Я облачилась в чистую одежду, оставленную специально для меня: тунику, штаны, новые сапоги и утепленный шерстяной кафтан синего цвета заклинателей, отороченный мехом рыжей лисы и вышитый золотом на рукавах. У Николая всегда все было наготове. Толя провел меня по лестнице на этаж с котлами, а затем в одну из темных комнат при бойлерной. Я мгновенно пожалела о своем выборе наряда: тут было невыносимо жарко. Я призвала луч света внутрь. Сергей сидел у стены рядом с большим металлическим чаном, прижав колени к груди. – Сергей? Он прищурился и отвернулся. Мы с Толей переглянулись. Я похлопала шуханца по мясистой руке. – Иди завтракать, – сказала я под звуки урчания собственного живота. Когда он ушел, я приглушила свет и села рядом с Сергеем. – Что ты тут делаешь? – Наверху слишком просторно, – пробормотал он. – Слишком высоко. Но все было не так просто. Я подозревала, что его добровольное уединение связано с тем, что он выдал имя Жени, и больше не могла откладывать разговор. Нам так и не выпала возможность обсудить трагедию, случившуюся в Малом дворце. Или, может, и выпала, но я ее сознательно упустила. Мне хотелось извиниться за смерть Марии, за то, что поставила ее жизнь под угрозу и не была рядом, чтобы спасти ее. Но какие слова могут исправить подобную ошибку? Какие слова могут залатать дыру, которую раньше заполняла девушка с каштановыми волосами и мелодичным смехом? – Я тоже скучаю по Марии, – наконец сказала я. – И по остальным. Он спрятал лицо в ладони. – Раньше я никогда не боялся, так, чтобы по-настоящему. Теперь мне постоянно страшно. Я не могу с этим справиться. Я положила руку ему на плечо. – Мы все напуганы. Не стоит этого стыдиться. – Я просто хочу снова почувствовать себя в безопасности. Его плечи сотрясались. Хотела бы я обладать даром Николая находить нужные слова. – Сергей, – начала я, не зная, станет ли ему хуже или лучше от моих слов, – у Николая есть лагеря и на земле, в Цибее и чуть дальше на юг. Там, вдали от сражений, находятся перевалочные пункты для контрабандистов. Если он согласится, ты бы хотел перебраться туда? Будешь работать целителем. Или просто отдохнешь какое-то время. Он не думал ни секунды. – Да, – выдохнул юноша. Я почувствовала себя виноватой от охватившего меня облегчения. Сергей задерживал нас во время битвы с ополченцами. Он нестабилен. Можно проявлять сочувствие, предлагать бесполезные утешения, но я не знала, как на самом деле ему помочь, и не могла игнорировать тот факт, что мы на войне. Сергей стал обузой. – Я позабочусь об этом. Если тебе нужно что-то еще… – я умолкла, не зная, как закончить. Неловко похлопала его по плечу, затем встала и пошла к выходу. – Алина? Я остановилась в дверном проеме. В темноте был виден его силуэт, свет из коридора блестел на влажных щеках. – Мне жаль, что так получилось с Женей. И со всем остальным. Я вспомнила, как Мария с Сергеем поддевали друг друга, как сидели рука об руку, смеялись за чаепитием. – Мне тоже, – прошептала я. Выйдя в коридор, я с удивлением обнаружила там поджидающих меня Багру с Мишей. – Что вы тут делаете? – Тебя ищем. Что с тем мальчишкой? – Он переживает трудные времена, – ответила я, уводя их из бойлерной. – А кто нет? – Он собственными глазами видел, как ваш сын разорвал его любимую на куски, а потом держал ее на руках, пока она умирала. – Страдания никого не обходят стороной и встречаются сплошь и рядом. Главное, какой мы выносим из них урок. Итак, – сказала она, постукивая тростью, – насчет уроков. Я была так поражена, что не сразу сообразила, о чем речь. Уроки? Багра отказывалась обучать меня с тех пор, как я вернулась в Малый дворец со вторым усилителем. Собравшись с мыслями, я пошла за ней по коридору. Наверное, с моей стороны было глупо спрашивать, но я не сдержалась: – Что заставило вас передумать? – Сегодня утром у меня был разговор с нашим новым королем. – Николаем? Она хмыкнула. Я замедлила шаг, когда увидела, куда Миша ее ведет. – Вы катаетесь на этой железке? – Разумеется! – рявкнула женщина. – Или я должна тащиться по всем этим лестничным пролетам? Я покосилась на Мишу, который спокойно взглянул на меня, держась рукой за тренировочный деревянный меч на бедре. Потом неохотно вошла в эту ужасную штуковину. Миша закрыл дверцу и потянул за рычаг. Я закрыла глаза, когда мы взметнулись вверх, а затем с рывком остановились. – Что сказал Николай? – с внутренней дрожью полюбопытствовала я, когда мы вышли в Прялку. Багра отмахнулась. – Я предупредила его, что, заполучив могущество трех усилителей, ты можешь стать такой же опасной, как мой сын. – Вот спасибо, – сухо буркнула я. Она была права, конечно, но мне не хотелось, чтобы Николай начал беспокоиться. – Еще я заставила его поклясться, что в этом случае он тебя застрелит. – И? – спросила я, боясь услышать ответ. – Он дал слово. Во что бы то ни стало. Так уж вышло, что я знала, чего стоит слово Николая. Возможно, он будет оплакивать меня. Возможно, никогда себя не простит. Но на первом месте у него всегда стояла Равка. Он ни за что не станет мириться с угрозой своей стране. – Почему бы вам не сделать это прямо сейчас и избавить его от лишних хлопот? – проворчала я. – Я ежедневно об этом думаю, – огрызнулась Багра. – Особенно когда ты открываешь рот. Она пробормотала Мише инструкции, и он повел нас к южной террасе. Дверь скрывалась в подоле медной юбки Остриженной Девы, а вдоль подошвы ее туфли висели на крючках шубы и шапки. Багра уже так закуталась, что ее лицо едва виднелось из-под слоев ткани, а я выбрала себе меховую шапку и застегнула плотное шерстяное пальто на Мише, прежде чем выйти на ледяной холод. В конце длинная терраса сужалась, напоминая нос корабля; облачный покров простирался перед нами как заледеневшее море. Туман то и дело рассеивался, открывая вид на покрытые снегом вершины гор и серые скалы внизу. Я вздрогнула. «Слишком просторно. Слишком высоко». Сергей было прав. Над облаками виднелись только высочайшие пики Эльбьена, и я снова подумала о цепочке островов, тянущихся на юг. – Расскажи, что ты видишь, – приказала Багра. – В основном облака, небо и несколько горных вершин. – Как далеко находится ближайшая? Я попыталась оценить расстояние. – Где-то в миле или двух от нас. – Хорошо, – сказала она. – Срежь ее верхушку. – Что? – Ты уже использовала разрез прежде. – Это гора, – напомнила я. – Очень большая гора. – А ты первый гриш с двумя усилителями. Действуй. – Но она в милях от нас! – Надеешься, что я успею состариться и умереть, пока ты тут ноешь? – Что, если кто-то увидит… – Так далеко на севере никто не живет. Хватит искать оправданий. Я раздраженно вздохнула. Усилители со мной уже несколько месяцев. Я хорошо знала границы своей силы. Подняла руки в перчатках, и свет заструился ко мне радостным потоком, пронизывая мерцанием облачное покрывало. Я сконцентрировала силу на луче, сузила его до формы клинка. Затем, чувствуя себя идиоткой, сделала выпад в сторону ближайшего пика.