— Да. Та девица, что рулит бандой в трущобах. Ты же говорил, что ей требуется подкрепление? — Я уже собрал ребят. — Вот и добавь к ним этого гопа. — Но он же не имеет боевого опыта! Да он там и недели не протянет! Лицо Гул исказилось в яростной гримасе. Дальнейшие протесты сразу же застряли в горле. Одиш явно перепугался такой острой реакции. — Отправь его в трущобы. И дай ему дробовик! Если не выживет — значит, такая у него судьба! Он принадлежит мне! И я могу делать с ним всё, что захочу! — Конечно, госпожа. Я всё сделаю. Гул мельком скользнула взглядом по лежащему без сознания молодому гопу. Сердце сжалось в непонятной тоске, но королева мафии задавила это чувство. Её лицо превратилось в привычную маску холодного равнодушия. Она решительным шагом покинула комнату, выбрасывая мысли об оставшемся гопе из головы. Прошлое должно оставаться в прошлом. Равно как и всё, что напоминает о нём. Важно лишь настоящее, будущее. И месть, что свершится рано или поздно… 14 апреля 1 года Ржавая платформа, дрожа и дёргаясь, опускалась в бездну. Она вся тряслась и лязгала мощными цепями, на которых была подвешена. Это было настолько дикое зрелище, что Макс уже несколько минут таращился на них, не веря, что подобные примитивные технологии ещё могут существовать в столь невероятном месте. Хотя у него имелись и другие причины пребывать в состоянии шока. Он пришёл в себя пару часов назад. Широкоплечий громила, который тащил его на себе, заметил факт перехода в сознание и грубо поставил на ноги. Шатающийся от слабости Мэд едва успел ухватиться за поручень, чтобы не упасть. — Очнулся? Очень хорошо. Держи, это твоё. Подарок от госпожи. Молодцеватый мужчина в строгом чёрном костюме сунул ему странный предмет, в котором Макс, после некоторого изучения, узнал оружие. — Что это? — Дробовик. Почти новый. Гордись, не каждому новичку такой достаётся. — Я не понимаю… Молодчик хмыкнул и с грубыми шуточками и прибаутками принялся рассказывать Мэду историю, которая случилась с момента взрыва в доках. Чем дольше длился рассказ, тем хуже становилось молодому гопу. Едва не убил вожака мафиозного клана? Его контракт продан ей? Теперь он раб без всяких прав и свобод? И впереди его ждёт работа в качестве бойца? Да это же полный бред! Когда же Посредник, как он назвался, сообщил о месте назначения, Макс и вовсе впал в уныние. Ему приходилось слышать о трущобах. Огромный город Фулгор основали в незапамятные времена на планете, которая должна была стать промышленным центром. Какое-то время эти планы сбывались. Город разрастался, поднимаясь к небу и вгрызаясь в землю на сотни метров. Промышленные предприятия, перерабатывающие добываемое на планете сырьё, работали день и ночь, выбрасывая в атмосферу миллионы кубических километров ядовитых газов, сбрасывая в воду токсичные отходы, которые отравляли ещё и почву. Природа стремительно деградировала, но это никого не волновало. Потому как сверхприбыли давали владельцам предприятий возможность затыкать рты всем недовольным. Золотой век закончился внезапно. Неподалёку обнаружилась другая система, чьи запасы природных ископаемых были значительно больше, а расположение по отношению к торговым маршрутам — более выгодным. Фулгор какое-то время пытался противостоять конкурентам, но эта борьба лишь ускорила падение. Город постепенно пришёл в упадок. Отдельные предприятия остались, но в целом город превратился в высохший скелет себя прежнего. Нижние уровни, лишённые надлежащего ухода, быстро стали царством разрухи и упадка. А пустоту, что образовалась с уходом официальных властей, немедленно заполнили криминальные элементы. Остатки полезных ископаемых добывались и перерабатывались на осколках прежних предприятий, с активным применением рабского труда. Кроме того, в трущобах производили и множество самой разной нелегальной продукции, начиная от оружия и заканчивая наркотиками. Царство разрухи превратилось в империю преступности. Вот только правитель этого места менялся слишком часто. Мало кому из вожаков банд удавалось удержаться на вершине достаточно долго, чтобы вытеснить конкурентов. Словно пауки, запертые в стеклянной банке, бандиты убивали друг друга, не в силах договориться друг с другом. Бесконечная битва за право называться «царём горы» продолжалась уже не одно десятилетие. И конца ей не было видно. «И что я буду там делать? Я даже стрелять не умею! Я же шахтёр, а не солдат!» Часть 11 14 апреля 1 года Франтоватый лубасири назвался Посредником. Это не было именем, а, скорее, должностью. Посредниками называли тех, кто обеспечивал связь между верхним городом и трущобами. По давным-давно заведённому обычаю они соблюдали нейтралитет и обладали полным иммунитетом. Поднявший руку на Посредника автоматически становился изгоем для всех. И жил такой идиот очень недолго. Кроме Посредника, на платформе находились ещё четверо. И все они направлялись туда же, куда и Мэд. Их пятёрка была пополнением банды Ширен Наба, главной представительницы синдиката Анда на нижних уровнях. В условиях непрекращающейся войны всех со всеми потребность в свежей крови была крайне острой. Правда, новобранцы редко жили дольше недели или двух. Слишком много опасностей таил нижний город. Выживали лишь единицы. Из чего следовал вполне закономерный вывод, что у Мэда, полностью лишённого любых боевых навыков, шансов не было никаких. Несмотря на то, что двое из четверых новобранцев тоже были гопами, они, как и урождённые лубасири, держались подальше от Макса. Судя по тому, что он услышал от Посредника, у них были на то причины. Наверняка каждый из них считал его любимчиком главной начальницы синдиката, Гул Анды. Ещё бы, она ведь подарила ему дробовик! Почему-то тот факт, что его направили в трущобы на верную смерть, никому из новобранцев в голову не приходил. Впрочем, Мэда отношение со стороны новообретённых товарищей не беспокоило. Он вообще пребывал в состоянии, когда всё происходящее кажется кошмарным сном. Ведь в реальности такого просто не может быть! Он обычный шахтёр! Гоп, мечтающий только о том, чтобы через пятьдесят лет обрести права полноценного гражданина. Ему казалось, что нужно просто подождать ещё минуту — и он проснётся, оказавшись снова на борту своего старого судёнышка. И самой большой проблемой будет то, как поскорее найти очередной астероид для «вскрытия». Платформа всё опускалась и опускалась. Постепенно становилось темнее, воздух насыщался всё более противными и надоедливыми запахами. Они стали уже почти нестерпимыми, когда Посредник удосужился достать дыхательные маски. Мэд подозрительно посмотрел на ту, что досталась ему. Она походила на обычный респиратор, правда, с вмонтированным электронным блоком. — Батареи фильтра хватает примерно на месяц, — заканчивал, между тем, инструкцию Посредник. — Не гуляйте по улицам без маски, ваших лёгких хватит на пару часов, после чего сдохнете в жутких мучениях. Это понятно? Нестройный хор ответил ему, что всё понятно. Посредник ухмыльнулся, завершая рассказ: — Смог действует и на зрение, и на кожу. Но пусть вас это не волнует. Вряд ли вы проживёте достаточно долго, чтобы ощутить последствия. Кроме того, очки, как правило, ухудшают обзор. А это, как вы понимаете, намного сильнее сокращает жизнь, чем резь в глазах. Тем более, что скоро вы к ней привыкнете. Натянув маску, которая включилась автоматически, Мэд подошёл к краю платформы и принялся рассматривать постепенно проявляющийся в густом жёлтом тумане ландшафт. Полуразрушенные, тёмные остовы небоскрёбов, широкие изгибающиеся ленты автострад, зияющие дырами, словно сделанные из сыра, какие-то ажурные конструкции, напоминающие необычной формы деревья — всё это в дымке рукотворного ядовитого тумана превращало мир под ними в царство страха и ужаса. А странные, похожие на огромные дирижабли, конструкции, медленно плывущие в тумане, походили на китов, что скользят по океанским просторам. Даже просто смотреть на этот мир было страшно, а уж жить там… От такого дрожь одолевала даже самых смелых. Посредник, наблюдая за новобранцами, рассмеялся. — Не переживайте вы так, сейчас наступит ночь, и Туманные Кварталы преобразятся. Сказочным раем они, конечно, не станут, но вот более сносными — это точно. «Ночью станет лучше? Значит, такой ужас, который я сейчас вижу — это день? О чём вообще говорит этот Посредник? Это такая шутка местная?» Мэд настороженно вглядывался в мрачный ландшафт под ногами, не понимая, о каких переменах идёт речь. Поэтому, когда они начались, молодой гоп заметил их сразу. Первым взвихрился жёлтый полог смога. Его медленно текущие плотные струи внезапно оживились, в них появились вращающиеся воронки, где насыщенность ядовитых частиц заметно падала. Макс вцепился пальцами в поручень, пытаясь разглядеть всё в деталях. Посредник, видя такой интерес молодого гопа, решил разъяснить ситуацию: — Вентиляция включилась. Ночью воздух становится немного чище, хотя до верхних уровней ему, конечно, далеко. — А почему она не работает постоянно? — Потому что это дорого. Даже ночное включение, является лишь вынужденной мерой. Без него жить в Туманных Кварталах было бы вовсе невозможно. Такая подачка со стороны богатеев. Как и освещение, кстати. Мэд снова посмотрел вниз и обнаружил, что густой сумрак, укрывающий город, действительно начинает развеиваться. Множество светильников, словно стая светлячков, вспыхивали один за другим в разных частях города. Это походило на включение новогодней гирлянды. Тёмный, серый город преобразился, став похожим на ночные города Земли. Уличное освещение, переливающиеся вывески, окна небоскрёбов — всё это светилось и сияло, действительно неся с собой некое подобие радости и позитива. Пусть даже оно работало не везде, тёмные пятна были почти незаметны на фоне общей яркости и обилия света. — Последний совет, который я должен вам дать, — заговорил Посредник, обращаясь ко всем новобранцам. — На территории Посредников всякое насилие и вражда абсолютно запрещены! Если вы поднимете руку, пусть даже на своего кровного врага, вас казнят! И не рассчитывайте, что ваши покровители вас отмажут. Никто не станет спасать вас от наказания Посредников! Вся кровь и насилие — только за пределами наших владений. Это главное правило, которое вы должны запомнить! Когда лязгающая цепями платформа опустилась, наконец, на место своей стоянки, их уже ждали. Высокий, широкоплечий, тяжеловесный лубасири с квадратным грубым лицом, на котором сразу бросался в глаза перебитый, криво сросшийся нос стоял, широко расставив ноги. Он окинул новобранцев мрачным взглядом, задержав внимание на Мэде. Молодой гоп поёжился, крепче сжимая в руках дробовик. Тот не был заряжен, но сам факт наличия оружия вселял определённую уверенность. Как оказалось, ничем не обоснованную. — Добро пожаловать в Туманные Кварталы, сосунки! — рявкнул лубасири так громко, что все вздрогнули. — Меня зовут Калантар Вэй! Я правая рука Ширен Наба, в чьей власти вы будете находиться с этой минуты и до конца вашей грёбаной жизни! Которая, как я вас уверяю, будет очень короткой! Настолько короткой, что я даже не буду пытаться запомнить ваши имена! Лубасири оглядел новобранцев тяжёлым взглядом янтарных глаз. Снова задержавшись на Мэде. — Некоторые из вас уже обзавелись оружием. Господин Посредник объяснил вам правила? Если хоть кто-то из вас попробует пойти против них, вас просто убьют. Нет, я лично задушу вас! Понятно? Тогда живо за мной! Они двинулись цепочкой следом за своим командиром. Несмотря на краткость речи Вэя, она пробрала их до самого нутра. Никто не произносил ни слова, а взгляды, мечущиеся по сторонам, выдавали владеющий новобранцами страх. Мэд же и вовсе находился в одном шаге от паники. К нему приходило осознание того факта, что он вовсе не спит. Это происходит в реальности. И он сейчас в самом опасном месте этой звёздной системы! А, может, и всей Империи Лубасири! Территория Посредников не произвела на Мэда сильного впечатления. Похоже, в прежние времена здесь располагалась складская зона или нечто подобное. Поэтому большинство зданий были просто-напросто каменными коробками, похожими друг на друга. Даже изредка встречающиеся забегаловки и увеселительные заведения выделялись только яркими вывесками, намалёванными краской прямо над дверями. Лубасири, чонкигешиты и даже нисомнийцы сновали во всех направлениях, создавая привычный хаос и суету большого города. Практически никто не обращал внимания на горстку новобранцев, семенящих следом за своим проводником. На окраине зоны их ожидал броневик. По крайней мере, Мэду показалось, что эта обшитая толстыми металлическими пластинами, грубо сваренными друг с другом, восьмиколёсная машина должна называться именно так. На крыше располагалась орудийная башенка с неким подобием двуствольного пулемёта. Сидящий там стрелок в маске с красными линзами на месте глаз и закрывающей полностью лицо приветственно махнул рукой Вэю. Тот ответил, после чего обернулся к новобранцам и рявкнул: — Живо в машину! Займите своё место, пристегнитесь и сидите тихо! Мэд проходил мимо грозно сверкающего глазами Калантара в тот момент, когда тот еле слышно проворчал: — Дожили, уже новобранцев доставляем на армаоне. Вопрос сорвался с губ молодого гопа сам собой, он даже подумать не успел: — Так, может, мы тогда пешком прогуляемся, к чему такая честь? Лубасири мгновенно оказался рядом. Мэд почувствовал, как стальная рука вздёрнула его в воздух, держа за горло. От боли слёзы выступили на глазах. Ответ Вэя он слышал сквозь нарастающий в ушах шум: — Да вы и квартала не пройдёте! Наша банда и так терпит последнее время большие потери! Даже такие сосунки, как вы, не могут умереть в первый день! Нет, вы сдохнете, но тогда, когда я вам разрешу! А теперь полезай внутрь и закрой рот! Внутри оказался не слишком просторный отсек, начисто лишённый удобств. Умостившись на жёсткой откидной лавке и пристегнувшись, Мэд попробовал было закрыть глаза и вздремнуть. Окошек в транспорте не было, поэтому он решил, что стоит передохнуть, пока не доехали до места. Однако, мысли о сне пришлось отбросить практически сразу. Броневик, взревев двигателем, рванул с места в карьер. Максу пришлось широко открыть глаза и крепко вцепится руками в сиденье, чтобы удержаться на месте. Как оказалось, вовремя. Водитель, кем бы он ни был, явно считал себя профессиональным гонщиком. Он входил в повороты, не снижая скорости. Время от времени броневик цеплял бортами препятствия, отчего машина вздрагивала и дёргалась. Пассажирам приходилось несладко. Их бросало из стороны в сторону, на головах у каждого появилось по меньшей мере по паре шишек. Поездка показалась Максу долгой. К моменту, когда броневик остановился, он не только морщился от множества свежих ссадин, но и с трудом удерживал начавший бунтовать желудок. Если же добавить ко всему этому страшное чувство жажды, можно было себе представить насколько хреново чувствовал себя гоп. База группировки размещалась в одном из небоскрёбов в квартале, прилегающем к Кровавым Аренам. Когда Макс следом за остальными выбрался из отсека броневика, то обнаружил, что вокруг большой зал, похожий на бывшую парковку. Мощные металлические двери с грохотом закрылись за ними, полностью отрезая от окружающего мира. Макс, по-прежнему продолжая борьбу с собственным организмом, огляделся. В зале размещались ещё несколько бронемобилей и даже нечто, напоминающее по форме мотоциклы, только без колёс. Кроме всего этого, вокруг находилось почти два десятка людей разной степени загрязнённости. Но их всех объединяла одна особенность. Каждый держал при себе оружие, а некоторые и вовсе таскали на себе целый арсенал. Да, ещё и одинаковые шевроны имелись, у кого на груди, у кого на плече. Саму картинку и надпись на них Мэд разглядеть не успел, но понял, что шеврон является неким опознавательным знаком, позволяющим отличать своих от чужих. — Построились! Живо! — услышал он крик Вэя. Их пятёрка неуклюже выстроилась в линию. Макс занял место крайнего. Незаряженный дробовик по-прежнему оставался с ним. Никто так и не забрал у него оружие, что казалось странным, учитывая, что многие из тех, кого видел гоп, имели стволы худшего качества. Неужели воля неизвестной госпожи настолько много значит для них? Впрочем, они наверняка заберут дробовик с его трупа. Вряд ли ему удастся пережить хоть один настоящий бой. — И это всё, что нам прислали с небес? — услышал он женский голос. — Я же просила десяток настоящих бойцов! А прислали половину, да ещё и молочных хундо? Как с такими можно взять верх на Кровавых Аренах? Макс повернул голову и увидел ЕЁ. Самую прекрасную женщину из всех, кого ему доводилось встречать в своей жизни. Увидел и немедленно влюбился до беспамятства. Стройная, гибкая, Ширен Наба подошла к ним походкой хищницы. Даже военная форма казалась шкурой дикого зверя, а не просто одеждой. Ширен излучала опасность. Нет, она была самой опасностью! Она прошла мимо строя, остановившись прямо напротив Мэда. Тот сразу почуял неладное, ещё до того, как холодный взгляд медовых глаз красавицы остановился на нём. Тонкие губы изогнулись в улыбке, где не было и тени теплоты. — Значит, ты и есть тот самый любимчик, которого отправили к нам на перевоспитание? Не уверена, что это хорошая идея. Приказа сохранить твою жизнь не поступало, так что… Сердце замерло после этих слов. Смерть встала за плечом Мэда, заявляя на него свои права. И никому не было до этого дела. Более того, каждый здесь ждал её. Каждый хотел увидеть его, Макса, погибель. Осознание этого стало последней каплей. Как и любая эмоция, страх имеет свои пределы. Макс преодолел их, перешагнул через себя. Страх не исчез полностью, но отступил на шаг, превратившись из хозяина в спутника. Макс выпрямился, расправляя плечи. Пальцы крепко сжали оружие, а обретший твёрдость взгляд встретился со взглядом Ширен. Её глаза расширились, видя такую наглость со стороны новобранца. Однако, игра в гляделки продолжалась недолго. Предводительница хмыкнула, посмотрев на стоящего рядом Калантара. — Покажи им казармы. Завтра отправляемся на встречу. Их захватим с собой. — Разве это хорошая идея? — попытался возразить помощник. — Они же совсем необстрелянные. Не лучше ли… — Не лучше. Проблем не будет. А показать, что у нас есть свежая кровь будет не лишним. «Крысоловам» стоит показать, что мы ещё способны сражаться. Не спорь и выполняй приказ!