— Как прикажете, командир. «Казармы» располагались парой этажей выше. Полупустые комнаты, где имелись лишь жёсткие кровати, шкафы да столы. Пожалуй, здесь условия были ещё хуже, чем в АИКА. Усевшись на свою койку, Макс тяжело вздохнул. Ему нужен был отдых, но сон вряд ли придёт быстро. Вокруг суетились люди, что-то говорили, но молодой гоп словно бы выпал из реальности. Вернули его обратно грубо и резко. Чья-то рука рванула за плечо, разворачивая к себе. Макс открыл глаза и посмотрел на стоящего рядом лубасири. Низкорослый, худощавый, он смотрел чёрными глазами, в который мелькали странные искры. Мэд увидел необычные тонкие усики над верхней губой. Это был такой противоречивый образ, что он сразу понял свою ошибку. — Ты тоже гоп, как и я? — спросил Макс. Искры в глазах превратились в обжигающее пламя. Незнакомец скривился от ярости. — Да как ты смеешь сравнивать меня с собой?!? Мэд не успел ответить. Кулак врезался ему в правый глаз, откидывая навзничь. Гоп перекувыркнулся через кровать, упав на пол. Макс начал подниматься на ноги, тряся головой, как его настиг следующий удар. Он отлетел на стену, почти теряя сознание. «Что за чёрт? Почему он бьёт меня? Разве я заслужил такое? Я же ничего ему не сделал! Я просто…» Ещё один удар. В глазах мелькали фейерверки, голова гудела как колокол. Мэд поднял руки, пытаясь хоть немного защититься, но это слабо помогало. Удары обрушивались на него один за другим. Мэд превратился в боксёрскую грушу, на которой чемпион отрабатывал свои удары. — Хватит, Саргон! Громовой крик остановил избиение. Мэд с трудом разлепил заплывшие глаза и разглядел рядом с тем, кто мутузил его, Вэя. Несмотря на то, что помощник командира остановил драку, он не выглядел разгневанным. Более того, в глазах лубасири читалось торжество. Тем не менее, его приказ прозвучал чётко и ясно: — Ты наказан, Саргон! Отправляйся на гауптвахту! — Но я же… — Выполнять! Мэд встал. Его шатало, голова продолжала кружиться, из разбитого носа текла кровь. Вэй посмотрел на него несколько секунд, а потом отрывисто произнёс: — Жалкое зрелище. Ты даже не попытался дать ему отпор. Какой жалкий солдат нам достался! Калантар посмотрел в сторону, на наблюдающих за дракой людей. — Помогите ему. Завтра он должен быть в состоянии идти. Это приказ Ширен! Часть 12 15 апреля 1 года Утром, после пробуждения, самочувствие Мэда улучшилось, но незначительно. Распухшая скула и нос продолжали болеть. Это сильно действовало на нервы, особенно в предвкушении похода в неизвестность. С молодым гопом по-прежнему никто не разговаривал. Большинство просто делало вид, что его не существует, а некоторые лишь огрызались, встречая на пути. После приведения себя в норму и довольно лёгкого завтрака Мэд направился в оружейную. Та располагалась рядом, что было вполне логично. Уж что-что, а оружие и боеприпасы всегда должны быть под рукой. Выдающий снаряжение гоп хмуро посмотрел на дробовик в руках Мэда, негромко проворчал себе под нос, а затем высыпал на стол горсть капсул с иглами. Те походили на толстые сигары, имея, как и они, цветную полосу на одном из концов. Макс с сомнением посмотрел на них, не зная, как действовать дальше. Завхоз вздохнул и покопавшись на полках за своей спиной, кинул поверх капсул пояс-патронташ. — Пользоваться-то умеешь? — проворчал гоп, видя, что Мэд не торопится хватать выданное снаряжение. Макс помотал головой. Он чувствовал себя идиотом, но что можно было ещё сделать? Нельзя же идти в бой, даже не зарядив оружие? Завхоз вздохнул и, взяв одну из капсул, поднял её повыше и начал объяснять: — Это стандартная для твоего дробовика капсула с иглами. Естественно, гражданская, поэтому её ёмкость всего двадцать игл. Твоё оружие выстреливает две или три иглы, в зависимости от выбранного режима стрельбы. Пока не освоишься, лучше оставь режим по умолчанию. Понятно? Макс кивнул. Тогда завхоз забрал у него дробовик и продолжил объяснение: — Заряжается вот так. Видишь кнопку? Нажимаешь её, отработанная капсула выбрасывается. На её место вставляешь новую. Вот так, понятно? Это регулятор мощности выстрела. Здесь показывается количество игл… Макс слушал, пытаясь запомнить всё и сразу. Он сомневался, что в горячке боя сможет воспользоваться всеми знаниями, но если хоть что-то сработает, это уже может стать тем самым нужным шансом. — И последнее. У тебя стандартные иглы. Кроме этих двух капсул. Здесь бронебойные. Видишь двойное чёрное кольцо? У обычных оно всего одно. И прежде чем ты начал спрашивать, как во время боя разглядывать цвет, отвечу. Ничего разглядывать не надо. Ты должен чётко знать, где в патронташе у тебя какие боеприпасы! А для совсем уж тупых на торце, здесь, видишь? На торце есть специальный символ. Его можно нащупать пальцем. При определённой практике ты наощупь будешь отличать один боеприпас от другого. Всё, урок окончен. Иди отсюда. Следующий! Ничего, кроме патронташа, ему не полагалось. Даже самой худенькой куртки с нашитыми бронепластинами. Если ветераны, вроде Калантара, щеголяли прочными бронежилетами и щитками, прикрывающими голени и предплечья, были увешаны гроздьями гранат и других штуковин для боя, то новобранцы шли практически голыми. Им дали только оружие и некоторое количество боеприпасов. Причём дробовик был только у Макса. Остальные щеголяли автоматическими игпистолетами «Найло». Это короткоствольное оружие чем-то напомнило Мэду привычное по земным шутерам «узи», хотя магазин и не был таким длинным. — Слушать сюда, грязные малбоны! — громко скомандовал Вэй, хмуро оглядывая переминающихся с ноги на ногу новобранцев. — Будете делать то, что вам прикажут! Скажу бежать, значит, будете бежать. Скажу стрелять — будете стрелять! Скажу прыгать в пропасть — прыгнете! Без всяких вопросов и промедления! Первый, кто замешкается, получит от меня иглу в голову! Усвоили? Тогда за мной! На этот раз никакого транспорта им не предоставили. Отряд в полтора десятка бойцов передвигался по кварталу на своих двоих. Открытые участки преодолевали быстрыми перебежками, а попадая в здания, двигались осторожно, постоянно проверяя каждый угол на предмет возможной засады. Перед основным отрядом двигались разведчики, которые должны были сообщать о возможных неприятностях. Но даже тот факт, что те всякий раз докладывали лишь о спокойной обстановке, не уменьшал напряжения, сквозившего в облике ветеранов. Те выглядели хмурыми и собранными. Это изрядно нервировало новобранцев. А уж Мэда в особенности. Он уже понял, что попавшие в группировку вместе с ним бойцы не были желторотыми юнцами. Кто-то уже убивал, кто-то даже имел установленные боевые базы, позволяющие обращаться с оружием на приличном уровне. Сам же Макс сомневался в том, что сможет попасть даже в слона с пяти шагов. Уж слишком сильно реальность отличалась от виртуальных миров, где ему приходилось сражаться раньше. Примерно через час отряд добрался до высокого, изрядно потрёпанного небоскрёба. Его стены во множестве мест были выщерблены и обуглены. Макс сразу понял причину подобного состояния здания. Здесь был бой, а, может, и далеко не один, если судить по масштабам разрушений. Ширен обернулась к следующим за ней бойцам и дала знак держаться наготове. Она была вооружена игпистолетом, но за спиной её висел револьверный дробовик «Грайдис». Тот факт, что их предводительница пока не сняла его, несколько успокаивал. Вот только Калантар несколько нервно проверил свой автоматический игстрел «Ластарг». Почему-то это напугало Мэда больше грозного взгляда Ширен. Они вошли в тёмное здание, и тишина тут же оглушила их. Звуки улицы как отрезало. Они словно бы очутились в совершенно отдельном мире, полностью отделённом от всего остального. — Поднимаемся на двадцатый этаж. Двигаемся парами, страхуем друг друга, — отрывисто скомандовал Вэй. Удивительное дело, но Максу пары не досталось. Пришлось шагать последним, вертя головой по сторонам. Калантар чётко объяснил, что угроза может прийти и со спины. Поэтому Макс не обольщался. Его использовали в качестве детектора. Как только он умрёт, остальные поймут, что сзади подкрадывается опасность. Ладони потели, отчего приходилось их время от времени вытирать о штаны. Они поднимались этаж за этажом. Дыхательные маски болтались на шеях. Утром воздух был ещё довольно чист после ночной вентиляции, и находились они на верхних уровнях Туманных Кварталов, поэтому не было большого смысла расходовать фильтры. Да и вообще, дышать без маски во время физических нагрузок было значительно легче. Никаких поблажек не было. К тому моменту, когда отряд поднялся на нужный этаж, мышцы Макса горели от усталости. Пот лил ручьём. Он был готов даже начать убивать, лишь бы ему позволили постоять минуту, перевести дыхание и отдохнуть. Поэтому приказ остановиться воспринял с большим облегчением. Глубоко дыша, Мэд невольно услышал тихие переговоры Ширен с Калантаром. — Когда последний раз отвечали разведчики? — спросила предводительница. — Десять минут назад, — ответил помощник. — Значит, пропустили всего один сеанс. Это может ничего не значить. Обычная задержка. — Мы опаздываем на встречу. Если ждать ответа разведчиков, то… — Не будем ждать. Выступаем немедленно. Проверить оружие, максимальная бдительность. Понятно? — Сделаем. Макс едва успел отвернуться и сделать вид, что ничего не слышал. Прозвучавший через несколько секунд приказ выдвигаться заставил желудок судорожно сжаться. Похоже, ситуация стремительно ухудшалась. Или всё же разведчики просто задерживаются с ответом? На двадцатом этаже располагался мостик-переход через пропасть к соседнему кварталу. Сто метров открытого пространства, простреливаемого со всех сторон. И вместо быстрого рывка прозвучал приказ идти медленно и смотреть по сторонам. Мэд по-прежнему двигался последним, замирая от ужаса при каждом шорохе. Ему казалось, что на него смотрят сотни хищных глаз, десятки стволов сопровождают каждый шаг. Хотелось бросить всё и убежать куда глаза глядят. Но страх перед Ширен был сильнее. Преодолевая себя, молодой гоп следовал за отрядом. Вопреки всем опасениям, никто на них не напал. Мостик оказался позади, и они вошли в полумрак следующего здания. Макс сделал несколько шагов следом за остальными и остановился. Глаза перестраивались под новое, более тёмное освещение. Он уже почти привык, начал различать детали, как прозвучал гневный крик Ширен: — Чего вы встали прямо в проходе? Жить… Сухой, громкий треск обрушился сразу отовсюду. Оторопевший от неожиданности Макс растерянно смотрел, как рядом с ним падают товарищи. Он так и не узнал их имена, а они уже оседают замертво один за другим, все в крови! Что это ещё за ужас происходит? Акбел, железнорукий чонкигешит, живым тараном сбил застывшего гопа с ног, спасая от неминуемой гибели. Макса отшвырнуло к стене, он упал на пол, едва не разбив голову о камни. Понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и сесть в укрытии, пытаясь собрать мысли воедино… * * * — Мэд, правильно? — голос Ширен звучал мягко, почти нежно. — Тебе надо просто добраться до следующей перегородки. Всего десять шагов, не больше. Как добежишь, прикроешь нас оттуда. А мы уж сразу за тобой, не переживай. Понял меня? …Он думал только о том, что беспорядочный шквал игл заставит противников спрятаться, пригнуться. А за это время он пробежит эти самые десять шагов. Пробежит. Десять. Шагов. Непонятно откуда взявшийся обломок подвернулся на седьмом шаге. Носок левой ноги врезался в него, вызвав ослепляющую вспышку боли. Эта боль на миг сковала мышцы, приведя к потере равновесия. Бег превратился в полёт, завершившийся столкновением с той самой спасительной перегородкой. Врезавшись в неё на полной скорости, Мэд банально потерял сознание… В себя молодой гоп пришёл почти сразу. По крайней мере, стрельба продолжалась с той же интенсивностью. Собрав остатки сил, Мэд подполз к полуразрушенной перегородке и опустил взгляд на оружие. Нейролинк услужливо подсказал, что боеприпас исчерпан. Он умудрился полностью опустошить две капсулы, пока бежал! Невероятно, но это было так. «Выпалил, но ни в кого не попал. Так, что там говорил тот парень? Нажать кнопку здесь, а потом…» Дрожащие пальцы с трудом производили манипуляции. Разряженные капсулы упали на пол, одна даже откатилась на метр в сторону. Вытащить новые из патронташа стало следующим испытанием. Тот факт, что Максу удалось поставить их на нужное место и даже активировать оружие, можно было с чистым сердцем назвать чудом. Индикатор на дробовике весело подмигнул, меняя цвет с красного на зелёный. Можно было стрелять. Вот только в кого? Да и… Взгляд зацепился за использованную капсулу. Кажется, завхоз в оружейной предупреждал, что капсулы нужно подбирать. Дескать, они довольно дороги и за каждую утерянную будет вычитаться из зарплаты. Насколько это существенно, Макс не знал, но ему сейчас не хотелось терять ни кредита. Забыв об опасностях, он потянулся к откатившейся в сторону капсуле. Вытянув руку, он уже почти коснулся её, когда услышал сквозь сухой треск выстрелов стук катящегося предмета. Поведя глазами, Макс обнаружил совсем рядом упавшую гранату! Время остановилось. Кружащиеся в воздухе пылинки зависли в воздухе, переливаясь драгоценными бриллиантами, звуки исчезли, растворились, оставив гопа в полной, абсолютной тишине. Дыхание остановилось, а сердце, сократившись в последний раз, замерло, словно бы задумавшись о том, стоит ли продолжать свою работу. Керамический цилиндр медленно катился к Максу. В эти мгновения, когда смерть занесла косу над его головой, страх вытек из него. Переживания, сомнения — всё отступило, оставив лишь холодный, чистый разум. «Здесь я умру. Обидно. Хотя чего я ждал? Ведь знал же, что умру…» Почему-то мысль о том, что ожидания совпали с реальностью, вызвала вспышку гнева. Макс, привыкший плыть по течению, подстраивающийся под требования других, под обстоятельства, воспротивился. Пожалуй, едва ли не впервые в жизни! Схватив гранату, он швырнул её прочь, туда, откуда она прилетела. Время вернулось к обычному течению. Взрыв разметал осколки, грохот оглушил, оставляя громкий звон в ушах. Облако поднявшейся пыли на несколько мгновений закрыло обзор. У Макса появился шанс безнаказанно отступить, вернуться к остальным членам отряда. Пожалуй, случись подобное пару минут назад, он бы так и сделал. Но теперь, после того, как в душе проснулся этот чёртик противоречия, молодой гоп больше не собирался отступать. Не давая себе задуматься даже на мгновение, Макс резко поднялся на ноги, не обращая внимание на головокружение, и, пригнувшись, метнулся вперёд. В голове не было плана. Чистое намерение, чистое безумство. Наверное, именно поэтому появившиеся в клубах пыли силуэты не сразу отреагировали на его появление. Макс же, продолжая действовать в порыве, навел ствол на ближайший и нажал на спусковой крючок. Дробовик дёрнулся в руках, отправляя тройку игл в полёт. Макс уже переводил оружие на следующую цель. Он не отдавал себе отчёта о том, что стреляет по живым людям. Для него силуэты были просто мишенями. Целями, которые нужно поразить. Три быстрых выстрела слились в один. Непрерывный треск — и все, кто был рядом, упали. Макс же, перешагнув через упавшего врага, устремился дальше. Торопливость стала той ошибкой, что едва не стоила ему жизни. Кулак вынырнул словно бы из ниоткуда, попав точно в глаз. Мощный удар сбил с ног, отбрасывая гопа на стену. Дробовик выпал из рук, откатившись на несколько шагов. Макс оказался полностью безоружен, а противники уже вырастали прямо перед ним. Один, два, три… пять! Сразу пять врагов против него! А у него даже захудалой гранаты нет! — Что за идиот? — рявкнул один из бандитов. — Припёрся один? Без прикрытия?