Громкий треск нового выстрела. Акбел продолжал стрелять. Это означало, что противник был не единственным. Приказ товарища вспыхнул в голове. Паралич немедленно разжал холодные пальцы. Не теряя времени, Макс кинулся бежать. Он не оборачивался на ходу. Да и некогда было, потому как чонкигешит продолжал палить, как безумный. Мэду пришлось прыгать из стороны в сторону, уходя с линии огня. Он не сразу заметил, что в спину тоже стреляют. Только когда острая боль обожгла правую икру, Мэд осознал этот факт. Раненая нога подвернулась, и он грохнулся на пол, проскользив ещё пару метров. Остановился гоп только уткнувшись в ноги Акбела. Тот, не прекращая стрелять, схватил его за шиворот и, отступив на пару шагов, затащил в проход, пряча от обстрела. — Что здесь? — услышал он крик Ширен. Подняв помутившийся от боли взгляд, он увидел её, приближающуюся к ним вместе с Калантаром. Оба выглядели запыхавшимися, но, судя по движениям, ни один из них не получил серьёзной раны. — Слева группа! — ответил чонкигешит. — Палят почём зря! Щенка подстрелили вон! Красотка выругалась, бросив уничтожающий взгляд на Макса. Сердце сжалось от чувства вины. На мгновение ему захотелось просто умереть. Лишь бы не расстраивать больше возлюбленную. — Сколько их? — спросила Ширен. — Видел троих. Одного минусанул. Один с автоматом, второй с дробовиком. Командирша переключилась на гопа. Макс ожидал этого, но всё равно вздрогнул, когда та произнесла его имя. — Мэд, с тобой что? — Ранили в ногу, — понуро ответил Макс. — Я… — Калантар, помоги ему. Лубасири недовольно хмыкнул, но Ширен его проигнорировала. Поэтому пришлось «правой руке», ворча себе под нос, но выполнять приказ. Он остановил кровотечение уже знакомым гелем, а после прилепил «пластырь». От него нога почти полностью онемела. Это сделало её не столь удобной для ходьбы, но зато боли больше не было. Зыркнув злобно на гопа, Вэй поднялся и подошёл к командиру. Переговоры между ними прошли тихо и быстро. После чего Калантар посмотрел на Макса. — Идёшь сразу за мной. Отстанешь — умрёшь. Понятно? Пришлось кивнуть. Выбора всё равно не было. Как не было и страха. Нет, Макс не чувствовал себя абсолютно бесстрашным бойцом, но это чувство стало фоновым, практически не мешающим думать и действовать. Поэтому согласие молодого гопа было почти искренним. Он и сам понимал, что является для их сильно прореженного отряда обузой. И даже был готов смириться с тем, что его просто бросят. Посему тот факт, что его будут спасать, вселил нешуточное чувство благодарности. По кивку Ширен Акбел швырнул в коридор дымовую гранату. Та взорвалась с глухим хлопком, быстро заполнив густыми клубами дыма весь проход. Через секунду чонкигешит выставил свой дробовик и принялся палить наугад почём зря. Его цель была не попасть во врага, а лишь заставить их спрятаться. — Бегом! — прошипела Ширен, первой бросаясь в коридор. Калантар ринулся следом, а за ним — Макс. Дым распространялся, совсем скоро видимость восстановится, и все они станут отличными мишенями. Если не успеют убраться за пределы зоны обстрела. Макс бежал, ощутимо хромая и едва удерживая равновесие. Онемевшая от действия наркотика нога воспринималась как нечто чужеродное, едва ли не лишнее. Это приводило к тому, что каждый шаг становился испытанием ловкости и концентрации. Нечто подобное Максу приходилось испытывать в первые дни после воскрешения. Тогда новое тело тоже казалось чужим и неудобным. Вот только в те дни за неуклюжесть тебя не лишали жизни. А здесь… Они бежали так быстро, как только могли. Прямой коридор уходил вперёд ещё метров на сто, так что достигнуть его конца было делом не быстрым. Однако, у Ширен имелись другие планы. Она остановилась рядом с одной из дверей. Так резко, что Макс чуть не упал, попытавшись избежать столкновения с ней. — Калантар, дверь на тебе! Акбел, прикрываем! Новичок, тебя тоже касается! Мэд успел заметить, что та дверь, рядом с которой они остановились, отличалась по размерам в большую сторону. Кроме того, рядом с ней, на уровне пояса имелась мерцающая панель. Макс сразу сообразил, что это некий кодовый замок. Вэй, закинув оружие за спину, вытащил небольшой планшет и, принялся быстро на нём работать. «Вот не знал, что он имеет навыки взломщика. Хотя я вообще не знаю, кто из них что умеет.» Он присел, направляя дробовик в сторону уже рассеивающегося облака дыма. Макс покосился на Ширен, в очередной раз убеждаясь, насколько та прекрасна. Даже в столь напряжённый момент девушка выглядела так, что дыхание перехватывало. Пришлось сделать над собой усилие и сосредоточится на том, что сулило выживание. Их преследователи не показывались. Более того, они даже не стреляли. Максу даже показалось, что те решили просто отпустить их. Дымка рассеивалась, а напряжение, овладевавшее оставшимися в живых людьми только нарастало. Сначала в облаках дыма зажглись два багровых огонька. Это было жутко. Раньше, когда Мэд видел подобный трюк в кино, он казался ему заезженным и ни капельки не цепляющим. Но теперь, в реальности, гоп едва не обмочился от ужаса. А когда над двумя горящими «глазами» зажёгся третий, Макс и вовсе стиснул зубы со всей силы, чтобы не заорать во весь голос. Удивительно, но ни Ширен, ни Акбел не стреляли. Они просто стояли, держа дробовики наготове. А за их спинами продолжал копаться с цифровой панелью Вэй. Судя по негромким ругательствам, дело у него шло медленнее, чем хотелось. Макс вцепился в дробовик, превратившийся для него в спасательный круг. Пол под ногами задрожал. В дыме обрисовался тёмный силуэт огромного человека. Тот сделал один шаг, второй и… — Броня! — закричала Ширен. — Стреляй в голову! Сама она выстрелила первой. Акбел не отстал от неё, паля так быстро, что казалось, будто у него в руках автомат, а не дробовик. Макс же заворожено смотрел на двухметрового киборга с тремя красными глазами, что шагал на них с неотвратимостью Терминатора. Иглы отлетали от экзоскелета, высекая искры, но не вызывая даже секундной заминки. Вместо правой руки у шагающего киборга присутствовала просто огромная пушка с десятью стволами. И, выйдя из облаков дыма, железный монстр начал медленно поднимать её. Стволы пулемёта принялись раскручиваться со всё возрастающей скоростью. Время стало медленным и тягучим. Очень медленным и очень тягучим. Парализующий страх вновь овладел Максом, превратив в беспомощного наблюдателя. Как мышь, очутившаяся перед коброй, он просто смотрел, зная, что смерть неотвратима, неизбежна. Треск выстрелов ушёл куда-то далеко, за пределы восприятия. Звуки вообще доносились из далёких пределов. В ушах слышался только глухой стук сердца, отсчитывающего последние секунды жизни. Резкий рывок за шиворот. Не ожидавший такого Мэд вскрикнул. Голова дёрнулась, взгляд оторвался от наступающего киборга, направившись в потолок. А затем ещё один рывок потащил его куда-то назад. Он снова опустил голову, увидев, как киборг открыл огонь. Макс не знал, чем именно был заряжен многоствольный пулемёт, но эффект от стрельбы превзошёл все возможные ожидания. Словно невидимая когтистая лапа ударила по полу, оставляя глубокую, рваную прореху шириной с две ладони. Она мгновенно вскрыла пол, пройдя через то место, где ещё секунду назад стояли Акбел с Ширен. Да и сам Макс находился совсем рядом! Макс увидел, как мимо проплыл дверной проход. Дверь следом за ним сразу закрылась. Макс повернул голову влево, заметив Ширен, которая подняла дробовик и выстрелила в контрольную панель. Беспомощного гопа протащили ещё пару метров, а после бросили. Время восстановило своё нормальное течение, а следом за ним вернулись и звуки. Макс, в чьих ушах звенело, услышал слова Ширен: — Вэй, что со связью? — Вроде работает, — ответил помощник. — Тогда не медли, вызывай сюда наших! — Кого именно? — Всех! Всех вызывай! Макс посмотрел на дверь. Та содрогалась от ударов с другой стороны. Но стояла надёжно, даже вмятины не появлялось. Это было так удивительно, что гоп даже подумал, будто у него галлюцинации. Однако, похоже, это видел не только он. — Дверь выдержит? — напряжённым голосом спросил Акбел, сжимая направленный на дверь дробовик. — Выдержит, — спокойно ответила ему Ширен. — Здесь был кабинет одной из шишек службы безопасности. А эти ребята сильно переживали за свои шкуры. Такую дверь только гранатомётом или зарядом взрывчатки можно взять. Калантар бормотал что-то, договариваясь о подкреплении. Насколько понимал Макс, их побег вывел группу за пределы «глушилки» связи. И теперь к ним прибудет помощь. «Если дверь выдержит.» Дверь выдержала. Через несколько минут попытки взломать её прекратились. После чего потянулись долгие минуты ожидания. Макс сидел, прислонившись к стене, и пытался прийти в себя. И к моменту, когда помощь всё же прибыла, он чувствовал себя вполне нормальным. Возвращение на базу прошло безо всяких происшествий. Оказавшись в казарме, Макс практически сразу направился к своей койке, желая только одного — поспать часов двенадцать. Помощь медика, как ему объяснили, ему будет предоставлена только наутро, так что других дел у молодого гопа не имелось. Однако, спокойного отдыха не получилось. Он едва успел поставить дробовик рядом со своей койкой, когда его «накрыло». Сначала это была крупная дрожь в руках. Макс пытался взять стакан, чтобы выпить воды, но выронил его, едва взяв. Глядя на свои трясущиеся пальцы, молодой гоп внезапно снова ощутил себя на месте перестрелки. Треск выстрелов, запах крови, крики умирающих — всё это накрыло с головой, полностью вышвыривая несчастного в прошлое, заставляя переживать ужасы смертельного боя его снова и снова. Страх накатывал волнами, не позволяя перехватить утраченный контроль. Макс стал утопающим, попавшим прямо в штормовое море. Страх заставлял барахтаться, но толку от этого было никакого. Опомнился он от того, что почувствовал, как его трясут за плечо. С трудом разлепив глаза, он обнаружил наклонившегося над ним бойца банды. Одного из ветеранов, которых видел вчера, при заселении. Только если раньше они не обращали никакого внимания на новобранцев, то теперь один из них стоял рядом, широко улыбаясь. — Вечер добрый, тебя Мэдом кличут, верно? Я Болтун. Макс с кряхтением сел на койку, хмуро глядя на неожиданного воспылавшего дружелюбием бандита. Тот был высоким, лицо скуластое, с необычной татуировкой в форме цветка на левой щеке. — Очень приятно. Что нужно? Вопрос получился грубоватым, но Максу было почти всё равно. Воспоминания о пережитом ужасе ещё были свежи в памяти, поэтому особого желания общаться с кем бы то ни было не имелось никакого. — Держи. Помогает. Проверено на себе. Макс посмотрел на фляжку, которую протягивал ему лубасири. Что там в ней, алкоголь? Однако, Болтун был настойчив. По-прежнему чувствуя слабость, почти беспомощность, Мэд взял фляжку, сжав её изо всех сил, чтобы не уронить. Первый глоток обжёг горло. Макс едва не закашлялся, но сумел справиться, задержав дыхание. Сделав ещё пару, он вернул фляжку владельцу. Болтун с улыбкой смотрел на гопа. Мэд же, чувствуя разливающийся по телу жар, не обращал внимания на окружающее. Комок ледяного холода ужаса и паники таял в этом жаре, отпуская владевшее им напряжение. — Спасибо, — выдавил из себя Мэд спустя минуту. — Не за что. Ты мне больше выгоды принёс, чем пара глотков выпивки. — Как это? — Я на тебя поставил. Что ты переживёшь первый бой. И сорвал куш. Больше никто не верил, что ты справишься. Другие выглядели более… хорошими бойцами. — Интересные у вас развлечения, — проворчал Мэд. — Ага. Не хмурься, привыкнешь. Сам будешь участвовать в следующий раз. Если доживёшь, конечно. Болтун расхохотался, будто сказал невероятно смешную шутку. Самому Мэду так не казалось, но он улыбнулся в ответ. Только, чтобы поддержать компанию. В конце-концов, он здесь совсем никого не знал, а этот лубасири выглядит неплохим парнем. — Ладно. Пошли к остальным. — Зачем это? — Как зачем? Отпразднуем твоё возвращение. Посвящение в настоящего бойца, можно сказать. Давай, отрывай свою задницу от койки. Традиции нарушать нельзя. Плохая примета. Предложение прозвучало крайне привлекательно. Учитывая переживаемый ужас, мысль о том, чтобы остаться в одиночестве, несла крайне негативный окрас. Поэтому Мэд улыбнулся и быстро кивнул. Бандитский корпоратив мало чем отличался от шахтёрского. Разве что пьянка проходила не в каком-нибудь кабаке или забегаловке на космической станции, а прямо в казарме. Сначала Макс сдерживался, думая, что командиры, присматривающие за своими бойцами, будут против подобного времяпрепровождения, однако, в какой-то момент расслабился. Алкоголь лился рекой, неся с собой радость, расслабление и, самое главное, давая забытье. Конечно, расплатой за столь банальный способ снять стресс имелась расплата. Похмелье, обрушившееся после пробуждения на следующее утро, стало самым страшным за всю короткую жизнь Мэда. Головная боль раскалывала череп в крошку каждое мгновение. Но тот снова собирался обратно. Лишь для того, чтобы сломаться снова. Во рту стоял такой вкус, будто всю ночь Мэд ел помои. Ко всему прочему, жутко хотелось пить. В общем, физическое состояние, как впрочем и настроение, было препаршивейшим. С другой стороны, мысли о об убийствах и смертях не возвращались, так что размен, в целом, был в пользу Мэда. Найти воду в казарме после большой попойки стало настоящим квестом. Пришлось обыскать не только саму спальню, но и пару соседних комнат. Лишь в третьей обнаружился бак, где имелась живительная жидкость. Выпив почти полтора литра, Макс почувствовал себя почти живым человеком. Именно в этом благодушном состоянии его и нашёл посланец Ширен. — Мэд! Вот ты где! Пошли со мной. Гоп обернулся, обнаружив стоящего в дверном проёме пузатого гопа. Это показалось ему таким забавным. Так растолстеть, учитывая, что изначальное тело клона идеально стройное, мускулистое, ещё нужно было постараться. Макс нахмурился, пытаясь вспомнить имя, но тут произошло неожиданное. Нейролинк, подчиняясь мысленной команде, вывел его в виде надписи в верхнем правом углу периферийного зрения. «Толстяк.»