История с несчастным влюблённым продолжалась уже почти месяц. Таран, высокий широкоплечий лубасири, выступающий в группировке в качестве бойца поддержки, таскавшего на себе мобильный миномёт, была предметом обсуждения всех. Даже ставки первое время делали, когда Таран отступиться. Но тот продолжал «осаду» неприступной красавицы, которая работала в одной из нарколабораторий группировки. Мэд даже однажды специально сходил туда, чтобы посмотреть на эту небесную красавицу. Увидел и испытал странное разочарование. Ничем особо не примечательная девушка. Симпатичная, наверное, но никак не больше. Да и характер у неё оказался чрезвычайно сволочной. Что именно нашёл в ней Таран, так и осталось для Мэда неразрешимой загадкой. — Отшила. Странный он, эта женщина ему совсем не подходит. — Любовь зла, — философски заметил Максим. — А ты, раз такая всевидящая, могла бы и помочь влюблённому сердцу. Ксоко встрепенулась, внимательно глядя на гопа. Затем, после секундного размышления, осторожно спросила: — Это твоя просьба, Тлейклэль? Ты хочешь вмешаться в их судьбу? — Нет-нет, просто шутка, — тут же поспешил ответить Мэд. — И перестань меня так называть, я же просил. Девушка подозрительно посмотрела на него, но еле заметно кивнула, принимая слова гопа. Максим мысленно выдохнул. Пожалуй, эта странность была в Ксоко самой яркой и самой… взрывоопасной. Девушка родилась в странном варварском мире, находящемся где-то на уровне бронзового века. Она верила во множество богов, населяющих мир. И те татуировки, которые так удивляли всех, в том числе и Мэда, были молитвами, обращёнными к этим самым богам, чтобы те защитили от опасностей. По неведомой причине Ксоко считала Мэда воплощением одного из своих богов, Тлейклэля. Насколько понял Максим из её путаных объяснений, тот был богом-изгнанником, спустившимся в чистилище, чтобы спасать души грешников. Кстати, именно за чистилище она принимала окружающий мир. Все события были лишь наказанием за плохую жизнь. Наказанием, которое следовало принять и пережить. Поэтому Ксоко не противилась приказам, даже самым жестоким. По большому счёту, она была даже готова умереть, если ей прикажут. — Забудь о Таране, — произнёс Максим, отмахиваясь. — Расскажи лучше, как там старик поживает… Часть 28 2 июня 1 года После излечения Мэд ожидал, что его тут же привлекут к операциям банды. Тем более, что Ширен, получившая после Шпиля изрядный куш, развернула бурную деятельность. Почти каждый день в расположении появлялись новые лица, постоянно собирались отряды, отправлявшиеся то в один конец подземного города, то в другой. На складах появлялись необычные контейнеры, которые на другой день бесследно исчезали. Никуда не делись и мелкие стычки с конкурирующими бандами. Более того, их интенсивность выросла. Ширен провела несколько весьма дерзких операций, позволивших несколько расширить контролируемую территорию. Под крыло «Горцев» перешли даже две лаборатории, производившие чистый наркотик, поступавший не на внутренний рынок, а уходящий клиентам в Верхний город. В общем, группировка бурлила и жила активной жизнью. Тогда как Мэд словно бы оказался в стороне. Его держали на базе, не давая никаких особых приказов или поручений. Разумеется, этим в полной мере воспользовался Сайто. Он не только продолжил обучение взрывному делу, но и сам начал расспрашивать Максима о его шахтёрском прошлом. «Паука» спасти из Шпиля не получилось, но старик был полон энтузиазма, расспрашивая Мэда об особенностях тех или иных шахтёрских механизмов и приспособлений. Особенно Сайто заинтересовали промышленные лазеры. Мэд пытался донести до него факт, что такие штуки не используют на поверхности планет, но старый взрывник не особо расстроился по этому поводу. У него в голове теснились новые мысли и идеи, которые ему не терпелось претворить в жизнь. К сожалению для Сайто, Ширен не заинтересовалась идеями взрывника, поэтому сроки, когда ему в руки может попасть готовый к использованию образец оборудования, были весьма туманными и далёкими. Сегодняшняя ночь мало чем отличалась от многих до неё. Изготовление нескольких взрывных шашек под чутким руководством Сайто, визит на стрельбище, где Мэд отстреливал по сотне выстрелов по приказу Калантара, озаботившегося тренировкой боевых навыков у всех бойцов группировки. Впереди маячило утро, проведённое за решением придуманных старым взрывником загадок, но тут на нейролинк пришло сообщение о боевой готовности. В этот момент Мэд находился в столовой, заталкивал в себя немудрёный ужин. Быстрый взгляд по сторонам показал ему, что остальные такого приказа не получили. Неужели его «заключение» на базе закончилось и его отправляют на операцию? Это было очень хорошей новостью. Быстро проглотив остатки пищи, Мэд вскочил и направился в оружейную. Там его встретила вечно хмурая рожа Вёрткого. Увидев Мэда, он вздохнул и толкнул контейнер, в котором одиноко перекатывалось несколько капсул для дробовика и пара гранат. Увидев столь скудный боекомплект, Максим недовольно хмыкнул. — А получше ничего нет? Хоть патронов добавь. Пять капсул обычных, две бронебойные, одна разрывная — этого точно не хватит на серьёзную заварушку! — Заварушки не будет, — ответил гоп, не ведясь на подначку. — Простая миссия по сопровождению груза. Скорее всего, ты мне всё обратно принесёшь через несколько часов. — Если миссия такая простая, зачем меня берут? — продолжил расспросы Мэд, забирая боеприпасы. — Подружка твоя нервничает. Вот Вэй и дал добро на твоё участие. Чтобы её подуспокоить. — Ксоко? — Ага. Она же вроде как чует опасность, вот и берут с собой. Уж она-то вас предупредит об угрозах заранее. — Это не так работает, — недовольно возразил Мэд. — Ладно. Удачи! — И тебе не хворать. Патроны не забудь возвратить, когда на базу вернёшься! До восхода оставалось около часа. Поразмыслив, Максим решил, что зря спешил с визитом в оружейку. Операция наверняка будет только вечером, когда снова заработают фильтры. Поэтому он, не сильно торопясь, медленно зашагал в подвал к старому взрывнику. Однако, тут его наушник ожил, громко закричав в ухо голосом Калантара: — Мэд, малбон бы безусый, где тебя носит! Отряд отправляется через десять минут, а ты до сих пор не в гараже! Ты что, не понимаешь, что такое боевая тревога? — Я… Я… Сейчас буду! Пришлось бегом направиться в гараж. Неприятные предчувствия, посетившие его, когда он обнаружил насколько скудный боекомплект ему представили, только усилились. С какой стати их отправляют днём? Воздух будет загрязнён, без маски дышать будет невозможно. Неужели груз настолько ценный, что руководство готово потратиться на лишние дыхательные патроны? Правда, добравшись до места и забравшись в нутро армаона, Мэд понял, что траты будут не так велики. Кроме Ксоко, на сиденьях он обнаружил всего троих неизвестных ему бойцов. Слишком мало для полноценной охраны. Видимо, груз будет не самым ценным. И снова сознание царапнула мысль о том, что факты не стыкуются друг с другом. Если груз неважный, к чему спешить? Или ставка делается на то, что днём большинство группировок предпочитает отсиживаться на базах? Это может быть объяснением. — Чего встал, садись на место! — раздался за спиной голос Калантара. — Да, конечно. Мэд ещё пристёгивался, когда Вэй начал инструктаж. — Вы отправитесь на склад, где нужно будет забрать грузовик. Вы будете сопровождать его до точки назначения, в одну из наших лабораторий. Ваша задача — обеспечить его доставку. Поэтому на всём пути будете ехать на броне, следить по сторонам. Это понятно? Взгляд лубасири просканировал каждого из сидящих, остановившись на Мэде. И гоп не подвёл, задав крутящийся на языке вопрос: — Если груз ценный, почему нас так мало? — Потому что! Никто не знает о вашем задании. Скрытность — вот ваша лучшая защита. Я бы вообще отправил грузовик совсем без прикрытия, но уж больно много придурков тусуется вокруг, совершенно точно нападут на беззащитный транспорт. — Значит, мы просто должны отпугивать своим видом мелких хулиганов? — спросил один из бойцов. — Что-то вроде. Не вздумайте ввязываться ни в какие разборки по дороге! Ваша задача — просто доставить груз до места. Не отвлекайтесь и смотрите по сторонам! Маршрут загружен старшему группы. Ейш? Сидящий в дальнем конце отсека лубасири кивнул. Вэй довольно оскалился и снова посмотрел на Мэда. — Без глупостей, приятель, — сказал Калантар, обращаясь уже прямо к нему. — Ты здесь только для того, чтобы твоей подружке было спокойнее. А то она придумывает себе невесть что от передоза. Лубасири окинул бойцов в последний раз и рявкнул: — Жду вас на базе через три часа! С меня выпивка! Когда Калантар скрылся, назначенный командиром Ейш скомандовал: — Отправляемся! Я не собираюсь тратить ни одной лишней минуты на это задание! Двигатель взревел, их броневичок дёрнулся и шустро выехав из гаража, выбрался на пустеющие улицы утреннего города. Мэд же, понимая, что на какое-то время особой бдительности не требуется, наклонился к сидящей рядом Ксоко и потряс её за плечо. Девушка отреагировала с запозданием, медленно подняв голову. Чёрные глаза посмотрели прямо на Мэда, и он увидел в них только пустоту. Не в силах сдержать эмоции, молодой гоп выругался. — Что такое? — тут же спросил его Ейш. — Что не так? — Всё не так, — отозвался Максим. — Она под кайфом. — Неудивительно, она же наркоманка. Это нормально, — заметил другой боец, имя которого, если верить нейролинку, было Резак. Судя по всему, прозвище было связано с большой любовью гопа к холодному оружию. Огромный тесак, подвешенный к поясу, явственно намекал именно на это. Несмотря на это, и на весьма недружелюбный взгляд, Мэд нисколько не испугался. Он уже перестал быть тем запуганным парнишкой, что когда-то рухнул на дно ада. — В таком состоянии она не сможет работать, — произнёс Мэд раздельно и чётко. — Будь она в норме, могла бы помочь. — Как же? — задал вопрос последний из наёмников, до этого момента молчавший. Пятый. Странный позывной для гопа. В голове сразу затеснились десятки вариантов, почему выбрано именно такое прозвище. Самая вероятная версия о том, что он уже пятый раз возрождается к жизни, вызвала у Мэда ощущение холодка по спине. Ему приходилось слышать слухи о том, что однажды похищенная «матрица» может быть скопирована и многократно использована во время оживления клонов. И тут такая возможность узнать всё из первых уст. Вот только желания расспрашивать этого хмурого гопа, чьё лицо было сплошь покрыто шрамами, почему-то не появилось. Как и отвечать на поставленный им вопрос. Правда, в последнем случае его желания особо никто и не спрашивал. — Так какой толк от этой обдолбанной девицы? — спросил Ейш. В голосе лубасири прозвучали металлические нотки. Фактически, вопрос прозвучал как приказ. Мэд стиснул зубы, но затем ответил: — Она одарённая. Умеет читать мысли и всякое такое. Пятый хмыкнул и процедил: — Я и так знаю, о чём думают те, что в меня стреляют. Невелика способность. Вот если бы она умела пули останавливать, тогда да… А так — это копание в мозгах баловство одно! Мэд подавил вспыхнувшее раздражение и желание объяснить непонятливому тупому наёмнику, насколько полезна может быть Ксоко. Раз они не слышали о девушке, то в банде были явными новичками. Поэтому все его слова будут бессмысленны, а скорее всего, даже вредны. Пусть лучше всё идёт, как идёт. Нечего высовываться, если никто не просит. Мэд опустил голову, уткнувшись взглядом в пол рядом с собой. Мысли его снова и снова возвращались к предстоящему заданию. Слишком много странностей, слишком много непонятного. Неужели это снова хитроумная задумка Ширен, вроде той, в баре, когда ловили предателя в собственных рядах? Если так, то его уже второй раз используют в качестве наживки. Не самое приятное чувство, надо сказать. Молодой гоп вздохнул, настраиваясь на то, что впереди ждёт не самый лёгкий день. Однако, какими бы мрачными ни были его ожидания, реальность была на порядок хуже… Два часа до отправления конвоя Ширен подняла голову, отрываясь от чтения отчёта. Ворвавшийся безо всякого предупреждения в её комнату Калантар выглядел невероятно возбуждённым, даже испуганным. Последнее показалось девушке весьма интригующим фактом. Она отложила планшет и спокойным тоном сказала: — Сначала отдышись, а потом докладывай. Вэй открыл рот и сразу же закрыл его. Видно было, что его распирает изнутри, но он был солдатом, поэтому выполнил отданный приказ. Обретя через несколько секунд подобие спокойствия, ветеран заговорил: — Последняя партия засвечена. Мне стало достоверно известно, что её собираются перехватить не позднее, чем через несколько часов. «Дети Тумана» уже готовят штурмовиков для захвата. Ширен прищурилась. Она не стала уточнять, насколько надёжны сведения её помощника. Будь у него сомнения, он не стал бы так паниковать. — Наши действия? — спросила предводительница. — Наши бойцы сейчас задействованы в операции против «Шептунов». Снять их оттуда не выйдет. Можно попробовать собрать тех, кто сейчас на базе, но… — Мы окажемся беззащитны, если отправим всех с базы. Другие варианты? Калантар пожал плечами. Ветеран явно был растерян. И его слова прозвучали сдавленно, он неохотно выдавил их из себя: