— Конечно, невозможно! Для любителя! И для недоучки-гопа, который не признаёт авторитета старших! В голосе чонкигешита отчётливо слышалось самодовольство. Он и сам радовался, подобно ребёнку. И через некоторое время поспешил объяснить, как ему удалось провернуть столь невероятный трюк. — Всё дело в синхронности взрывов. Каждый из них в отдельности создаёт взрывную волну. Они слабые, но, проходя через камень, накладываются на соседние, что порождает… — Резонанс. — Да. Каскадное усиление вызывает избыток напряжения в слабых точках камня, разрушая его однородную структуру. Всё это вместе и приводит к разрушению. Минимум усилий — максимум результата! Мэд посмотрел на чонкигешита, который во все глаза смотрел на дело своих рук. «И почему на Земле у меня не было такого учителя химии? Я бы на одни пятёрки учился!» — Научите меня? — Что? Сайто удивлённо уставился на гопа. Ученик выдержал этот взгляд и повторил вопрос: — Научите меня взрывать таким образом? Взрывник усмехнулся. — Научу. Только сначала давай-ка пройдёмся по теории. Итак, назови-ка мне скорость детонации и температуру взрыва, к примеру, у пульвита? Макс покачал головой. Такими простыми вопросами его подловишь. Впрочем, он знал, что это лишь разминка. Дальше старый взрывник будет спрашивать более сложные вещи. — Скорость детонации составляет… 7 мая 1 года Мэд настолько привык к тому, что практически всё ночное время проводит со старым взрывником в подвале, что приказ явиться к Калантару сразу после пробуждения застал его врасплох. Передавший указание Толстяк уже ушёл по своим делам, а гоп ещё сидел на койке, протирая глаза и пытаясь сообразить, что именно произошло. Так и не придумав ничего, Макс поплёлся в кабинет Вэя. До этого дня гопу ещё не приходилось бывать здесь, но он не заплутал. Уроки Сайто не прошли даром. В памяти Мэда намертво отпечатались планы не только родной базы группировки, но и ещё нескольких важных зданий. Старик заставлял ученика заучивать планировку, планировать подрыв как отдельных помещений, так и зданий целиком. Нужно было не только продумать количество и класс необходимой взрывчатки, но и то, как осуществить подрыв с минимальным риском для организатора, спланировать пути отхода. Макс уже наблюдал за собой, как меняется его восприятие мира. Теперь, идя по лестницам, заходя в помещение, он уже мысленно представлял где нужно разместить заряды, как произвести взрыв, чтобы нарушить целостность несущих стен, вызвать обрушение перекрытий. Дойдя до бронированной двери, на которой была нанесена надпись «Калантар Вэй», Макс постучал и, дождавшись разрешения, вошёл внутрь. Лубасири сидел за большим письменным столом и разглядывал что-то на экране планшета. Молодой гоп остановился перед ним и, вытянувшись в стойке «смирно» принялся ждать, краем глаза изучая обстановку. Несмотря на своё более привилегированное положение «офицера», кабинет Калантара не сильно отличался от казармы. Простая койка без всяких перин, несколько стульев. Пожалуй, только шкаф, да большой экран во всю стену и отличали кабинет от других помещений, виденных Мэдом раньше. Ну и письменный стол, разумеется. Такой роскоши обычным бойцам не полагалось. Так как экран в данный момент находился в выключенном состоянии и представлял из себя простой чёрный прямоугольник, внимание переключилось на шкаф. Тем более, что вместо привычных по земным интерьерам книг или сервизов там располагались совсем другие вещи. Прежде всего, в глаза бросалась обитая мягкой бордовой тканью подставка, на которой в ряд лежало несколько медалей. По крайней мере, именно этим, на взгляд Макса, являлись эти золотые кругляши, украшенные необычного вида рунами и драгоценными камнями. Хотя одна медаль на фоне остальных выглядела весьма простецки. Обычный серебряный квадрат размером с крупную земную монету, в центре которого было выгравировано изображение пузатого грузового космического судна. Надпись по периметру была слишком мелкой, чтобы Мэд мог прочитать её. А подходить ближе он не рискнул. Другим интересным предметом, на котором задержался взгляд, был грубый, похожий на картофелину, серый булыжник. На первый взгляд, в нём не было ничего примечательного. Если не считать отпечатка звериной лапы в нижней части. След был выдавлен в камне, причём это явно было не делом рук скульптора, а естественным образованием. Мэд вспомнил, что на Земле тоже видел такие штуки. Кажется, археологи откапывают такие камни. А след принадлежит древнему зверю, не иначе. Только непонятно, почему Калантар хранит этот булыжник? Впрочем, когда Мэд посмотрел на верхнюю полку, все эти, да и другие вопросы вылетели из головы. Потому как обнаружить здесь, на самом дне мира, в позабытых всеми богами трущобах такое было делом абсолютно невероятным. На верхней полке, на специальной стойке размещалась тот самый музыкальный инструмент, который в своё время Макс обозвал «гитарой». Причём вид у неё, поцарапанный, даже потрёпанный, говорил о том, что она является не просто украшением, а долго и активно используется. «Сувенир от какой-нибудь звезды или он сам играет?» И то, и другое предположение целиком и полностью разрушали образ того солдафона, который сложился о Калантаре в голове гопа. Хотя стоило ли удивляться? Макс вообще мало что знал о тех людях, что его окружали. Как бы на фоне их тайных увлечений Вэй не показался вполне себе скучным и даже нормальным. — Значит, ваши занятия с Сайто проходят хорошо? — внезапно спросил Калантар. — М-м-м, да. Вполне. — Значит, мысли о том, чтобы вернуться в обычные бойцы, больше не появляются? Макс задумался на секунду. К чему все эти вопросы? Куда клонит этот лубасири? Этой паузы оказалось достаточно, чтобы Вэй оторвался от планшета и посмотрел прямо на подчинённого. Макс стушевался, проглотив те слова, что собирался произнести. — Сегодня для тебя будет задание. Пойдёшь с «сержантом» Цертером к Посредникам. Заберёте одного человечка, а потом… Потом Цертер тебе всё объяснит. Но будь готов ко всяким неожиданностям. Понятно? — Не совсем. От столь наглого ответа брови Калантара взмыли вверх. Однако, Мэд уже не был зелёным новобранцем, подчиняющимся любому приказу без рассуждений. Поэтому, видя бессмысленность озвученного только что указания, решил прояснить ситуацию. — Почему именно я? Если намечаются неприятности, не лучше ли отправить обычного бойца? Кого-нибудь из опытных? Я же просто недоучившийся взрывник и толку от меня будет немного. Вэй усмехнулся, возвращаясь к своему планшету. — Я тоже так считаю. Но Ширен думает иначе. Это её приказ. Поэтому проваливай отсюда и приготовься к заданию! Макс едва удержался от того, чтобы не отдать честь. Пришлось стиснуть зубы и, развернувшись, выйти прочь. Мысли метались в голове. Почему Ширен настояла на его участии? Зачем ей присутствие подрывника-недоучки в непонятной операции? Он же наверняка провалит всё дело! — Опасное дело, говоришь? — спросил Сайто, услышав рассказ своего ученика. — Пожалуй, я знаю, в чём задумка нашего прекрасного главаря. — И в чём же? — Ты будешь наживкой. Ты неизвестен в широких кругах, ведёшь себя нелепо. Ширен иногда проворачивает такие вещи. Вносит элемент хаоса в известное уравнение. Неопытный противник начинает нервничать и допускает ошибки. — Если я буду наживкой, то… — Да, можешь погибнуть. И это неприятно. — Неприятно? — Ага. Я вложил в тебя немало труда. Будет жаль потерять этот вклад до того, как от тебя появилась хоть какая-то польза. Пожалуй, стоит позаботиться о том, чтобы повысить твои шансы на возвращение… К броневику в нужный час Макс вышел, одетый в бронежилет. На спине — подаренный дробовик, а на поясе — целая гроздь разнокалиберных гранат. Кроме того, в подсумке находилось несколько устройств, любезно предоставленных Сайто. В общем и целом, Мэд был готов к самым разным неприятностям. Теоретически. Цертер, широкоплечий, высокий лубасири, с большой квадратной челюстью и маленькими глазками под густыми бровями, хмуро оглядел гопа, а потом махнул рукой в сторону открытого люка. Макс молча последовал в указанном направлении. Забравшись в машину, он обнаружил в отсеке ещё двух бойцов. Один из них, Болтун, был ему уже знаком, а вот второго гоп видел впервые. Невысокий, худой, с необычно бледно-голубой кожей, незнакомец выглядел крайне болезненно. Казалось, будто он сейчас начнёт кашлять, а через минуту и вовсе откинет копыта. Одет он был в странного вида мешковатый комбинезон, полностью закрывающий тело. Из оружия у парня имелся только небольшой игпистолет в кобуре на поясе. Да ещё у ног стоял вытянутый прямоугольный кейс с кодовым замком. — Привет! Меня зовут Мэд, а тебя? Гоп уселся на свободное сидение, пристегнувшись. В ожидании ответа он посмотрел на незнакомца. Тот повернул своё невыразительное лицо и тихо произнёс: — Нихир. — Очень приятно. Болтун, тебя тоже послали? В курсе, что у нас за задание? Макс жаждал понять, куда именно их отправляет приказ Ширен. И он не без оснований полагал, что уж Болтуну это известно. Вот только получить столь необходимый ответ ему было не суждено. В отсек забрался Цертер, следом за которым протиснулся ещё один боец. Громадный чонкигешит, чьи глазки немедленно заметили сидящего Мэда. — И ты здесь, — прорычал Акбел, усаживаясь. — Надеюсь, Сайто научил тебя взрывать правильно? — Почти, — отозвался Мэд. — А что, разве придётся что-то взрывать? — Отставить разговоры! — рявкнул Цертер. — Сохраняем тишину! Машина тронулась. Мэд вздохнул, закрывая глаза. Что ж, придётся действовать, не имея на руках практически никакой информации. Неприятно, но выбора не было. До безопасной зоны их броневичок добрался без приключений. За всё время поездки никто не проронил ни слова, подчиняясь приказу «сержанта». Мэд перебирал в голове все усвоенные за последние недели знания, пытаясь предугадать, что из них понадобится ему в ближайшие часы. Зона Посредников была усеяна невысокими, максимум в два-три этажа, зданиями. Большие, длинные, однотипные, они наводили мысли о складах и хранилищах товаров. Ни одного высотного здания, характерного для других районов трущоб. На фоне всего этого малоэтажного квартала выделялась башня подъёмника. Острый, узкий шпиль её походил на лезвие стилета, пронзающего небеса. Которых, впрочем, отсюда не было видно. Верхние уровни города-супермегаполиса полностью закрывали его, не оставляя и крохотной щели, через которую можно было бы увидеть свет солнца. Территория Посредников встретила их привычным оживлением. Мэд, который последнее время общался только с Сайто, был несколько ошеломлён присутствием вокруг столь большого числа людей. Однако, ему удалось быстро адаптироваться. Тем более, что приходилось едва ли не бежать, чтобы успеть за стремительно шагающим впереди Цертером. Тот спешил так, будто за ним гнались все демоны ада. Остальным тоже приходилось торопиться. Больше всего страдал Нихир, который и так из-за своих коротких ног испытывал определённые неудобства, так ещё и тащил на себе не самый лёгкий кейс. Причём доверить его более сильным товарищам он почему-то не спешил. Посредник, на встречу с которым так торопился их отряд, был другой, не тот, кто спускал Макса в эту преисподнюю. Этот отличался более изящными чертами лица и щеголял в модных солнечных очках. Широко улыбнувшись во все свои белоснежные сто два зуба, он развёл руки, увидев их и произнёс-пропел: — Добро пожаловать! Как я рад вас видеть! Вы же принесли плату за вашего нового бойца? Цертер вытащил горсть платёжных чипов и высыпал их на ладонь Посредника. Тот довольно кивнул, отступая в сторону. За его спиной стоял тот самый человек, ради которого их отряд пришёл в Зону Посредников. И за которого заплатили немаленькую сумму кредитов. — Вот же бесхвостый малбон! Кто это вообще такая? — воскликнул Акбел, не сумев справиться с эмоциями. Часть 17 7 мая 1 года За спиной Посредника, как оказалось, стояла невысокая стройная девушка-гоп. В том, что это именно искусственно выведенная девушка, сомнений больших не было, хотя она сильно постаралась, чтобы внести в свой облик индивидуальность. Прежде всего, одежда — вместо привычного комбинезона или, на худой конец, платья новенькая была одета в странной формы «кокон». Именно так, кокон! Она просто взяла длинный рулон бежевой ткани и обмоталась им с ног до головы. То, как вся эта конструкция держалась на теле, оставалось загадкой. Как и способ, которым можно было бы двигаться в этой нелепой «обёртке». Вторая деталь, бросающаяся в глаза — это лицо. Само по себе оно было миловидным, даже привлекательным. За это стоило благодарить хорошие гены, используемые мастерами-генетиками при создании клонов. Но вот многочисленные разноцветные рисунки, покрывающие каждый свободный миллиметр кожи лица — такое ни в какие ворота не лезло! Мэду даже показалось, что он видит перед собой не человека, а какую-то неведомую зверушку, странным образом притворяющуюся гуманоидом. Сплетающиеся причудливым образом разноцветные линии и пятна образовывали хаос, из которого лишь с некоторым трудом можно было вычленить глаза, рот и нос. Да и те, стоило ослабить концентрацию, тут же пропадали, сливаясь в одну разноцветную мозаику. Оружия у незнакомки с собой не имелось. Впрочем, это не было чем-то удивительным. Большинство получало его на месте, в казармах банды. — Что ж, не буду мешать! — радостно произнёс Посредник и поспешил прочь, по своим делам. Цертер даже головы не повернул, пристально разглядывая новенькую. Через минуту, в течение которой все, в том числе и незнакомка, сохраняли молчание, он решил, что разглядел достаточно. Наклонив голову к плечу, он спросил, произнося слова медленно, тщательно выговаривая: