— Не без прикрытия! — прозвучал громовой голос. Треск оружия и вылетевший дождь игл метлой смели пятёрку оторопевших от неожиданности бандитов. Шагнувшая вперёд Ширен посмотрела на сидящего Макса. По её тонким губам скользнула тень улыбки. Однако, в голосе, когда она обратилась к нему, не было и грана тепла. — Чего расселся? Думаешь, убил парочку врагов — и дело сделано? Подбирай оружие, у нас ещё много работы! Макс тряхнул головой. Спорить с Ширен было бесполезно. Она просто убьёт его за неповиновение. Да и правду сказала — бой ещё не закончен. Как бы ни болела голова, как бы ни ломило тело, это ничего не значило. Ему нужно было завершить начатое. Это было нужно именно ему. Не по приказу, не из страха умереть. Внезапно проснувшееся внутреннее стремление довести начатое дело до конца не позволяло отступить. Оно толкало вперёд, к активным действиям. Страх снова вернулся, но теперь его воздействие на молодого гопа изменилось. Страх перестал управлять им, перестал диктовать, что делать. Он, скорее, стал тряпкой, очистившей давно запачканное стекло, через которое Мэд прежде смотрел на мир. Он, конечно, не превратился в опытного бойца, но теперь, по крайней мере, перестал быть обузой. Макс тенью двигался за Ширен и Акбелом, стреляя, когда приказывали, прячась, когда приказывали. Он стал исполнительным солдатом, каким, собственно, и должен был быть с самого начала. Калантар с ещё одним бойцом двигались по другой стороне зала, параллельно им. Их отряду на какое-то время удалось перехватить инициативу. Прорыв Макса нарушил выстроенную структуру засады, открыв брешь в рядах противников. И теперь вся конструкция рушилась, словно карточный домик. Однако, численный перевес всё ещё находился на стороне врагов. Поэтому, когда первоначальный шок прошёл, их немногочисленную группу быстро замедлили, а вскоре и совсем остановили, прижав в укрытиях плотным огнём. — Что будем делать? — прокричал Калантар, стреляя из-за колонны, где прятался от ответного огня. — Не знаю! Нужно прорываться, но их слишком много! — ответила Ширен. — Без тяжёлого оружия нам не пробиться! Мозг Макса работал на огромной скорости. Знания, что он получил в первой жизни, знания, полученные во время обучения в АИКА — всё смешалось в причудливый коктейль, который шипел и пузырился. И в какой-то момент в сознании Мэда щёлкнуло. Он увидел решение, словно бы написанное чёткими буквами на школьной доске. — Вообще-то, если бы у меня была граната или две… — начал он. Взгляд красотки, горящий яростью, уставился прямо на него. Макс почувствовал, как во рту пересохло. Мысли спутались, но он собрался с силами и закончил: — Я бы нашёл выход из этой ловушки. Если, конечно, именно это сейчас требуется… Часть 13 15 апреля 1 года — Положи этот кусок плиты сюда. Выше. Да, хорошо. Теперь вон тот… Макс командовал Акбелом, словно это тот был мокроусым малбоном, а не он. Впрочем, чонкигешит, если и возмущался таким поворотом, то делал это молча. Просто таскал обломки, складывая их туда, куда указывал Мэд. Приказы Ширен никому не позволялось обсуждать. И если она решила, что мальчишка, только-только попавший в трущобы, будет командовать, значит, так и будет. А после можно будет и отыграться. Если это самое «после», разумеется, наступит. Калантар, услышав о том, что потребуется отдать несколько гранат на то, чтобы безусый новобранец «попробовал всех спасти» ожидаемо попытался возражать. Однако, Ширен не нуждалась в одобрении своих приказов. Она просто выругалась и потребовала предоставить Максу всё необходимое. После чего помощник выделил новичку то, что требовалось. Таким образом, у Макса появилось целых три гранаты и теория, что плавала в его голове со времён обучения в АИКА. Несмотря на бодрый голос, которым он отдавал указания Акбелу, внутри у Мэда всё дрожало и тряслось от ужаса. И дело было не только в свистящих над головой иглах. Просто та идея, что пришла ему в голову, теперь казалась крайне сырой. Ему никогда раньше не приходилось создавать нечто подобное. А вот то, что теория далеко не всегда стыкуется с практикой, было известно ему не понаслышке. — Сколько ещё времени тебе нужно? Нас сейчас сомнут! — крикнул Калантар. Вэй вовсе не кривил душой, говоря это. Противник наседал не на шутку, пытаясь уничтожить последних оставшихся в живых. И это давало определённые результаты. На виске лубасири появилась глубокая царапина. Стрелок промахнулся всего на пару сантиметров. Чуть левее — и игла прошла бы прямо через мозг «правой руки» Ширен. Со вполне ожидаемым смертельным исходом. Сама красавица тоже выглядела неважно. Пистолет уже давно вернулся в кобуру, вожак вела огонь из своего револьверного дробовика. Она не просто создавала перед собой непроходимую, полностью простреливаемую зону, но и мастерски меняла используемую кассету, в зависимости от ситуации. Вот и сейчас, когда Мэд мельком взглянул на красавицу, та повернула барабан, выбирая капсулу с разрывными иглами. Два быстрых выстрела, смена капсулы на бронебойную — и новый выстрел! Крик боли со стороны противника подтвердил эффективность стрельбы. Ширен усмехнулась, посмотрев на залюбовавшегося ею Макса. Она недовольно нахмурилась и крикнула: — Всё готово? Чего ждёшь? — Да, да, сейчас! Мэд наклонился над созданной благодаря усилиям чонкигешита конструкции, сунув руку внутрь. Сжимаемая в пальцах граната нашла своё место. Оставалось только надеяться, что он всё правильно рассчитал. Всё-таки знание теории направленных взрывов не гарантирует результата. Макс вытащил руку и быстро, на четвереньках, не вставая, отполз за колонну. Он бросил быстрый взгляд на чонкигешита и кивнул головой. Тот широко оскалился и, на миг прикрыв глаза, дистанционно активировал взрыватель. Грохнуло так, что содрогнулось всё здание. По крайней мере, так показалось напряжённому до предела Мэду. Поднявшееся облако пыли полностью закрыло обзор шагов на десять. Здание дрожало так, что на миг вообразилось, будто оно вообще целиком сейчас сложится, оставив после себя только груду обломков. Тряска быстро улеглась, и, о чудо, небоскрёб всё ещё стоял на месте! Макс, помедлив секунду, рискнул выбраться из своего укрытия и пополз к месту взрыва. Однако, Акбел оказался расторопнее. Он в два прыжка оказался на месте и разочарованно зарычал. Было от чего. Воронка от взрыва получилась приличная, это правда. Почти полуметровая выбоина, от которой расходились приличных размеров трещины. Но пол остался цел! У него не получилось, он не справился! Макс не смог создать направленный взрыв достаточной силы, чтобы пробить перекрытие между этажами. — Ты же сказал… — прорычал чонкигешит, поворачивая голову к молодому гопу. Договорить фразу Акбел не успел. Послышался треск, а затем чонкигешит просто исчез! Макс проморгался, но ничего не изменилось. Железнорукого не было! Макс помотал головой, приходя в себя. Быстро преодолев на четвереньках пару метров, гоп обнаружил причину случившегося. Пол под громилой всё же проломился. Макс склонился над проломом и глянул вниз. Чонкигешит валялся этажом ниже, тряся головой и кряхтя. Макс повернул голову к остальным и крикнул: — Получилось! Надо сваливать! В первые секунды ему показалось, что его слова не были услышаны. Однако, когда прозвучал отрывистый приказ Ширен, сомнения испарились: — Калантар, прикрываешь! Перед уходом откидаешься гранатами! Понял? Лубасири кивнул и, приподнявшись над баррикадой, быстро произвёл несколько выстрелов. В ответ раздалось стакатто ответных выстрелов. Однако, Калантар успел нырнуть в укрытие, и стальные иглы бессильно отлетели от камня, так и не попробовав желанной мягкой плоти. Между тем сама Ширен быстрым рывком оказалась рядом с дырой в полу. Прищурившись, она посмотрела на уже успевшего встать чонкигешита, а затем перевела взгляд на застывшего рядом Макса. — Отличная работа. За мной! И сразу же, не дожидаясь, спрыгнула вниз. Мэд, оказавшийся совсем рядом с той, что похитила его сердце, не раздумывая, последовал за ней. Прыжок получился неловким, нога подвернулась, отчего молодой гоп неловко упал на бок. Ощутив, как от стыда жаром вспыхнуло лицо, Мэд вскочил на ноги, но тут же охнул. Правую ногу кольнуло острой болью. Он невольно согнулся, хватаясь за неё, словно это могло помочь. — Идиот! — прошипела Ширен. — Сломал или просто вывих? Идти сможешь? Мэд сделал пару шагов. Боль была сильной, но терпимой. Ширен негромко выругалась, но больше ничего не сказала. Через пролом свалился последний оставшийся в живых новичок. Правая рука лубасири висела вдоль тела, из плеча текла струйка крови. Командир тут же переключила внимание на него, забыв о неудачнике Максе на какое-то время. — Аптечка есть? Нет? Да что за идиотов послали! Держи! Хотя стой, лучше сама. Голос Ширен не нёс в себе и грана сочувствия. Её действия были сугубо рациональными, продуманными. Раненый боец мог стрелять и являлся в данную минуту ценной боевой единицей. Поэтому она и использовала свою аптечку. Девушка извлекла из неё небольшой тюбик, поднесла его к ране и выдавила на сочащийся кровью повреждённый участок кожи массу, похожую на зубную пасту. Мэд, стоящий в двух шагах, почувствовал резкий химический запах. — Будет больно. Терпи! Лубасири застонал, лицо его исказила болезненная гримаса. Масса на коже запузырилась, вспенилась, но уже через две секунды застыла коркой, полностью перекрыв кровотечение. Ширен довольно кивнула, убирая тюбик обратно. Тем временем наверху громыхнуло два раза, а спустя несколько секунд в пролом свалился Калантар. Помощник выглядел помятым и бледным. Судя по всему, ему порядком досталось. Хотя двигался лубасири по-прежнему вполне уверенно и чётко. — Уходим вниз! — скомандовала Ширен. — У них наверняка есть другие группы в здании! Живо! На этот раз Макс не был в хвосте. Наоборот, Наба скомандовала ему идти впереди, вместе с Акбелом. Чонкигешит быстро семенил, держа дробовик «Дуор» наготове. Мэду было приказано следить за флангами, чем он и занимался со всем старанием. Возбуждение, вызванное бушующим в крови адреналином, обострило все чувства до предела. Макс водил стволом из стороны в стороны, боясь и одновременно желая увидеть врага. До лестницы им удалось добраться без проблем. Никто не встретился ни на этаже, ни на лестничной площадке. Чонкигешит остановился, прислушиваясь, на секунду, а после начал спускаться. Молодой гоп последовал за ним. Нога болела, но Макс изо всех сил старался удерживать высокий темп. Делать это оказалось сложновато, если учесть, что нужно было одновременно успевать смотреть по сторонам. Они спустились на три этажа, по-прежнему не встречая никаких препятствий, когда события, замершие на некоторое время, вновь решили понестись вскачь. Акбел прошёл очередную лестничную площадку, начав спуск по лестничному пролёту дальше. Сам же Макс только успел сойти с последней ступеньки. Дверь, ведущая на этаж, бесшумно скользнула в сторону. Это было так неожиданно, так внезапно! И всё же Макс не замер, испугавшись. Он отреагировал машинально, не задумываясь. Развернув ствол в открывшийся дверной проём, Макс нажал на спусковой крючок. Дробовик издал громкий треск выстрела. Двойной заряд игл попал прямо в живот шагнувшему вперёд лубасири с автоматом в руках. На нём был грубого вида бронежилет, но это ему мало помогло. Два пучка стальных игл прошили его насквозь, словно тот был сделан из тонкой бумаги. Пробили и вышли со спины, умчавшись в темноту этажа. Раненый лубасири покачнулся, роняя автомат. Его лицо посерело, он упал на колени. Кровь выливалась из раны широкими потоками и стекала на пол, образуя лужу. Макс смотрел на дело своих рук, превратившись в соляной столп, не в силах пошевелиться. Это не было первым его убийством, но только сейчас он впервые видел дело своих рук столь ясно. Осознавал всю тяжесть совершённого. И не мог поверить в то, что это его руки сотворили подобное злодейство. — Чего застыл? Двигайся, пока дружки этого парня не подоспели! Окрик Калантара и последовавший за ним толчок вернули к реальности. Мэд скривился, подавляя рвотные позывы и поспешил дальше. Мертвец, ставший таковым по его вине, остался позади. Но его лицо, на котором в последние мгновения отражалось безмерное удивление, так и стояло перед глазами. Руки гопа судорожно сжимали дробовик, хотя Мэду, как никогда ранее, хотелось выбросить его прочь. Оружие казалось ему холодным, липким паразитом, который только и ждёт, чтобы пожрать его. Однако, некая часть разума, еще способная соображать здраво, удерживала молодого гопа от того, чтобы избавиться от дробовика. Вновь вспыхнувшая стрельба за спиной заставила ускорить шаги. Похоже, следом за тем бандитом шли его приятели. И теперь уже Ширен и Калантар были вынуждены прикрывать отряд. Акбел, уверенно спускавшийся пролёт за пролётом, неожиданно остановился, а затем решительно ударил плечом в дверь, ведущую на этаж. Та устояла, тогда громила, отступив на шаг, выстрелил в неё несколько раз. Добравшийся до площадки Макс увидел причину перемены поведения товарища. Лестница, ведущая ниже, просто отсутствовала. Мощный взрыв, прогремевший давным-давно, обрушил сразу несколько пролётов, как и часть внешней стены. Через пролом Макс увидел далеко внизу серые ленты автобанов. Будь у них парашюты, можно было бы просто выпрыгнуть отсюда, но ничего подобного у них не было! «Надо будет обзавестись парашютом в будущем. Наверняка они здесь имеются. Или что-нибудь, их заменяющее.» Впрочем, в данный момент думать об этом было рановато. Макс переключился на настоящее, взглянув на товарища. Второй удар плечом чонкигешита оказался удачным. Ему всё же удалось проломить преграду. Акбел влетел в темноту и пропал из виду. Понимая, что никакого другого варианта у него нет, Мэд последовал за ним. Взгляду открылся длинный коридор, уводящий неведомо куда. Чонкигешит посмотрел на молодого гопа, вздохнул и произнёс: — Иди первым. Следи в оба. Если что, сразу кричи. Приказ прозвучал странно, учитывая, что боевой опыт Акбела значительно превосходил подобный у Макса. Тем не менее, спорить гоп не стал. Вряд ли хоть какие аргументы способны пробиться через этот толстый череп. Вздохнув, Мэд осторожно зашагал вперёд. В голове мелькнула мысль, что чонкигешит просто решил использовать его в качестве приманки, но он поспешно её отогнал. Через несколько метров открылась ещё одна необычность обстановки. Пол под ногами оказался прозрачным! Через кажущиеся хрустальными плитки под ногами виднелся этаж ниже. Мэд видел в тусклом свете, пробивающемся через большие окна, странные цветастые жёлоба, какие-то чаши, переходы. Не сразу Макс сообразил, что перед ним. Но в какой-то момент нелепые конструкции словно вспыхнули, перемещая кусочки мозаики на нужные места. «Да это же аквапарк! Вот горки, вот фонтаны! А там бассейн…» Догадка казалась верной. Воображение дорисовало, как могло выглядеть сооружение в эпоху рассвета. Огромное помещение, весёлый смех, переливающаяся в свете ярких ламп вода — здесь было невероятно красиво. На секунду Макс почувствовал острую зависть к тем, кто жил здесь в те далёкие времена. Сколько здесь было чудесных, невероятных вещей! Почему они профукали всё, как допустили, чтобы сюда пришла разруха, нищета и смерть? Ему пришла в голову мысль спросить об этом чонкигешита. Макс обернулся и увидел, что Акбел стоит на месте, глядя вниз широко раскрытыми глазами. Глазами, в которых читался страх! Мэд тут же опустил взляд, ожидая, что он не заметил врага. Но сколько бы он ни шарил взглядом, там никого не было. — Чего стоишь? Иди давай! — прорычал на него чонкигешит. Мэд прищурился. В голосе напарника, кроме злости и раздражения, явно слышался страх. И ему не потребовалось много времени, чтобы осознать его природу. Акбел боялся высоты! Именно поэтому и отправил вперёд молодого гопа. Потому как сам совершенно не мог следить за обстановкой вокруг, полностью поглощённый борьбой с собственными демонами. Теперь стало понятно, что никакого подвоха в том, что он оказался в авангарде, нет. Просто некоторые ветераны вовсе не являются машинами убийства без страха и упрёка. Даже у самых грозных созданий есть свои страхи, свои слабые места. Осознание этого вызвало улыбку, которая быстро испарилась. Потому как Макс вспомнил, что рядом могут находиться противники, только и ждущие шанса всадить в него иглу. Мэд шагал, пригнувшись и водя стволом. Сам того не замечая, он сейчас подражал многочисленным героям боевиков, копируя их позу и даже выражение лица стало каменным. Выдавшаяся вперёд челюсть делала его глупым, но никого рядом не нашлось, чтобы сообщить Максу об этом. Стеклянный пол закончился, гоп добрался до следующего блока этажа. Небольшой холл, из которого вело сразу два коридора, влево и вправо. Мэд посмотрел туда и сюда. Выглядело абсолютно одинаково. Это порождало проблему выбора, к которому молодой гоп был в данный момент не готов. Оставаться на месте и дождаться, пока подойдёт Акбел? Или всё же проверить один из проходов? Учитывая наседающих со спины врагов, промедление может стать смертельным. «Настоящие мужчины всегда ходят налево». Дурацкая мысль, но Макс согласился с ней. Повернувшись, он осторожно принялся красться по коридору. Временами на пути встречались двери, но он не рисковал проверять, что находится за ними. В конце-концов, требовалось найти выход из здания. А для этого нужна лестница, ведущая вниз. Вряд ли строители разместили её в одном из промежуточных помещений. Нет, наиболее продуктивно будет добраться до конца коридора и проверить последние двери. На всякий случай Макс посматривал на надписи рядом с дверями, но те не несли текстовой информации. Лишь непонятного вида значки, значения которых гоп не знал. Наверняка лубасири, с рождения живущие в Империи, разобрались бы с ними без проблем. Но в его голове подобные знания не водились. Он прошёл метров двадцать, когда за спиной послышался шум. Макс резко развернулся и обнаружил Акбела. Тот, наконец, преодолел свой страх и проход со стеклянным полом. Гоп улыбнулся ему, махнул рукой. Чонкигешит же, бросив всего один взгляд в его сторону, внезапно поднял дробовик к плечу и прицелился. Макс застыл, он не мог поверить в то, что видит. А через мгновение Акбел нажал на спусковой крючок. Дробовик издал треск, и порция смертоносных стальных игл, расходясь веером, со скоростью звука устремилась к застывшему от ужаса гопу… Часть 14 15 апреля 1 года Иглы просвистели прямо рядом с ухом. Страх овладевший молодым гопом, был настолько силён, что Макс даже не мог пальцем пошевелить. Более того, паралич сковал и разум. Ему даже в голову не пришла мысль о том, что нужно защититься, выстрелить в чонкигешита, попытаться спасти себя. Предательство было настолько жутким, настолько невозможным, что реальность рассыпалась на сотни никак не связанных кусочков. — Живо! Беги сюда! — заорал Акбел. Он снова поднял дробовик, прицеливаясь. И только в этот миг до Мэда дошло, что напарник стрелял вовсе не в него! А в кого-то, кто был за спиной! Медленно повернув голову, гоп увидел в паре шагов сползающего по стене лубасири. Тот держался руками за шею. Сквозь пальцы сочилась кровь, обильно орошая кожаную куртку. Глаза умирающего уже подёрнулись пеленой, он явно ничего не видел. Для него уже открывались врата чистилища.