– Но нет инея, – заметил Мал. – Горячие трубы, – объяснил Давид. – Они под полом. И, наверное, встроены в колонны. В этом помещении действительно было тепло. Не настолько, чтобы мне хотелось снять пальто или шапку, но ноги не мерзли в ботинках. – Под нами находятся котлы, – сказал Николай. – Все работает на талом снеге и паровом отоплении. Топливо – это проблема, но я запасался углем. – И как долго? – Два года. Мы начали ремонт, когда я приказал переделать нижние пещеры в ангар. Это не идеальное место для отдыха, но порой просто хочется куда-то сбежать. Я была впечатлена, но и немного обеспокоена. Как всегда в случае с Николаем, эти эмоции шли в комплекте, пока я наблюдала, как он трансформируется и меняется, попутно раскрывая свои тайны. Он напоминал мне деревянную матрешку, которой я играла в детстве. Только вместо того чтобы уменьшаться, принц становился грандиознее и загадочнее. Не удивлюсь, если завтра он мне расскажет, что построил дворец удовольствий на Луне. «Трудно добраться, зато какой вид». – Осмотритесь, – предложил нам Николай. – Прочувствуйте это место. Невский разгружает баржу в ангаре, и мне нужно договориться о починке корпуса. Я помнила Невского. Он служил в бывшем полку Николая, двадцать втором, и не особо любил гришей. – Я хотела бы увидеться с Багрой, – попросила я. – Ты в этом уверена? – Нисколечко. – Я отведу тебя к ней. Попрактикуюсь на тот случай, если когда-нибудь понадобится вести кого-то на виселицу. А после того, как ты получишь свою порцию грубости, вы с Оретцевым можете присоединиться ко мне за ужином. – Спасибо, – ответил Мал, – но мне нужно готовить снаряжение для нашей экспедиции за жар-птицей. Было время, причем совсем недавно, когда Мал ощетинился бы при мысли о том, что я останусь наедине с Идеальным принцем, но Николаю хватило такта не показывать своего удивления. – Конечно. Я пошлю к тебе Невского, когда он закончит работу. Поможет тебе обустроиться здесь. – Он похлопал Мала по плечу. – Рад снова тебя видеть, Оретцев. Мал искренне улыбнулся в ответ. – И я тебя. Спасибо, что спас нас. – Всем нужно какое-то хобби. – Мне казалось, твое – самолюбование. – У меня два хобби. Они коротко пожали руки, после чего Мал откланялся и ушел с группой. – Мне стоит обижаться, что он не хочет отужинать с нами? – поинтересовался Николай. – Я накрываю роскошный стол и редко пускаю слюни. Мне не хотелось это обсуждать. – Багра, – напомнила я. – Он отлично себя показал на том пойменном поле, – продолжил Николай, беря меня под локоть, чтобы повести туда, откуда мы пришли. – Мал сильно продвинулся в стрельбе из пистолета и битве на мечах с нашей прошлой встречи. Я вспомнила слова Апрата: «Люди сражаются за Равку, потому что король им приказывает». Мал всегда был одаренным следопытом, но солдатом он стал по той же причине, что и мы все – потому что у нас не было выбора. За что он боролся теперь? Я вспомнила, как он спрыгнул с сетчатой платформы, как чиркнул лезвием по горлу ополченца. «Я стану клинком». Я пожала плечами, желая поскорее сменить тему. – Под землей особо нечем заняться, кроме как тренироваться. – Я могу придумать более интересные способы провести время. – Что за грязные намеки? – Мысли у тебя грязные! Я намекал на головоломки и чтение поучительных текстов. – Я не вернусь в эту железку, – предупредила я, как только мы подошли к двери в скале. – Так что лучше бы тебе повести меня к лестнице. – Почему все всегда так говорят? Я выдохнула с облегчением, когда мы начали спускаться по широким, восхитительным, неподвижным каменным ступенькам. Николай повел меня по петляющему проходу, и я сняла пальто, поскольку слегка взмокла. Этаж прямо под обсерваторией был значительно теплее, и, проходя мимо широкого дверного проема, я заметила лабиринт из кипящих котлов, светившихся и шипевших в темноте. Даже на утонченном лице всегда безупречного Николая выступили капельки пота. Мы определенно направлялись к логову Багры. Эта женщина никогда не могла согреться. Интересно, это потому, что она так редко использовала свою силу? Я вот точно никогда не избавлюсь от сырости Белого собора. Николай остановился у железной двери. – Последняя возможность дать деру. – Давай, – кивнула я. – Спасайся сам. Он вздохнул. – Запомни меня героем. – Он тихо постучал в дверь, и мы вошли. У меня появилось странное впечатление, что мы оказались прямо в хижине Багры у Малого дворца. Она вновь ютилась у изразцовой печи, одетая в тот же выцветший кафтан, ее рука покоилась на трости, которой она с таким удовольствием меня охаживала. Тот же юный слуга читал ей книгу, и я ощутила вспышку стыда, поскольку даже не подумала спросить, выбрался ли он из Ос Альты. Николай прочистил горло, и мальчик отошел. – Багра, – произнес принц, – как вы сегодня? – Все такая же старая и слепая, – прорычала она. – И обаятельная, – протянул Николай. – Ни в коем случае не забывайте об обаянии. – Щенок. – Карга. – Чего ты хочешь, паразит? – Я привел кое-кого повидаться с вами, – ответил Николай, выталкивая меня вперед. Почему я так нервничала? – Здравствуйте, Багра, – выдавила я. Она застыла. – Маленькая святая, – пробормотала женщина, – вернулась, чтобы спасти нас всех. – Ну, она действительно чуть не умерла, пытаясь избавить нас от вашего проклятого отпрыска, – легкомысленно вставил Николай. Я часто заморгала. Значит, он знает, что Багра – мать Дарклинга. – Что, не справилась даже с мученичеством? – Багра махнула мне рукой. – Заходи и закрой дверь, девочка. Ты выпускаешь весь жар. – Я улыбнулась знакомой манере общения. – А ты, – рявкнула она Николаю, – иди куда-нибудь, где тебя хотят видеть. – Список таких мест безграничен, – парировал он. – Алина, я вернусь, чтобы отвести тебя на ужин, но если тебе надоест тут торчать, не стесняйся, можешь выбежать отсюда с дикими воплями или метнуть в нее топором. Все, что тебе покажется уместным на тот момент. – Ты еще здесь? – гаркнула Багра. – Я уйду, но надеюсь остаться в вашем сердце, – торжественно произнес он. Затем подмигнул мне и скрылся из виду. – Мерзкий мальчишка. – Он вам нравится! – изумленно воскликнула я. Багра насупилась. – Жадный. Высокомерный. Постоянно ввязывается в авантюры. – Такое впечатление, будто вы за него волнуетесь. – Тебе он тоже нравится, маленькая святая, – сказала она противным голоском. – Да, – не спорила я. – Он был добр, когда мог бы быть жестоким. Это удивляет. – Он слишком много смеется. – Бывают недостатки и похуже. – Например, пристрастие к спорам со старшими? – прорычала она. Затем стукнула своей тростью об пол. – Мальчик, принеси мне чего-нибудь сладенького. Слуга вскочил на ноги и отложил книгу. Когда он пробегал мимо меня к двери, я поймала его за руку. – Одну секунду. Как тебя зовут?