знаю, – нервно ответила Наталья. Гурову оставалось только извиниться и готовиться к еще одному развороту машины на трассе. Но вся эта история с внезапным отъездом Крайновой выглядела очень подозрительно. У него появилось чувство, что Крайнова нервничала именно из-за Вероники – из-за чего ей еще сейчас нервничать, – и собралась она куда-то именно по причине, связанной с дочерью. А это означало, что Гурову никуда разворачиваться не следует, наоборот, нужно проехать обратно в Бутинино и выяснить эту причину. Гуров прибавил скорость и был даже готов поблагодарить Крячко за то, что тот невольно поспособствовал такому повороту событий. «Может, похитители позвонили? – размышлял он, ведя машину. – Ну да, скорее всего! Это все и объясняет – и нервное поведение Натальи, и ее отказ сообщать ему, куда она направляется. Ей велели молчать и не впутывать полицию. Она, разумеется, перепугалась до смерти и стала слепо следовать указаниям вымогателей. И сейчас, как назло, дома отсутствует ее муж, который мог бы хоть как-то здраво рассуждать и сообщить обо всем этом полиции. Эх, черт, нужно было установить прослушку телефонов Крайновых! Но, во-первых, все завертелось слишком быстро, во-вторых, не было никаких оснований полагать, что девчонку похитили. Следы мотоциклетных шин? Бог их знает, как они там появились. Может быть, это вообще никак не связано с исчезновением Вероники. Никаких приятелей на мотоцикле у нее нет, и вообще, вокруг территории, где они были обнаружены, высокий забор. Так что увезти ее на мотоцикле все равно было нельзя». Размышляя таким образом, Гуров пересек МКАД и подъехал к поселку. Он уже собирался проехать внутрь, как вдруг в боковом зеркале заметил мелькнувшее в стороне ярко-красное пятно и высунул голову из окна. Ну точно! Это была красная «Мазда». Играя бликами, она направлялась в сторону леса… Не раздумывая, полковник развернул машину. Пожалуй, было большой удачей, что ему удалось засечь Крайнову во время ее таинственной поездки. В том, что это была Наталья, он не сомневался: машина у Крайновой была очень приметная, и ее яркий, вырвиглаз, цвет сейчас оказался ему на руку. Наталья явно не замечала его. Ей, видимо, и в голову не приходило, что кто-то может ее преследовать. Но на всякий случай Гуров держался на достаточном расстоянии. Он не боялся потерять ее из виду – красное пятно мелькало впереди, как маяк, курс на который и держал полковник. А Крайнова явно направлялась в соседнее с Бутинино село. Проехав по главной улице, она свернула налево, потом снова направо и остановилась у продуктового магазина. Гуров осторожно проехал за ней и тоже остановился, не доезжая пятьдесят метров. Крайнова тем временем вышла из машины и стала нервно прохаживаться вокруг нее. Поведение ее явно свидетельствовало о том, что она кого-то ждет. Через пару минут из магазина вышел мужчина лет пятидесяти, весьма помятой наружности, в видавших виды тренировочных штанах серого цвета и такой же непрезентабельной куртейке. Видимо, какой-то местный алкаш – и его внешность, и экипировка недвусмысленно об этом свидетельствовали. Вначале Гуров его отметил чисто машинально, даже не предполагая, что у такого персонажа может быть что-то общее с Крайновой. Однако именно он, оглядевшись по сторонам, подошел к Наталье и что-то ей сказал. Та сначала отшатнулась, а потом, отойдя еще на шаг, что-то сказала мужчине в ответ. Завязался разговор, и после двух-трех фраз Наталья Николаевна снова приблизилась к алкашу вплотную и начала теребить его за грудки. Гуров понимал, что вся эта ситуация наверняка имеет отношение к пропавшей Веронике. Сложно было представить, что Крайнова ведет себя так по какому-то другому поводу. Хотя… Чем черт не шутит, и какие еще неожиданности может преподнести это дело? Но, похоже, пора действовать. Лев включил мотор, вырулил машину на дорогу и, доехав до магазина, свернул направо – именно там, чуть в стороне, разговаривали Крайнова и неизвестный неопрятный мужчина. Полковник подъехал прямо к ним и остановил автомобиль. Боковым зрением он заметил, как алкаш сразу насторожился, потом вдруг резко скинул с себя руки Крайновой и с необычайной проворностью бросился наутек к боковой улице. Проблема была в том, что машину Гурова и место, где разговаривали Крайнова и алкаш, разделяла большая лужа. Можно, конечно, было ее обежать, но полковник решил броситься напрямик и попал впросак – преодолев лужу, он поскользнулся на мокрой земле и упал. Алкаш тем временем уже заворачивал за угол. А тут еще и Крайнова, заметив полковника, неожиданно преградила ему дорогу с возгласами: – Он видел Нику! – Я понял, – с досадой откликнулся полковник, поднявшись на ноги и пытаясь обогнуть Крайнову, чтобы продолжить преследование алкаша. Но Крайнова, похоже, совсем стала неадекватной – она сделала движение в ту же сторону, что и полковник, и схватила его за лацканы пиджака: – Лев Иванович! Вы понимаете – она где-то здесь! Он, наверное, ее и похитил! – Да отпустите меня, в конце концов! – вышел из себя Гуров, отталкивая Крайнову. – Вы понимаете, что мешаете мне?! Алкаш скрылся за углом. Гуров освободился от Крайновой и бросился кратчайшим путем за предполагаемым похитителем. Наталья сзади что-то кричала, но полковник уже не обращал на это внимания, продолжая свой бег. Но, добежав до боковой улицы, он никого там не увидел, кроме женщины средних лет, спокойно идущей в сторону магазина. – Алкаша здесь не видели? Сюда побежал… – с трудом переводя дыхание, спросил Лев. Женщина настороженно посмотрела на него, покосившись на перепачканные грязью брюки, потом покачала головой и пошла дальше. Гуров же чертыхнулся и огляделся. Вокруг был ровный ряд домов, обычный для подмосковной деревни, и никого на горизонте. Разумеется, местный алкаш знал, куда ему бежать и где скрыться. Но раз он местный… Полковник вынул из кармана телефон и набрал номер: – Владимир Иваныч? У тебя сегодня выходной, наверное? Твоя помощь, похоже, может понадобиться… Спустя десять минут к центру села уже подъезжала старенькая «девятка» участкового. Вернувшийся к магазину Гуров застал там сидевшую на бревне Наталью Николаевну. Закрыв ладонями лицо, она громко плакала. Гуров был на нее откровенно зол, но поговорить с ней все равно пришлось. Немного успокоившись, Наталья рассказала, что, когда оперативная группа уехала, кто-то позвонил в дверь. Она вышла, и незнакомый нетрезвый голос с улицы произнес: «Надо поговорить!» Разговаривать Наталья Николаевна с незнакомцем не стала и потребовала, чтобы он убирался. А через пару минут из-за забора к коттеджу прилетел камень, к которому резинкой была прикреплена бумажка – послание: «Я ЗНАЮ ГДЕ ДЕВЧЕНКА ПОДЪЕЗЖАЙТЕ К МАГАЗИНУ В СЕЛО ЧЕРЕС ЧАС БЕС ВСЯКИХ МЕНТОВ!» Именно поэтому Наталья Николаевна так нервно отреагировала на звонок Гурова и его попытку вернуться. Лев хотел высказать ей все нелицеприятное, что он думает по ее поводу, но взял себя в руки и, повернувшись к участковому, описал ему приметы алкаша, который вызвал Крайнову на встречу. Суворов тут же скрылся в сельском магазине. Спустя минуту он вышел и махнул рукой Гурову: – Понятно, кто это… Генка Шабалин. Безобидный алкаш, никого он не похищал, скорее всего… Но проверить надо, и мы сейчас это сделаем. Гуров пригласил участкового и Крайнову в свою машину, и они поехали туда, где обитал Геннадий Шабалин. Это была классическая деревенская изба. Таких изб в селе было немало, но, как правило, все они были как-то облагорожены, а у этой отсутствовали всякие признаки ремонта. Суворов решительно распахнул калитку и прошел во двор. Дом, однако, был заперт и никаких признаков жизни изнутри не подавал. Гуров вместе с участковым обошли дом со всех сторон, постучали для проформы в окна, подергали дверь, но тщетно. Они уже собирались уходить, как участковый вдруг поднял палец вверх и, подойдя к закрытому наглухо сараю и принюхавшись, тихо произнес: – Лев Иванович, здесь он, похоже. – Почему? – удивился Гуров. – Самогончиком и водочкой оттуда подванивает, – пояснил Суворов. – А сейчас тепло – может, он там у себя лежак летний устроил и сейчас сидит тихо, как мышь. Да вы не беспокойтесь, даже если его тут нет, мы его у дружков найдем. Бежать ему особо некуда. – А где Вероника?! Неужели тоже здесь? – выкрикнула Крайнова, брезгливо указывая на сарай. Вдруг оттуда донесся какой-то шорох, и Суворов решительно стукнул в дверь сарая: – Геннадий! Выходи давай! Мы знаем, что ты здесь… – Геннадий, не дури, открывай! – присоединился к нему Гуров. – Иваныч, ты, что ли? – послышался вдруг голос из глубины сарая. – Я, я, открывай! – откликнулся участковый. – Не бойся, ничего с тобой не будет. Дверь заскрипела, и из нее осторожно выглянула косматая голова Генки. Посмотрев на Суворова и переведя взгляд на Гурова, он сделал было попытку снова скрыться внутри, но Суворов рывком распахнул дверь: – Гена, хватит уже здесь представление устраивать! Говори давай, где девчонку видел? Важный это вопрос… Гуров решительно отодвинул в сторону Наталью Николаевну и вклинился в разговор: – Если информация точная, денег дам! В настроении Генки сразу произошли разительные перемены. Он вдруг преисполнился к Гурову огромным уважением и, обращаясь только к нему, лебезя заговорил: – Так ведь, это… Иваныч вчера говорил – мол, девчонка пропала. И приметы, значит… это… сказал. А я, это, сегодня иду, значит… А там мелькнула как раз вот в такой майке, как он, значит… говорил. – Где мелькнула? – почти ласково спросил полковник. – Так это… вон, где магазин у нас, и улица, как ее… Почтовая – вот там. По-моему, там… Гуров перевел взгляд на участкового. – Это недалеко, почти в центре села, – пояснил Суворов. – И все? Просто мелькнула, и все? – уточнял Гуров. – Ну да… А я, это… – Сразу пошел добывать за информацию деньги, – ответил за Генку участковый. – И главное, я ведь не говорил, в каком именно коттедже пропала девчонка. Откуда эти алкаши все знают – удивляться приходится! – Где Вероника? Где вы ее видели? – удивительно спокойно спросила Наталья, заслоненная от алкаша двумя крепкими спинами Гурова и Суворова. – Он ее просто видел, – не оборачиваясь, ответил Лев. – Надо искать. Она здесь, Владимир Иваныч, в селе… Если, конечно, он не обознался. – Да какое обознался! – видимо, опасаясь, что ему не заплатят, тут же запротестовал Генка. – Была такая девчонка, к вечеру дело было уже… Солнце скрылось, далековато, правда, было, но она это, точно! – Одна была? – спросил полковник. – Да вроде одна, быстро так шла куда-то. Гуров понял, что от Генки больше ничего особо путевого не добьешься. Он вытащил из кармана сто рублей и протянул алкашу. Тот сначала хотел возмутиться – почему так мало, а потом, взяв купюру, развел руками – мол, сам понимает, что его информация больше и не стоит. Гуров и Суворов развернулись и жестами показали Крайновой, что нужно уходить. А Генка Шабалин зачем-то перекрестился и осторожно заполз обратно в свой сарай. Подойдя к машине, Гуров попросил Крайнову присесть на пассажирское сиденье, а сам обратился к участковому: – Владимир Иванович, а не знаешь ты в селе некоего пацана по имени Вова? Ну в диапазоне от семнадцати до двадцати лет? – Лев Иванович, если вы в том смысле, кто мог бы это все провернуть, то… Пожалуй, кандидатура такая у меня есть, – подумав, ответил Суворов. – Поехали! – коротко бросил Лев, открывая водительскую дверцу. Владимир Матюнин оказался обычным парнем девятнадцати лет. Вернее, не совсем – если бы на месте Гурова была женщина, она с уверенностью бы охарактеризовала его как «симпатичного мальчика». Русоволосый Вова был хорошо сложен, роста был высокого и внешне напоминал юного Бреда Питта. Гуров понял, почему именно его имел в виду участковый – наверняка такой парень пользовался успехом у девчонок. Матюнин встретил их на пороге своего дома в телефонных наушниках, при этом он что-то набивал пальцем по экрану – скорее всего, писал эсэмэску. Наталье Николаевне было строго-настрого указано сидеть в своей машине и ожидать вестей – несмотря на ее настойчивые попытки пойти вместе с обоими полицейскими на квартиру к подозреваемому. Впрочем, Гурову вскоре пришла еще одна идея – он отправил Крайнову обратно в коттеджный поселок с поручением заехать к соседям Рокотовым и привезти в село Виталика для опознания. – Вова, дело к тебе есть, – сказал Суворов и тут же проворно зашел за спину Матюнину, исчезая внутри дома. Вскоре на пороге показалась встревоженная женщина лет сорока – видимо, мать. Гуров подтолкнул парня внутрь дома и быстро спросил: – Вероника у тебя? – Какая Вероника? – Вова вынул наушники из ушей. – Крайнова.